妖精の住む森

（五）ノ２０

「お待たせです、どうぞ」

　宿屋の女の子がテーブルへと近寄り、テュケに葡萄酒《ワイン》の入ったグラスを手渡してきた。

「ありがと」

　テュケは四分の一銅貨二枚と交換でグラスを受け取ると、「仕方ないなあ」とカロンに顔を向ける。

「カロン、何か頼みなよ。私が出してあげる」

「ん？　良いのか？」

「兄貴がお世話になってるからね。取り敢えずここはオゴるよ」

「そいつは、有難い。えっと――」

「麦酒《エール》にしますか？」

　接客慣れした女の子がすかさず先回りする。赤髪に三白眼、無精ひげの強面な三十男の飲み物ならば、確かにそれが相応しい。

　だが違う。カロンは大きく首を横に振った。

「いや、エールは飲めん」

「え？」予想外の返答に女の子の表情が固まる。

「苦いのがダメダメな甘党おじさんなの」とテュケは説明して、ワインのグラスに口をつけた。

　女の子はやはり意外そうにカロンを見る。そして「あのう」と伺うように言った。

「蜂蜜がどうのって熱く語るのが聞こえてきたのって、ひょっとして――」

「この人よ」とエウリーケが応えた。

「あー、でしたかあ」

　女の子の愛想笑いが引きつるのを余所に、カロンは「そうだな、せっかくだしここは、うーん」と、なおも優柔不断な態度を見せた。森では即断即決で実に頼りになるとオルフェから聞くが、本当かしら？　とエウリーケは疑わし気な目を向ける。

「あのう」と女の子が、また言った。

「ありますよ、蜂蜜のお酒」

「ん？」

「蜂蜜がお好きなんですよね？　ウチもママが蜂蜜酒《ミード》が好きなんです。お一つ如何ですか？」

「な、んだと？」カロンの顔色が変わった。

「蜂蜜の酒、だと？」

「はい」

「へえ」とテュケが、葡萄酒《ワイン》醸造の修行中の身だからか、興味を魅かれたように声をあげた。

「聞いたことない。ねえ、その蜂蜜酒《ミード》？　それって珍しいよね？」

「どうでしょう？　ただママが言うにはすっごく古くからのお酒で、でも今はこの手のは葡萄酒《ワイン》や林檎酒《シードル》のほうが手軽で好まれるようになったから」

「ああ、主流がそっち移って廃れたってこと？」

「はい、なのであまり作られなくなったみたいです」

「そっか、なるほどね」とテュケは言ってから、「カロン」と、隣の男に顔を向けた。

「どう？　その蜂蜜酒《ミード》で良いんじゃない？　私も感想が聞きたい」

「ああ」と、カロンにもう迷いなどない。力強く頷いた。

「そんな夢みたいなものがあるなんてな。知らなかったぜ。不覚だ。お嬢ちゃん、取り敢えずそいつをグラスで一つ頼む」

「四分の一銅貨で三枚になります」

　女の子は営業用スマイルのその顔の横で、指を三本立てる。

　ワインよりも高いのか。カロンは振り返りテュケを見る。本気過ぎて目が血走っていた。これで断れば発狂してしまいそうだ。

「もちろん、良いよ」とテュケも心得ていて頷いた。

「ありがとうございまーす」

　女の子は、「では、少々お待ち下さい」と小さく頭を下げてその場を離れた。

「早くねー」

　カロンは満遍の笑みで手を振って女の子を見送る。無一文になり落ち込んでいたはずなのだが、甘い物さえ与えておけば簡単に機嫌が直るので扱いが易《ちょろ》くて助かる。

　エウリーケは女の子がカウンターへと戻ったのを見届けてから、「テュケちゃん」と声を掛けた。

「カロンの分は私が出すよ」

　オルフェが世話になっている意味であるならば、エウリーケは自分の方こそがそうしなければと思った。

　カロンの左瞼に刻まれた傷。森に入ったクロトと、それを追ったオルフェを守ろうと獣《じゅう》と戦った際のものだと聞いた。傷は塞がっても、跡になって一生残るらしい。

　本人は男前が上がったと冗談めかしているが、もし一センチ当たり所がズレていれば、失明していたかもとオルフェは頭を下げて謝罪していた。

　いくら護衛役がパーン司祭から報酬を受け取っているカロンの仕事とはいえ、オルフェとクロトの為に体を張ってくれるそんな彼に、やはり特別な感謝の念を抱くのは当然だった。

　だが、それはオルフェの妹である彼女《テュケ》もまた、同じ思いなのであろう。

　ううん、とテュケは笑みを浮かべて首を横に振る。

「今回は私がカロンの雇い主だからね。義姉さんは気にしないで」

「でも」

「それにね、葡萄酒卸売商《ネゴシアン》でちょっとお使いを頼まれて、その駄賃もあるから」

「お使い？」

「あ、うん、まあ……、ちょっとしたこと、だけど」

　自分から言い出したことなのに、そのくせテュケはなにやら急に歯切れが悪くなった。

「テュケ」と、カロンは真面目な口調になって言った。

「なんだ？　隠しておくつもりだったのか？」

「いや、そんな、そんなわけでもない、けど……。だけど良いのかな？　無暗に話して……」

「どうしたの？　何かあった？」

　エウリーケは、テュケとカロンの交互に目を向ける。

「スゲー、美人がいた」

「カロンっ！」

「内緒にしろって、言われたわけでもないだろ？」

「それは……、そうだけどさあ」

「あのな」カロンは顔を横に向け、真っ直ぐにテュケを見る。

「これは、お前が独りで抱えることなんかで絶対にない。話しておけよ」

「でもお」

　テュケはなおも迷った態度を見せた。

　どうやら何処かに使い走りして、そこで誰かと会ったようだが。口ぶりからして、それはエウリーケも知っている人物なのかもしれない。

　ただ、ムーサイの村の中だけで交友関係がほぼ完結してしまっているエウリーケには、ダイタロスでの知り合いなどマイヤぐらいで、他に心当たりがなかった。