妖精の住む森

（五）ノ９

　診療所《ここ》ならばと思っていた。

　日を追うごとに背が伸びてしまうのは、きっと何かの病気に違いない。同世代の子たちと群れれば、芝生の中の雑草のように場違いに高く飛び出てしまう。

　診療所はパーン司祭が立ち上げた施設で、怪我や病気を診る所。

　これは病気のはず。だからエウリーケは、勇気を振り絞ってドアを叩いたのだ。

　でも、どうやら無理らしい。

　背を小さくは出来ない――。そう告げた女性が、エウリーケの目の前で申し訳なさそうに眉根に皺を寄せている。

「そう、ですか……」

　エウリーケは深く落胆した。

　分かっている。彼女は何も悪くない。自分が勝手に希望を抱いただけ。

　でも……、でも、じゃあ、どうしたら――

　無情の宣告が、大岩のようにズシリと重い。心が圧し潰されそうだ。

「ただね」と、アスクレラスは言った。

「エウリーケちゃん、今ぐらいの身長のままなら、ガマン出来る？」

「え？」

「おばさんね、エウリーケちゃんの背を小さくしてあげることは出来ない。でも、もしアナタが、これ以上大きくならないのであれば、それでも良いと言ってくれるのなら、私、なんとかしてみせるわ」

「ほ、本当ですか？」

「うん、やれるわ。あ、でもいきなりピタッとは止まらないからね。そうね、あと数センチ伸びるかな？」

「じゃあ私、巨人《ギガース》にはならないの？」

「ならない。絶対に。私が保証する」

　毅然とした声。アスクレラスはエウリーケの目を真っ直ぐに見据えて、そう言い切った。

　エウリーケは口籠って、返答に窮した。これをどう受け止めれば良いのか、気持ちがどん底に沈み込んだ直後だっただけに持て余した。

「エウリーケちゃんが今のままだとして」と、アスクレラスは続けた。

「二、三年では、まあ、あれだけどさ。ただあと五年、六年もすれば、周りの子たちだって随分と成長する。特に男の子。きっとエウリーケちゃんを追い抜く子だって出てくるはずよ。そうしたらさ、その頃にはもう、ギガースなんて揶揄うヤツいなくなる。ねえ、そう思わない？」

　そう、なのだろうか？　よく分からない。エウリーケの頭の中はぐるぐる状態だ。

　そんなエウリーケの様子に、アスクレラスはうーん、と唸って短く思案する。

「そうだ！」と、彼女は自身の両手を胸の前で叩き合わせた。

「オルフェ」

　アスクレラスがベッドに腰かける愛息へと顔を向ける。つられるようにエウリーケも横目にやると、ちょうどテュケが、グライア婆の背後から兄《オルフェ》へと身を乗り出そうとしている所だった。

　しかし人見知りな女の子は、エウリーケの視線に気付いて、また慌てて老婆の背中に隠れてしまう。

　エウリーケはなんだか申し訳なく、胸の内でゴメンねと謝った。

「ねえ、オルフェ」と、アスクレラスは改めて呼んだ。

「約束してくれない？　オルフェ。アナタ、エウリーケちゃんより必ず大きくなるって」

　思いもかけぬ言葉。エウリーケは「えっ？」と声を上げた。

「もちろん」

　しかし間髪入れずに返ってきた答えは、迷いのないものだった。

「絶対に超えて見せる」

　オルフェは少し不遜にも見えるほど自信あり気に、まだあどけない顔を引き締めて言った。

「ほ、本当に？」

　まさかの展開に、エウリーケは恐る恐る同い年の男の子に問い掛けた。

「私よりも、大きくなってくれるの？」

　そんな細い肩で？　女の子のみたいに華奢な手足をしているのに？　私、こんなに大きいんだよ？

　それでもオルフェは揺ぎ無く、深く頷いた。

「誓うよ。必ず大きくなる。もう気に病まなくても済むように」

　表情を緩め、小さな笑みを浮かべる。

「だから、大丈夫だよ」

　エウリーケは思わず、息を呑み込んだ。

　なんだろう――、この感情。

　心が、陽だまりで微睡《まどろ》むみたいにポカポカと温かい。それでいて、あとほんのちょっと刺激されれば、なんだかもう泣いてしまいそうだ。

　なんと呼ぶの？　この気持ちを。

　分からない。分からないけど、でも――

　でも、もう平気。

　だって、彼が自分よりも大きくなってくれる。それを信じられたから。

　だからもう、平気。

　五年でも十年でも、平気でその時を待っていられる。

　エウリーケは口を開き、微かに息を吸い込んだ。

「あ、ありが、とう」

　何とか、一言だけ。声が震えた。本当はもっと伝えたい。でも胸が一杯で、言葉が詰まって出てこない。

　フェッフェッ、と奇妙な声。グライア婆が笑いだした。

「良いねえ。男前じゃないか、オルフェ」

「まあね」と、アスクレラスが小鼻を蠢かす。

「私の自慢の息子だもの」

「惜しいのう。アタシがせめてあと三十年若けりゃな。こんな見込みのあるええ男ほっとかなかったぞ」

「ダ、ダメ」

　エウリーケが慌てて言う。オルフェが「え？」という顔になった。

「あっ」

　恥ずかしくなって、エウリーケは顔を俯ける。

「ちょっと、お婆」アスクレラスが、グライア婆を睨みつけた。

「私のオルフェに変なこと言わないでよね。大体さ、三十年って何？　それでも親子の年の差でしょうに。厚かましいのにも程があるってもんよ」

　子供のことになると余裕を無くすのか、アスクレラスは冗談とも本気ともつかぬ調子で老婆を詰った。

　ただグライア婆はまったく堪えていない。ひたすら上機嫌で、豪快に笑っている。

「オルフェや」と、皺を深くした笑顔のままで、優しく呼ぶ。

「なら、これからはちゃんと牛のミルクを飲めるようにならんとな。でないと、とてもとても大きくはなれんぞ？」

「おっ」と、アスクレラスが声を弾ませた。

「さすがはお婆ね。良いことを言うわ。その通りよ、オルフェ。今日から毎日だからね。分かった？」

「それと、これとは――」

「エウリーケちゃんの為よ。それとも何？　アナタの誓いは、その程度の覚悟もない軽いものなの？」

　ぐっ、とオルフェは言葉を詰まらせる。それから「分かったよ」と、憮然とした声で応えた。

「二杯だからね」アスクレラスが調子に乗る。

「だから分かったってば」

　半ばヤケクソのようにオルフェは応えた。

　アスクレラスは「よし、よし」と満足そうだ。オルフェもしばらく口を尖らせていたが、やがて諦めたように苦笑した。

　目を細め、微笑まし気なグライア婆の背中越しに、テュケがひょっこり顔を覗かせる。

「ん？　テュケちゃん、どうしたのかなあ？」

　アスクレラスが気付いて、猫なで声で微笑み掛ける。テュケは無言のまま、何かを訴えた。以心伝心、「ああ」とアスクレラスは笑顔を溶かした。

「そうよね、テュケちゃんは、いつも飲んでいるものね。お兄ちゃんと違って。本当に良い子よ。とーってもエライわ」

　母に褒められてテュケは嬉しそうだ。フン、と誇らし気に鼻息を荒くする。

　エウリーケはまだ、この女の子と会話一つ交わせていない。今が好機だと試みようとしたが、その気配を察したのか、テュケはまたすぐに隠れてしまった。

「おやおや」

　グライア婆が、背中に抱き付く小さな女の子に呆れた。

「じゃあ、エウリーケちゃん」アスクレラスが、エウリーケの意思を確認する。

「それで良いのね？　背は小さくならないけど」

「はい」

　エウリーケは迷いなく、晴れやかに応えた。

「先生。アスクレラス先生。どうぞよろしくお願い致します」

「はい、確かに承りました」

　ほっとした表情で、アスクレラスは頷く。

「では、治療を始めましょう。あ、痛いのは無しだから大丈夫よ。お薬を処方するから、エウリーケちゃんはそれを欠かさずに飲み続けてね」

「え？」と、エウリーケは拍子抜けして聞き返した。

「それだけ？」

「うん、そう。それだけよ。ああ、でもね、すごーく苦いからね。覚悟して」

「平気です。そんなの。ニガイのなんて全然です」

　少しだけ脅かすつもりだったらしく、ただ全く怯まないエウリーケの態度に、アスクレラスは物足りなさそうに口を尖らせた。

「まあ、足を切る覚悟だったんだものね。苦いぐらい、そりゃ、そうか」

　ふむ、と呟いて指で顎先を掻くと、体を椅子ごと半回転させて、ライティングデスクに正対する。

　アスクレラスは更紙の上でペンを走らせながら、「オルフェ、来て」と息子を呼び寄せた。

「これ、お願いね」

　ベッドから降りてきたオルフェに、そのメモを手渡す。

　オルフェはそこに書かれている内容に目を通すと、不思議そうな表情になりながら首を傾げた。

　ただ結局は黙ってコクリと頷く。そしてすぐに、壁に沿って並べられた棚の前へと移動した。

　何を頼まれたのだろう。エウリーケはアスクレラスへと目を向けた。

　アスクレラスは「ああ」と、薄く笑った。

「エウリーケちゃんのお薬をね。あ、大丈夫よ。オルフェにはしっかり教え込んであるから。だから心配しないで」

「あれは聡い子ぞ」グライア婆も後押しする。

「物覚えはええし、大概のことは器用にこなしよる」

「親バカのつもりはないのだけどね。でも、本当にそう思うわ」

　アスクレラスはデスクの上で頬杖をつきながら、息子の手際を見守りつつ、そう言った。

　へえ、とエウリーケは、声には出さずに感心した。オルフェの細い背中を見つめる。

　同い年の子なのに、なにやら全然大人びて映った。

「エウリーケちゃん」アスクレラスが呼び掛ける。

「お薬は一日に一回。夜寝る前にお湯に煎じてから飲むこと。飲んだらすぐにベッドに入って、そして必ずしっかり眠るのよ？」

「え？　でも？」

「このお薬りはね、ちゃんと寝て体を休めないと効果が出ないの。大丈夫、お薬が効くから。寝ている間に体が大きくなったりしないよ」

　本当だろうか？　だって、たくさん寝ればそれだけ大きくなると――

　パーン司祭の言葉が、頭の中をよぎる。

　束の間、逡巡して、しかしエウリーケは小さく首を横に振った。その言葉を頭の中から追い出した。

　エウリーケは、彼女を信じたいと思った。

「はい、分かりました」

　迷いを捨て、しっかりと頷いた。

「良い子ね」アスクレラスも頷きを返す。

「それから」と、彼女は続けた。

「今日の所は、お薬は一回分だけ渡すね。色々と聞きたいの。体に変調がなかったか、飲み続けられそうか、とかね。そうやって少しづつ調整していくから、だからまた、明日も来て」

「はい」

　エウリーケは素直に返事した。そして、またここに来る理由が出来て、なんだか嬉しかった。

　嘘みたいだ。あんなにも怖がっていたくせに。不安に心が圧し潰されそうだったのに。

　今はもう、こんなにも軽い。

　それに――

　エウリーケの目は、ついついオルフェの後ろ姿へと向いてしまう。

　また明日もね。

　声に出さずに呼び掛ける。それだけなのに、心が跳ね上がった。

　そして思った。診療所《ここ》のドアを叩いて良かったと。