妖精の住む森

（五）ノ６

　ドアをノックする。

　もうすぐ十歳を迎えるエウリーケは、自身が鳴らしたその音に驚いた。ビクリとして、稚い顔を乗せた長身の体を縮こまらせた。

　恐る恐る、そっと叩いたつもり。もっと軽くて乾いた音だと思っていた。

　これは真新しい木製のドアの所為。付け替えられたばかりのこのドアが、しっとりと重く、低い音を響かせるから。

　エウリーケはまだ子供で、それに今は極度の緊張の中にある。小さな勇気を包んだ未成熟な心は、栄養不足の鶏卵の殻のように薄く脆かった。だからそんな些細なことでもあっさり怯んでしまう。

　ああ、帰りたい――

　割れ目から勇気が逃げていく。足が勝手に動いて、一歩、二歩と、ドアの前から後摺りをした。

　丘の上の領主別邸《マナーハウス》。教会の傍らにあるこの建物のドアの前で、エウリーケは尻込みする自分と格闘していた。

　少し前まで、このマナーハウスは古く草臥れていたのだが、それが今では随分と若返っている。パーン司祭に頼まれて、村の大人たちが総出で大がかりな修繕をしたからだ。

　領主である大修道院長が、何十年かぶりにこの村に視察に来るのでは？　との噂も立ったがそうではなく、マナーハウスは、診療所という施設に生まれ変わった。

　その建物の中から、「はい」と聞こえてきた。微かに届いた声に、もうほとんど回れ右をして立ち去るつもりだったエウリーケは引き止められた。

　体が硬直する。もうこれで、逃げられなくなってしまった。

　覚悟なんて立派なものは固められそうにない。只々心臓が、胸から飛び出てきそうな、大げさでなく本当にそう思えるほど激しく鼓動した。

　お婆は、大丈夫って――。そう言ったもん。

　エウリーケは必死に自分に言い聞かせる。いよいよ未知の世界に足を踏み入れるのだ。どうなってしまうのだろう。

「どうぞ、空いてますよ」

　続けて聞こえてきた声が、先ほどより近くなった。ただ意外に、幼い高さのあるものだと気付いた。

　女の子？　男の子？

　どちらかは判別できない。

　ただエウリーケは、自分と同じぐらいの子供であろうその声に親近感を覚えた。そしてそのおかげで、張り詰めていた緊張の糸がふっと緩んだ。

　ほう、と息をつく。何かが体の中から吐き出せた気がした。

　もちろんすべてが抜けきれたのではないが、それでも逃げ出していた勇気が戻ってきた。おずおずと手を伸ばし、ドアノブを握って引き開ける。

「お、お邪魔します」

　そっと中に入る。さすがは元は領主の館。ちゃんと玄関ホールがある。

　充分に広さがあり、ここだけでもたくさんの人が入れそうだ。現に十人程度が座れるであろう長椅子《ベンチ》が、これも真新しく拵えられてあった。

　ただこれらはエウリーケにとって、目の端で捉えただけの物に過ぎない。その奥に部屋があって、ちょうどそこから姿を見せた、先ほどの声の主であろう相手に、エウリーケの意識は向けられた。

　やはり十歳くらいの子供だった。

　細い肩と華奢な手足。背は年相応で低いわけではない。それでもエウリーケの視線は下がり、相手は薄い色の瞳で自然と見上げてくる。

　灰色がかったブロンドの髪がさらりと真っ直ぐに、肩にかかるほどの長さで切り揃えられてあった。

　肌は白く、アマメシバの実のよう。そしてそこに描かれた目鼻立ちは、子供らしい丸さに、どこか大人びた鋭さも漂わせ、とても上品に整っていた。

　なんと、まあ――

　エウリーケはこの時、先ほどまでとは異なる理由で心臓が高鳴った。

　女の子？　あ、ううん、男の子だ。

　具体的な何かで見分けたわけではない。一見では女の子みたい。しかし表情の作り方や立ち振る舞い、ちょっとした仕草で感覚的にそうと分かった。

「あの」と、男の子は言った。

「ノックの必要はありませんよ。日中はどうぞ、ご自由にお入り下さい。そうして頂いて構いませんので」

　変声期を控えたまだ幼い声質で、やけに丁寧な物言い。

「あ、ゴ、ゴメンなさい」

　エウリーケは慌てて謝った。ただそうしながら、少しだけ落胆する。

　たぶん変わらないはずなのに。

　エウリーケには、この男の子が自分と同じ年頃なのだと分かる。しかし相手はそう思ってくれなかった。エウリーケをずっと年上のお姉さんと認識したのだ。

　この身長の所為だ――。エウリーケの心は、ナイフで薄く切られたかのように、一瞬の鋭い痛みに見舞われた。

「ああ、いえ」

　男の子は、そんなつもりでは、とエウリーケの謝罪に短く首を横に振る。それだけで毛先が軽やかに跳ね上がった。

「ここは」と、男の子は急に声を改めた。

「診療所という教会の施設です」

「あ、うん」

　なんだか唐突だ。エウリーケはとりあえず頷いた。

「怪我や病気を診るところで、手当をして薬もお出しします。えっと、無料です」

「うん」

「あと……、あ、そうだ。特にどこか悪いところがなくても、いつでも気軽にお越し下されば、こちらもとても嬉しいです」

「ありが、とう」

　エウリーケは戸惑いながら応え、それから気付いた。

　まるで暗記した台本を復唱するかのような物言い。これは、男の子自身の言葉ではなく、おそらく誰か大人に吹き込まれたものだ。

　二人のもとに、沈黙の間が訪れる。

　男の子は、今のは自分でもぎこちなかったと分かったようだ。

　顔をそむけ、握り拳を口にあてて小さな咳ばらいをした。白い肌の頬に、赤みが微かに差し込まれる。

　エウリーケはそんな男の子を、微笑ましく見つめた。よく出来ましたと、お姉さんぶって褒めてあげたい。

　さっきまでの緊張が嘘のようだった。

＊

　アハハ、とテュケが大きく口を開けて笑った。

「そんなだったんだ、兄貴」

「うん」と、エウリーケは頷く。

「本当に唐突な説明口調でね。なのに無理して、語尾に抑揚をつけようとするから、それで余計に変になっちゃってて」

　クックッと、前方の御車台で、カロンが喉を鳴らしながら背中を震わせた。

「想像つかないな、それ。今の先生からは」

　カロンは最早、口を挟まないと言った自らの言葉は頭の中にないようだ。

「母さんに言わされてたんだね。兄貴も可哀そうに」

「そうだったみたいね」

　エウリーケはテュケに応えて、今頃オルフェ、診療所でくしゃみを連発ね、とその光景を想像して頬を緩める。

　クロトは、愉快そうにする大人たちに順繰りに視線を向けて、不思議そうな表情を浮かべている。

　今は診療所は、その時のオルフェが言った通りに、村人の多くが気軽に訪れるようになり、社交の場と化している。ただ創立したばかりの当初は、すぐには寄り付こうとしなかった。

　ムーサイの人はみんな、家族のような仲間意識がある。だがそれは、余所からの何かに対しての警戒心の強さの表れとも言えるのだ。

　だから初めて見るそれに躊躇い、触れるのを恐れた。

　そこで矢面に立たされたのが、オルフェだったというわけだ。

　子供が出迎えて、ここはどういう施設なのかを説明をする。流暢である必要はない。手慣れてないほうが良い。たどたどしくも懸命であれば、その健気な姿に誰だって心が緩むはずだ。害意は微塵にも感じないだろう。

　アスクレラスが考えたのか、あるいはパーン司祭のアイデアか。ともかくそれは、少しでも早く村に馴染みたかったが為の苦肉の策に過ぎない。

　ただ功は奏した。少なくともエウリーケは、オルフェのおかげで怖がらなくなったのだから。

　子供のオルフェが、診察室へのドアを開る。そして子供のエウリーケはその中へと踏み入れて――

　これが、二人で一緒に歩み始める運命の一歩目だったのだ。

「中に入るとね」大人になったエウリーケは話を続けた。

「アスクレラス先生が出迎えてくれて。お婆もいたわ。それからテュケちゃんも、ね」

「私？」

「うん、診察室にいたわよ、テュケちゃん。でもその時は結局、一言もお話が出来なかったな」

「ん、何で？　私、寝てたの？」

　ううん、エウリーケは首を横に振る。

「人見知りしたのよ。私が入ってくるのを見て。慌ててお婆の背中に隠れちゃった。それっきり全然出てきてくれないんだもん」

　ありゃ、まあ、とテュケは頬を引きつらせる。

「まあ、なんだ。覚えてないし。二つ？　三つだったけ？　私。普通にそんなもんだよね？　それぐらいの子って」

　テュケが不安そうな目を向けてきた。さあ、どうかしら？　とエウリーケはちょっと意地悪で首を傾げる。

「でも、お婆は呆れてたわよ」

　ハハッと、テュケは短く苦笑して、「私も兄貴のこと、笑えないな」と顔を横に向けた。

　荷馬車の上、景色は流れ続けるが、辺りはどこまでも変化の少ない平野が続く。

　野草が音もなく風に揺れ、様々の濃さの緑色が波打つ。そこに交じってアブラナの黄色い花が、いくつもの顔を覗かせていた。

「美人、だったでしょ？」と、テュケは呟いた。

「お母さん」

　テュケの横顔がなんだか、少しだけ寂しそうにエウリーケの目には映った。エウリーケは、静かに頷いた。

「とてもキレイ。すごくカッコ良くて、それに――」

「兄貴にそっくり？」

　テュケが横目を向けて、にやりと笑う。エウリーケも薄い笑みを浮かべた。

「本当にそう。アスクレラス先生がもし男性だとしたら――。もう、そのままオルフェって感じ」

　そうか、とエウリーケは思った。七年近くにもなるのか。彼女がいなくなって――

　当時の彼女は《テュケ》はまだ子供で、きっとオルフェ以上に戸惑って、寂しかったに違いない。

　兄と妹の二人だけになって、そのオルフェもやがて、エウリーケと結婚して。

　そして彼女は、診療所を出ていった。自らの意思で。

　オルフェはもちろん、エウリーケだって、テュケと一緒に暮らすつもりだった。だって診療所は、彼女の家なのだから。

　だからこの子が、どんな思いでそうしたのか。エウリーケは時々、そのことを考えずにはいられなかった。

　テュケが短く空を見上げた。それからすぐにエウリーケへと顔を向ける。もう切り替わっている。いつもの屈託のない顔に。

「さあ、義姉さん」と、言った。

「続きを聞かせてよ」

　弱《さみし》さを押し隠し、虚勢を張る。そうやって得た少しだけ吊り上がった目。彼女の瞳が、真っ直ぐにエウリーケを捉えた。