妖精の住む森

（五）ノ７

　遠い異国の地。

　少年は噂だけを頼りに、とある港町へと降り立った。

　一息を入れるつもりはない。少年の心は急いていた。人伝を辿り、行き着いたのは路地裏の古びた建物。躊躇いを振り払って、少年はそのドアを開けた。

　中に入ると、ロウソクの灯りが揺らぐ暗い部屋だった。古びたローブを身に纏い、フードを目深に被った老女が、枯れ木のような細い腕で、なにやら大瓶の中身をかき混ぜている。

　得もいえぬ、そんな不気味な光景を前にしても、少年には怯まぬ勇気があった。

　少年は老女に訴えた。病気の母を助けたいのだと。

　老女は、そうかい、と応えた。大瓶の中で沸々と煮えたぎる液体。何を材に用いればそのような色となるのか、随分とおどろおどろしい。

　ホレ、薬だ。コレを一息に飲ませな。

　老女は椀に掬って、少年の眼前へと突き出した。

　金貨一枚だ。払えない？　まあ、いいさ。なら代わりに、お前の片方の目を貰おうかね――

　老女は糸のほつれた袖口から、ナイフを取り出した。

　ケッケッケッと、およそ人のものとは思えぬ薄気味悪い声で笑う。ナイフの刃がロウソクの火を映し、揺れて光った。

　隻眼隻腕の冒険者の一生を綴った、その少年時代の最初の旅の物語。

　子供のエウリーケが、さらに幼い頃に読んだ本の一幕だ。添えられた挿絵は、薄墨が乱雑に塗られていて、とても陰鬱だったのを覚えている。

　だから薬をくれるという診療所とやらに、エウリーケは勝手にそんなイメージを抱いていた。

　それがまるで違った。室内は明るく、そして清潔感があった。

　陽光がたっぷりと格子窓を透かして差し込まれ、板張りの床に十字の影を濃く描いている。

　壁に沿って並べられた大きな棚。そこ収められてあるのは、なにやら見慣れぬものばかり。

　ベッドは二つ。仕切る為のカーテンも備わっていた。ただ、大人が寝るには、少し幅が狭そう。

　エウリーケを案内してくれた男の子が、そのベッドの一つに腰かけた。宙に浮いた足を、膝を揃えてブラリと揺らす。

「おや？　エウリー」

　ベッド脇の丸椅子の上、グライア婆が皺の深い顔を向けてきた。

　ちなみにこれは十五年も前の話なのだけど、お婆はこの頃からもう既に『お婆』と呼ばれていて、でもやっぱり見た目は今ほど老いていない。

　頬には多少の肉がまだ付いているし、肌のシミの数も、曲がった腰の角度も違っている。

　ただ面倒見の良さは今も昔も変わらない。グライア婆は、この時も小さな女の子の遊び相手だった。

　女の子は老婆の細い膝に体を預けるように甘えていて、しかしどうやら、エウリーケがその子を驚かせたようだ。

　女の子は室内に入ってきた長身女《エウリーケ》の存在に気付くと、急いでグライア婆の背中へと回って隠てしまった。老婆の背中越しにエウリーケへと一瞬だけ目を向け、そしてまた、すぐに亀のように頭を引っ込める。

　微かに覗く髪は、男の子と同じ色。二人はきっと兄妹なのだと、エウリーケは理解した。

　そして、もう一人。ライティングデスクの前に座る女性。

　三十歳ぐらい。やや男性的なしっかりとした顔立ちに、やはり灰色がかったブロンドの髪。長く柔らかそうなその髪はとても豊かで、無造作に後ろ首の位置に束ねていた。

「さ、座って」

　彼女は声を弾ませて、自分の目の前の空いている椅子をエウリーケに促した。

　まずは初めましての挨拶からだね。

「アスクレラス」と、彼女は名乗った。

　すぐ間近で対面すると、目の下にぷっくりと赤黒いクマが縁取っていて、肌の血色がなんだか冴えない感じがした。

　ただそれを差し引いても、なお相当な美人だ。背筋を伸ばし、長い足を組む。椅子に座っているだけなのに、堂々とした姿が、とてもサマになっている。

「私の息子よ」と、彼女は細い顎をベッドのほうへと軽く突き出して、男の子をそう紹介した。

　ただ、言われなくてもそうだと分かる。一目見れば誰だってそう思う。それぐらいに男の子は、この女性の面差しを受け継いでいた。

　オルフェ――

　それが、男の子名前。

　エウリーケは胸の内で復唱する。絶対に忘れまいと、特に念入りに心に刻みつけておいた。

　続けて、先ほどからグライア婆の背中に隠れたままの小さな女の子。

　アスクレラスが「お名前、言えるかなあ？」と、幼い口調になって覗き込むと、女の子の髪がピクリと動いた。

「テュケ、ご挨拶は？」

　オルフェに優しく諭されても、殻を閉じた二枚貝のように出てこようとしない。

　やがてアスクレラスは、やれやれとため息をついて諦めた。そして、ゴメンねえ、と苦笑しながらエウリーケに謝罪する。

「あの子、すごい恥ずかしがり屋さんなの」

　エウリーケは、いえ、と首を横に振り、そうしながらオルフェの横顔をそっと盗み見た。

　柔らかい眼差し。きっと妹が可愛くて仕方ないのだ。

　今度はエウリーケの番。ただ、口を開こうと息を吸った途端、いきなり緊張が蘇った。その所為でたどたどしく、手短な自己紹介だけで終わらせてしまった。

　感じ悪く思われなかっただろうか？

　ただ、アスクレラスは特に気にするでもなかった。彼女は何より、エウリーケが診療所《ここ》を訪れた理由を知りたがった。

　エウリーケは素直に打ち明けた。彼女にお願いしたいことがあった。

「えっ！　なんでっ！？」

　まだエウリーケは話の途中。にも係わらずアスクレラスは声を張り上げた。グライア婆が、なんじゃ、と不快そうに顔をしかめた。

「いきなり大きな声をだしおって。心臓が止まるかと思ったぞ」

「ゴメン、ゴメン」

　アスクレラスは、後ろ頭を掻きながら謝る。

「でも大丈夫。そんな心配いらないよ。お婆の心臓、きっと毛が生えてるから。この程度で止まるような繊細《ヤワ》なものでないよ」

　フンと、鼻を鳴らしてグライア婆は頬を歪めた。

「皮肉のつもりか？　だが年寄りにはありがたいことぞ」

「ああっと、お年寄りの心臓なんか今はどうでも良かったね。えーっと、エウリーケちゃん。急に大声上げてゴメンね。たださ、足を短く切ってまた繋いでくれって。おばさん、さすがにちょっとビックリよ。でも、どうして？　なんだってそんな」

「だって――」

　やっぱり、とんでもないこと言ったらしい。エウリーケは恥ずかしくなって、体を固くしながら赤らめた頬を隠そうと俯いた。

「お腹は、切ったら、スゴく痛いかな、って。それになんか、死んじゃいそうだし」

「そりゃあ、まあ、お腹を切ればね。って、いやいや、足だって痛いよ？　あまりの痛さにやっぱり死んじゃうかもよ？　あ、違う、そういうことでなくてね。あの、だからね、どうして短くしたいのかって、その理由を教えてほしいの」

「背を、小さくしたい、です」

「背を？」

　アスクレラスは聞き返してから、何でよ？　と口をすぼめた。

「素敵じゃない。エウリーケちゃんは高いのがイヤなの？」

　エウリーケは、コクリと頷いた。

「みんなが、からかうから。私のこと、巨人《ギガース》だって」

「ギガースってそんな――。まあ上背はあるほうだけどさ。でも格好良いよ。あと二、三年もして幼さが抜ければ、エウリーケちゃん、めっちゃいい大人の女になるから。大丈夫、私が保証する」

　アスクレラスはどうも分かっていないようだった。それは彼女が、肝心な情報を聞き忘れているから。

　グライア婆が、「先生や」と助け舟を出してきた。

「エウリーは、まだ九つぞ」

「ん？　九つって、何が？」

「決まっておろう。年齢がじゃ。その子は九歳の子供ぞ。二、三年では大人にはならん」

「キュウサイ？　キュウ……、えっ、九歳？」

　アスクレラスは素っ頓狂な声を上げた。「本当に？」と、見開いた目をエウリーケへと向ける。

「ら、来月には、十歳になるもん」と、エウリーケはグライア婆にあまり意味のない抗議をした。

「じゃあ、本当にそうなんだね」

　ほえーと、エウリーケは感嘆の息を漏らす。

「いや、ゴメンね？　おばさん、エウリーケちゃんを勝手に十五、六歳ぐらいだと思い込んでたのよ」

「いえ」と、エウリーケは俯いたままで首を横に振った。「それは仕方ないと、自分でも、思う、から」

　そう見られるのには、もう慣れている。ただ、男の子――、オルフェの反応が気になった。

　エウリーケはまた、チラリと横目を向けてみた。やはりオルフェも、母親と同様に驚いたようだった。

　口を半開きにして、エウリーケをじっと見つめていた。だから、そっと伺うつもりが視線が合ってしまった。

　エウリーケは慌てて前へと向き直った。恥ずかしさが込み上げてくる。

　私のこと、変に思ったかな？

　そんな考えに及ぶと、何故だろうか？　心がズンと沈んでいく。

「実はね」と、アスクレラスが言った。

「ウチの息子もね、十歳になったばかりなの」

　ああ、やっぱりそうなんだ。

　同い年の男の子――。

　エウリーケの心は、今度は少し浮き上がってきた。

　ただもう、ベッドの方は見れない。そんな勇気はなかった。

「オルフェだって」と、アスクレラスは続ける。

「年の割にはだいぶ大人びている方よ？　だから最近は、ちょっと可愛い気がないなって――、あ、いや、ウソ。ウソだからね？　本当は可愛い。ぜんぜん可愛いよ、オルフェ。ああ、じゃなくて。だから、そのつまり、だってさ、まさかウチの息子と同じとは――」

　アスクレラスは、しどろもどろに言い訳をする。エウリーケはなんと返せば良いのか、曖昧に頷いた。

　どうやら彼女は、思ったことをそのまますべて口にしてしまう人のようだ。

　なんだか、お話好きの司祭様と気が合いそう――

　そんな場違いなことをエウリーケは思って、小さな笑みをそっと口元に浮かべた。

＊

「これは、また、突拍子もないな」

　前方の御車台の上で、カロンが苦笑交じりに言った。

「腹は死んじまいそうだから、足を切って繋いでくれなんて」

「思いきったわね、義姉さん」

　テュケもカロンに同調する。

「だって」とエウリーケは、むくれ顔で子供だった自分を庇う。

「伸びてしまった背を縮めるにはそれしかないって、当時はそう思ったの。仕方ないじゃない」

「だからって、ねえ？」

「なあ」

　テュケとカロンは含んだ顔になって、なにやら示し合わせる。

「もう！」とエウリーケは、まるで十歳の女の子のように幼く拗ねた。

「そんなだったら、もう話さないから。このお話はここまで」

「ああ、ゴメン、ウソ、ウソ」

　テュケが慌てて言う。

「冗談だから、義姉さん。だから、お願い」

　ね？　とテュケは顔の前で両手を合わせて、エウリーケを拝んだ。