妖精の住む森

（四）ノ３１

　ルリビタキが木枝から飛び立つ。すうっと高度を落とし、オルフェたちのすぐ目の前を横切った。その際に短く鳴いた。

　もし言葉が通じたのならば、「しからば御免」とでも言ったのかもしれない。

　村までの案内の役目を終え、青い小鳥は森へと返す。

　カロンが足を止めて、その姿を目で追った。カロンに背負われているオルフェも、自然と同じようにして見送った。

　ルリビタキが咥えたヤコウダケの光が遠のく。無事に村まで導いてくれたその光は小さく淡いもので、あっさりと闇の森の中へと溶けて消えてしまった。

「じゃあな」と、カロンがかすれ声で呟いた。

　唯一の明かりを失い、周囲は真っ暗で彼の表情は伺えない。ただその一言は、感謝と労いの意を込めたものだった。

「行きましょう」

　ニクスが促し、それでもカロンはすぐには反応しなかった。やがて「ああ」と、応えた。

　向き直り、再び歩き出す。その僅かな間は、名残り惜しかったからだろうか。

　村はもう目の前。カロンとその背におぶさったオルフェ。ニクスと腕の中で眠るクロト。

　四人は遂に、ニンフの森を抜けた。

「村だあ」

　ニクスが気の抜けた声を上げる。

　ほう、とオルフェは息をついた。水の音が明瞭になった。レーテ川の流れが絶え間なく、静かに囁くように奏でている。

　そして空気が変わった。

　ああ、そうだ。この匂い。オルフェはそっと、深く息を吸った。帰ってこれたのだ。ムーサイの村に。空気を貯めた胸の内に、言いようもないほどの安心感が広がる。

　何も遮るものがなくなった空を、オルフェは見上げた。星が無数に煌めき、月が丸くぼんやりと浮かんでいた。

　その下でキュレネー山脈の稜線が、より一層の黒い影となって塗りつぶされている。

　村は起伏に富んだ丘陵地で、その家屋はどれも灯りが灯っていない。暗がりにひっそりと佇んでいた。

　ただムーサイの村は、決して寝静まっているわけではなかった。

　目の前を流れるレーテ川は、雄大な水面を今はオレンジ色に揺るがせる。石の橋脚の上を渡る木造橋が照らされ、その姿が浮かび上がっている。

　松明だ。いくつもの松明が、物見櫓《ものみやぐら》とその麓に集まっていた。

　そして人の姿があった。一人や二人ではない。レーテ川を挟んだ対岸に、大勢が群れている。この数は、ムーサイの村人のほとんどではなかろうか。

「あ、先生だ！」

　村人の誰かの声が対岸から届いた。オルフェたちに気付いたようだ。

　それを皮切りに、おーい、おーいと、次々に呼ぶ声が続くようになった。松明の火が一斉に、右に左にと揺れた。

「これは――」

　思いもよらぬ光景を目の当たりにして、オルフェは声を詰まらせた。

「おいおい」と、カロンが苦笑交じりに言う。

「随分と大層なお出迎えだな」

「ええ、ホントっすよね。わあ、みんな来てくれたんだ」

　ニクスが嬉しそうに応じた。

　ただオルフェのほうは、申し訳なさのほうが勝った。

「心配をかけてしまったな――」

「え？　先生、ダメっすよ。そんなこと言ったら、かわいそうっす」

「かわいそう？」

　意外に思い、オルフェは聞き返した。「ええ」と、ニクスは当然のように言った。

「ホントはみんなだって、森にクロトちゃんを探しに入りたかったんっすよ。でも、司祭様や先生が絶対にダメって言うから。だから我慢したっす。せめて心配くらい目一杯にさせてあげましょうよ。それも出来ないなんて、そんなのかわいそうじゃないっすか」

「なんだよ、それは」カロンが短く笑った。「でも、まあ」と続ける。

「そういうことよな」

「ええ、そーいうことっす」

　ニクスも言ってから、フフッと笑った。オルフェは、なんと返せば良いのか戸惑った。訳の分からない理屈だ。

「じゃあ、先生」

　カロンは「よっ」と、背中のオルフェをおぶり直した。

「せっかくだ。胸を張っていこうぜ」

「ん？　ああ、――いや」

　オルフェは頷きかけて思い直した。先ほどのニクスの訳の分からない理屈が、遅れてすうっと腑に落ちてきたのだ。

　なるほど、そういうことか。確かにそうだった。この村の人たちの性格を考えれば、心配するなというほうが酷な話だ。

「カロン、私を下ろしてくれないか？」

「え？」と、カロンが意外そうに返す。

「いや、しかしよ。先生、大丈夫なのか？」

「大丈夫だよ。このままでは私もキミも胸を張れないじゃないか。自分の足で歩いて、出迎えを受けたいんだ」

「ああ」と、カロンは声をあげた。

「そうか……。まあ、そりゃあ、そうだよな」

　オルフェの気持ちをカロンはくみ取ってくれた。

　ムーサイの村の人たちの思いを、オルフェは堂々として受け止めたかった。おんぶされたままでは格好がつかない。

　カロンが屈み、オルフェは背からおりた。自分の足で大地を踏みしめる。力が入らない。よろめくと、すかさずカロンの手が伸びてきた。

「先生……」

　背後からニクスが心配そうに声をかけてくる。オルフェは振り向き、小さく頷いた。

　痛みは――、正直よく分からない。今さらだ。

　だから、大丈夫。歩ける。

　自分に言い聞かせて、姿勢を直す。

　足を一歩前へ。そしてまた一歩。

　ゆっくりとだが、着実にオルフェは前へ前へと歩みを進めていく。

　レーテ川は森と村とを別つ境界線。そして木造橋は、その二つをつなぐ唯一の道である。

　約三十メートル。森から、そして村へ――

　息はすぐに上がった。松明の火がブレて見える。見知った顔が並んでいるはずだが、今はどれが誰だかは分からない。ただ、呼び掛けてくる村の人たちの声が、オルフェを気丈にさせた。

　そしてオルフェは、木造橋を渡り切った。村へと帰ってきた。自分の足で。

　待ちかねた村人たち。オルフェたち四人を中心に、いくつもの輪が重なった。