妖精の住む森

（四）ノ２６

　一時は四十にまで迫ったゴブリンの群れも、今はもう十匹に満たない。沢に累々と広がるのは、小鬼の屍ばかり。

　そして残ったゴブリン達は、ニクスという無慈悲な殺戮者に怯え、もはやオーガには見切りをつけたようだった。

　貧相な体をした小鬼は、どれも一様に腰が引けていた。そんなゴブリンたちがどうするのか。

　当然、逃げの一手であろう。小鬼たちはカロンの隙を伺っていた。

　もちろんカロンも、ゴブリンの考えが手に取るように分かっている。一匹たりとも逃すつもりはない。

　逃せばその先で、オルフェやクロトに危害を加える可能性がある限り、絶対にそうさせてはならなかった。

　ただ目の前のオーガが、面倒なことになってしまった。エルフとニクスによって仲間が倒されたのを見て、興奮状態《バーサク》に陥ったのだ。

　激しい声と共に、太く長い腕を振り回し、滅茶苦茶な攻撃を仕掛けてくる。

　こうなるともはや、オーガにとってはカロンもゴブリンも関係ない。動くもの全てが攻撃対象だ。

　巨体が奇声を上げながら暴れ、場が乱れた。そしてこれがきっかけとなった。ゴブリンが慌てふためきながら四散する。

　カロンがこれまで必死に堪えていた防衛線が、一気に崩壊してしまった。

「クソッ！」

　カロンはとにかく、一番近くのゴブリンを追いかけ背中から切り伏せた。すると今度は、自分の背後に気配を感じた。

　この圧力は振り返るまでもない。オーガだ。

　咄嗟に跳び、前転した。直後に巨大な拳が降ってきた。カロンのすぐ真横で、沢が激しく叩きつけられる。

　さすがに迫力十分だ。掠めてもないのに、その衝撃だけで体のどこかを痛めたかと錯覚するほどだった。

　まともに受ければ一溜りもない。それでもカロンは怯まずに、素早く起き上がると身を翻し、オーガに向かって踏み込んだ。

「邪魔だっ！」

　水飛沫を浴びながらも、構わずに斬りかかる。

　ただ、この男にしては珍しく強引すぎた。ゴブリンを早く追わなくてはと、らしくもなく焦ったのだ。

　沢の水と一緒になって飛び散った丸石が、カロンの左目に命中した。ほんの一瞬、体が硬直した。

　それでもカロンはオーガの膝を薙いだ。分厚い表皮が裂ける。

　だが、浅かった。

　興奮状態にある巨人が、この程度の傷に頓着するはずがない。

　頭が冷えてカロンは気付いた。

　しまった！　という思いが込み上げる。

　カロンはオーガの懐の内にいた。巨大な拳が迫る。

　そして無理に攻めたカロンに、これを躱すだけの余裕はなかった。

　受ける他なく、すぐに防御の態勢をとる。大剣《ツヴァイヘンダー》を盾とした。

　ドンッ！　と大岩をぶつけられたかのような重さ。これは決して人が抗える代物ではなかった。

　踏ん張ってはいけない。

　カロンは瞬時にそう判断して、素直に殴り飛ばされた。

　飛ぶことで威力を随分と削いだはずが、それでも全身に走った衝撃は凄まじかった。

　宙に高く舞い、そして受け身の姿勢もまともに取れないままに、沢に敷き詰めた丸石の上に、体が強かに叩きつけられた。

「うっ」と一瞬、息が詰まり、むせ返った。

　それでも倒れてはいられない。本能的に起き上がろうと四つん這いになる。そこで動きが止まった。

　体が負った痛手《ダメージ》は小さくなかった。四肢が震え、力が入らない。激しく咳き込み、口から胃液交じりの涎が垂れた。

　吐血は、なかった。

　内臓の損傷は避けられたか。カロンは自分が吐き出したもので濁らない沢の水を見つめながら、そう判断した。

　手の甲で乱暴に口を拭う。なんとか力を込めて、大剣を杖にしながら、よろめき立ち上がった。しかしもう、ゴブリンは追えそうにない。

　ゴブリン達はあちこちに散ってしまい、そのうちの何匹かがオルフェのいるほうへと向かっていた。

「なんて、ことだ……」

　このままでは先生が――。

　カロンは歯を食いしばりながらゴブリンの背を見つめ、「クソッ、クソッ！」と動かない自分の体に苛立ち、罵った。

　その時、カロンの視界に新たな姿が加わった。長いブロンドの髪が流れる。

　そうだった。クロトの危機に、エルフが反応しない訳がなかった。

　動き自体に当初ほどのキレはない。それでもゴブリンよりかは遙かに俊敏だ。

　エルフは一気にゴブリンを追い抜くと、すぐに身を反転させて迎撃の体制を整える。

　ゴブリンの足は止まらない。活路を見出そうと、小鬼たちも死に物狂いなのだ。

　エルフが細剣《レイピア》を振った。二匹がたちまち切り伏せられ、沢の中に勢いよく転がった。

　エルフは退かなかった。いや、動けなかったのだ。

　汚らわしいはずの獣の返り血が、白い肌の美しい顔に散る。ブロンドに艶めく髪が赤黒く斑に塗られた。

　エルフは疲弊していた。肩を上下させながら、膝が折れる。

　無理もなかった。彼女一人で、ここまでどれだけのゴブリンを切ってきたか。

　エルフは眉根に皺を寄せ、表情を険しくした。まだ終わっていない。彼女は懸命に力を振り絞り、別の方へ逃げていくゴブリンを追いかける。そして背中から切りつけた。

　だが、その動きがもう格段に鈍くなっていた。余力がほとんど残っていないのだ。

　それでも彼女は止まらなかった。突き動かすのは、クロトを守るという確固たる意志だろう。

　それはカロンのオルフェに対する思いと、なんら変わるものでない。だからカロンは、彼女を信じた。

　残るゴブリンは彼女に任せれば良い。エルフがいるのなら、オルフェとクロトは大丈夫と、今は素直にそう思えた。

　ならばこれで、やることはただ一つだ。

「おい！　こっちだ」

　カロンは声を張った。

　興奮するオーガは元々が知性が低く単純なのに加え、逃げ惑うゴブリンに気を取られて自身が殴り飛ばした相手《カロン》を見失っていた。

　まだ思い通りに体が動かないカロンは、そんなオーガを呼び寄せた。

　オーガがカロンの声に反応した。カロンを見つけ、すぐに大きな体を揺らしながら迫ってくる。

「さて――」

　カロンは呟く。オーガに定めた視界は、今は半分に狭められていた。丸石で瞼を深く切り、流れる血が左目を覆っていた。

　体が痛みに盛んな悲鳴を上げる。カロンはそれを無視した。

　腕の力が抜けそうになるのを堪え、大剣《ツヴァイヘンダー》を片手に持ち直して肩に担いだ。震える足を開いて腰を落とし、迫るオーガを迎え撃つ体勢を整える。

「決着をつけようか」

　もちろん、負けはない。この程度のダメージ、オーガ如きにはなんら問題でない。カロンは心に強く言い聞かせた。

　無精ひげの頬をゆがませる。口の端を吊り上げて、無理に虚勢を張った。