妖精の住む森

（五）ノ１

　二頭の葦毛の農耕馬が、今日は輓馬《ばんば》として荷車を引く。

　御者台で手綱を握るのは、長身で赤髪の男。積み荷はオーク材を用いた葡萄酒《ワイン》樽が二つ。それと二人の若い女性に、幼い子供が一人。

　この馬車が出立する際はまだ薄暗かった周囲も、ムーサイの村を出る頃に朝を迎えた。

　荷車に幌はなく、見上げればいつの間にか、空はすっきりとした青色を塗り広げるようになっていた。

　遠くなる村。背後にはキュレネー山脈が雄大に広がる。溶けきることのない雪で覆われた峰が、鋭く切り立った尾根で連なっている。

　その中でひと際異彩を放つのが、ディスヴィア山。かつての噴火で大きな口を開け、形を歪に崩した山だ。

　噴火を起こしたのが、今より七百年程前だと伝わっている。ディスヴィアのカルデラは山頂から中腹にまで至り、それはまるで途方もない巨人が両手で掬い取ったかのように、大きく抉れた形になっていた。

　エウリーケは住み慣れた村の姿を、荷車の上から見つめ続けた。

　細めた目から僅かに覗くヘーゼル色の瞳。それは切なく、憂いを帯びていた。

　木製の車輪は、土の道の荒れを些かの吸収もせずに体へと伝えてくる。絶え間ない振動が、栗色のウェーブがかった髪の毛先を、肩の上を舞台に休みなく躍らせた。

　ただ農村で生まれ育ったエウリーケは逞しい。この程度の揺れ、彼女にしてみれば何てことない。

　それから娘のクロトも元気だ。ソワソワと落ち着きなく、狭い荷車の上で動き回っている。

　どうやら幼子にとって、馬車は物珍しい遊具になるらしい。流れる景色の中に何かを見つけては興味を示し、少なくとも今は、揺れによる負担よりも、楽しさの方が勝っているみたいだった。

　エウリーケはそんな我が子を、微笑ましく見守った。しかし心は沈んでいた。

　ここに、彼がいない。

　かけがえのない、いつもずっと傍にいてほしい人が、いない。

「オルフェ――」

　エウリーケはまた、背後の小さくなった村へと振り返った。

　一番高い丘にある、臙脂《えんじ》色の屋根の建物。アスクレラスの診療所と村の人は皆がそう呼ぶ。オルフェと結婚して以来、そこがエウリーケの我が家だ。

　その建物が霞んで、今にもう、見えなくなってしまいそうだ。

「オルフェえ」

　切なさに声が震えた。

　彼を残し、村を出る。エウリーケの心に、寂しさが募っていく。

「エウリー義姉さん……」

　遠慮がちに、テュケが声をかけてきた。

　エウリーケは言葉なく小さな頷きで応え、それでもまだ目を逸らさなかった。

　彼女は診療所が完全に視界から消えるまで、ずっと見つめ続けた。

　やがて診療所が遠くに隠れた。エウリーケはため息を零した。

　そしてようやく、義妹へと顔を向けた。テュケは葡萄酒《ワイン》樽を背もたれに、エウリーケと対面する位置で横座している。

　オルフェの妹である彼女は、日に焼けた健康的な肌をしていた。吊り上がり気味の目が、勝気な印象を与える。

　ただエウリーケは、彼女を幼い頃から知っている。

　元々は、色白で柔和な兄《オルフェ》とよく似通っていた。そして、アッシュブロンドの同じ色をした髪。すっきりと整った顔立ち。

　やはり兄と妹だなと、エウリーケは彼女の面差しに、そっとオルフェを重ねて見つめた。

　そのテュケが胸の前で腕を組み、小さく息をついた。

「エウリー義姉さん」と、改めて呼びなおす。

「たった一日だよ？　何をそんなに――。ちょっと、大げさすぎない？」

「だって」

　テュケの呆れた物言いに、エウリーケは口を尖らせて、むくれ顔となった。

「怪我しているのよ？　オルフェ。利き腕が折れて使えないの。心配だわ。ちゃんとご飯食べれるかしら。背中だって痛いの。昨夜も呻いてた。あまり眠れていないって私、知ってるわ。ああ、どうしよう。もし、もしもオルフェが一人の時に何かあったら――」

　エウリーケは思いの丈を一気に口にする。そして言いながら、燻っていた不安が急激に大きくなった。

「こうしてはいられない」と、思わず大きな声を上げた。

「カロン！　ねえ、止めて！　カロン。お願い、私、戻るわ。やっぱりダメ。オルフェを置いてなんて、そんなの無理！　私、行けない」

「ん？　え、な、なんだ、急にどうした？」

　前方の御者台の上で、カロンが戸惑った。

「義姉さん！」すかさずテュケが窘める。

　肩越しに顔を向けてきたカロンに、テュケは「ゴメン、なんでもない」と首を横に振った。

「お、おう？」

　カロンは要領を得ぬままに前へと向き、手綱を握り直す。

　テュケがまた、今度はわざと大きく息をついた。

「エウリー義姉さん、お願いだから今さらそんなこと言わないで。大丈夫だって。兄貴、しっかり者だし、器用だから。片手が使えないくらい、どうにだってするよ。そういう人でしょ？」

「うん、それは、まあ、そうだけど――。でも、万が一のこともあるし」

「診療所は、どうせ村の人たちが押しかけてくる。みんな世話焼きだもの。まったく心配いらないって。それにさ、いざとなればハルモニアさんだっているし」

「ん、シスター？」

　なぜここで修道女《ハルモニア》の名前が出てくるのか、エウリーケは首を傾げた。

「うん、あの人、それなりの治療は出来るし、それに看護の心得もあるみたいよ。だからさ、もし兄貴に何かあったとしても、ハルモニアさんが対処してくれる」

「ああ、そう、なのね」

　エウリーケは頷いたが、ただ何だか面白くなかった。

「ふーん」と、口をへの字に歪める。

「なに？」

「彼女、キレイよね。それに私より若いし」

「あのね」

　テュケが――、七つも年下の義妹が、まったくの遠慮なしに呆れて見せた。

「嫉妬？　ハルモニアさんは修道女《シスター》だよ。それこそ余計な心配。大体さ、兄貴だってそんな人じゃあないよ。信じなよ」

「それはもちろん信じてるわ。でも、でも――」

　信じている。それでもオルフェへの気持ちが強いだけに、些細であろうとも案じる思いがすぐに膨らんでしまう。

「ああっ！」と、エウリーケはまた声を大きくする。

「やっぱり戻る！　私、おウチに帰る。カロン、ねえカロンってば！　お願い」

「はっ？　え、な、なに？」

「義姉さんっ！」

「だってえ」

　エウリーケは情けなく言った。

　すると、荷車の中で動き回っていたクロトが、いきなりエウリーケの胸へと抱きついてきた。テュケに対して怒ったように抗議の目を向ける。

　どうやら母が虐められてると勘違いしたらしい。幼いなりに庇おうとしているのだ。

「いや、違うんだって、クロトちゃん」

　テュケは言い訳を試みようとして、すぐに諦めた。はあ、と大きなため息をつく。

「もう、いいや」

　そう言って、背にしていた葡萄酒《ワイン》樽に後ろ頭を預けて目を閉じた。

　そんなやり取りをしている間にも馬車は進む。ムーサイの村はもう、随分と遠くになった。

　目指すは『交易都市ダイタロス』

　ムーサイの村から、徒歩なら一日。幼子を連れた女性の足では二日でも届かない。

　ただ馬車ならば、重い荷を積んでなお、半日だった。

　夜が明けきる前に村を出たエウリーケたちは、今日の午後にはダイタロスへ入ることとなる。