妖精の住む森

（四）ノ２４

　オーガが巨木のように太い腕を振り上げた。光のない目がカロンを捉える。

　ただ、オーガの攻撃はモーションが大きい。カロンは迫ってきた拳を、余裕を持って躱した。

　動きは見えていた。まともに受ければ一撃必殺でも、所詮は力押ししか脳のない獣《じゅう》だ。オーガはカロンにとって、それ程の脅威となる相手ではなかった。

　では何故、カロンが手こずっているのか。理由は主に二つある。

　まずはゴブリン。

　頭数ばかりで弱いはずの小鬼たちの存在が、地味に厄介だった。ゴブリンがオーガと一緒になって攻めてくるのであれば、カロンとしても戦いやすい。

　しかし、そうはしなかった。カロンがオーガへと踏み込もうとすれば、すかさず複数匹が横やりをいれて邪魔をする。カロンが切り伏せようとすると、一斉に退いて距離をつくった。

　ゴブリン達は、自分たちが威を借りたはずのオーガが、実はこの赤髪の人間には敵わぬのでは？　と感じているようだ。

　だからゴブリンにはカロンを倒すつもりが毛頭ない。

　狙いは分かっていた。オーガでカロンを牽制させ、その隙をついて逃亡する腹積もりだ。

　普段であればそれで構わないが、今は状況が違った。もし逃してしまえば、オルフェやクロトに危害を加える可能性があるからだ。

　それからもう一つ。エルフの戦い方もカロンを悩ませた。

　細腕ゆえに、オーガへの有効な攻め手こそ持たぬものの、徹底した一撃離脱《ヒットアンドアウェイ》は彼女の特長に合っていた。実際、俊敏さと攻撃の的確さではカロンを上回る。

　ただ連携が取れなかった。エルフにその気がまったくないのだ。彼女はとにかく、クロトの様子ばかりを気にした。

　クロトが沢に入ってくると、すぐにエルフは、カロンに断りもなく勝手に戦列を離れた。それも二度もだ。

　当然、彼女がそれまで相手していた獣《じゅう》も、カロンがいきなり抑えなくてはいけなくなる。

　だからカロンの苦労が続いた。カロンが少しでも判断を誤れば、堪えていた防衛線が崩れてしまう。

　しかし何時までも、こうはしていられない。膠着状態が続くのは望ましくなかった。

　カロンも実はまともな精神状態ではなった。オルフェの状態が心配で、早く終わらせたいと、心が急いていた。

　どこかで攻めに転じたく、カロンは焦れた。せめてもう一人、エルフよりも当てになる手数が欲しいところだ。

　そこに戦列に加わってきたのが、ニクスだった。

　カロンは目の端で、ニクスが戦斧《バルディッシュ》を肩に掛けて、ゆっくりと近付いてくるのを捉えた。

　ニクスにはオルフェの護衛に徹してほしくもあったが、それでもこの状況下では、この若者の加勢は正直に有難かった。

「ニクス！　先生は？」

　カロンはオーガの攻撃を躱しながら、ニクスに声をかけた。

　ただ、ニクスからの返答はなかった。獣の返り血で上半身を汚した若者は、目が殺気立っていた。日頃の愛嬌は欠片もない。まるで雰囲気が違った。

　カロンは気付いて、「ああ」と口の中で呟いた。話に聞いていただけだが、すぐに分かった。この若者は獣《じゅう》を前にすると、タガが外れてしまうらしい。

　なるほど、これがそうか。

　この状態のニクスを見るのは、カロンは初めてだった。

　小柄な人間なら勝てるとでも思ったのか、ゴブリンが一匹、無謀にもニクスへと飛び掛かってきた。

　ニクスはバルディッシュの柄を両手で持ち直し、まるで枯草でも払うかのように薙いだ。

　ゴブリンの胴体が二つに分かれる。ニクスが早速、一匹のゴブリンを倒した。

　ただ戦斧《バルディッシュ》は間合いが長く、威力も相当なものだが、小鬼一匹を切るだけならば、それは大げさ過ぎた。

　斧刃が重く、ニクスの腕力でも一振りすれば、そこに僅かだがどうしても隙が生じてしまう。

　横から別のゴブリンが、ニクスの肩口をこん棒で叩きつけた。ニクスは体をよろめかせて踏ん張る。上体を折り、低い位置からゴブリンを睨みつけた。

「痛てーな」

　ニクスは凄みをきかせた。バルディッシュの柄から片手だけを離す。人差し指と中指の二本を立てると、いきなりだった。ゴブリンの眼球に、その二本の指を突き刺した。

　躊躇いはまるでない。指はずぶずぶと深くと入っていく。

　絶叫が汚く響いた。

　沢は多くの数が入り乱れる、喧騒の場となっている。それにも係わらず、小鬼の悲痛な叫びは皆の意識を向けさせた。

　カロンもエルフも、そして他のゴブリンやオーガまでもが動きを止めて注視する。

　そんな中で、ニクスはゆっくりと指を引き抜いた。沢の中へと倒れ込んだゴブリンが、潰れた眼を両手で抑えて痛みにのたうち回る。

　濁った声を盛んに上げるのは、当然である。それでもニクスは、けたたましい獣《じゅう》の叫びに、「うるせえな」と不快さを隠そうともせずに顔をしかめた。

「どうせ死ぬんだ。ギャーギャー騒ぐな」

　慈悲は微塵もない。ニクスは足元で喚くゴブリンの、大きく開いた口を踏みつけた。

「フガッ？」

　ゴブリンが呻き、声を詰まらせる。ニクスは冷酷な目で見下した。踏みつけた足に力を込める。

　ゴブリンの口が裂けた。どこまでも容赦がない。

　血が、周囲に激しく飛び散った。ニクスは上半身に続いて、自身の下半身も赤黒く染めた。

「ふん」と、ニクスは鼻を鳴らして、足を上げた。ゴブリンはニクスの前では、声を上げることすらも許されなかった。

　死んではいない。ただそれは、まだ息があるというだけで、死は避けようもなくすぐ傍にあった。

　そしてニクスはもう既に、このゴブリンにとどめを刺すだけの興味を失っていた。

　放っておいても、もう死ぬのが分かったからだ。苦痛からの解放すらしてやらない。同じ殺すにしても、あまりに非情だった。

　ゴブリンたちの目に、全身を仲間で血で汚すこの人間がどのように映ったのか。それは残虐な殺戮者であろう。

　ニクスの周りに遠巻きの輪が出来た。ゴブリンは恐怖に慄き、一匹としてニクスに近付こうとしない。

　束の間の膠着。それを野太い唸り声が破った。オーガだった。

　オーガはニクスを囲むゴブリンを払いのけ、ずかずかと迫った。巨体のオーガからすれば、人などゴブリンと変わらぬ、ただの小さな存在でしかない。オーガはニクスに対して、己の逞しい肉体を誇示して猛る。

　ニクスは下からオーガを睨み上げた。若者の目は、些かの恐れもなかった。

　その態度がオーガを激高させた。拳を大きく振り上げる。呼応してニクスも戦斧《バルディッシュ》を両手で頭上高くに掲げた。

　カロンは少なからず驚いた。オーガを前に、決して正対してはいけなかった。側面や背後に回り込み、膝から崩すのが鉄則だ。

　ニクスはそのセオリーを無視して、正面からオーガとやりあうつもりなのだ。いかにニクスが怪力とはいえ、力では人はオーガと勝負にすらならない。少しでもタイミングを誤れば、即座に死へとつながる。

　オーガが雄々しく声を上げた。力任せの一撃を放つ。同時にニクスもバルディッシュを振り下ろした。

　斧刃が巨大な拳の指の股へとめり込んだ。オーガの拳は発達した筋肉で、鋼の鎧のように固いはずである。

　なのに、薪木のごとくすっぱりとだった。オーガの拳が割れた。裂け目は深く、手首までに達した。

　絶叫が、先ほどのゴブリンよりも野太い迫力をもって響いた。

　なんとオーガが、人を相手に正面から打ち負けた。よろめきながら、二歩、三歩と後退をする。

　追い打ちをかけようと、ニクスが踏み込む。ただ、攻め一辺倒のニクスは、視野が極端に狭くなっていた。

　周囲が見えていない。目ざといゴブリンがそこに付け込んだ。

「ニクス！」

　カロンはもう一体のオーガをけん制しながら、叫んだ。ニクスの両脇からゴブリンが飛び掛かってきた。二匹とも、人からの戦利品であろう長剣《ロングソード》を手にしていた。

　それは気弱いはずの獣にとって、一か八かで見出した勝機。そしてその賭けに、ゴブリンは勝てたはずだった。エルフさえ介入しなけば。

　エルフがいつの間にか、ゴブリンの背後に回っていた。レイピアを振い、一匹を切り伏せる。

　それでニクスも気付いた。もう片方から迫るゴブリンの攻撃を躱そうとする。振り下ろした長剣の刃先が僅かに届いた。

「鬱陶しい！」

　ニクスは、肩口を浅く切られただけだった。しかし感情を爆発させた。オーガへの追撃を邪魔したゴブリンに、目一杯の力でバルディッシュを振り下ろす。

　ゴブリンは袈裟切りに、体が真っ二つに分かれた。驚愕の表情を固めたまま、ゴブリンの上半身が沢に落ちる。一瞬の間の後に下半身も力を失い、崩れた。

　もちろんそのゴブリンは即死である。誰の目にも明らかだ。なのに、殺した程度では、もうニクスの怒りは収まらなかった。

　ニクスは声を上げながら、斧刃を何度も死体となったゴブリンに叩きつけた。小鬼は小鬼らしさを失い、原型が分からなくなるほど滅茶苦茶となった。血飛沫と肉片が周囲に飛び散る。

　これはもう、はっきり言って異様な光景だ。

「もういい、ニクス！　やめろ。やめるんだ！」

　カロンが怒声を上げた。しかしニクスは聞く耳を持たない。怒りのままに斧を振るう。完全に切れていた。

「チッ」と、カロンは舌打ちをした。話に聞く以上に酷い。

　オルフェの護衛役を外されたのも当然だった。むしろ、これでよく何年も務められたなと思うほどだった。

　ニクスがゴブリンを滅多切りにしている間に、拳を裂かれたオーガが態勢を取り戻した。

　戦意は失っていなかった。この獣《じゅう》は知能こそ低いが臆病ではない。

　むき出しの闘争心。オーガがニクスへと迫る。ニクスはゴブリンを切り刻むことに夢中で、まだ気付いていない。カロンが叫んだところで、届きはしない。

　そこにエルフが、ニクスとオーガの間に割って入った。しかしエルフのレイピアでは、オーガの肉体には通じないはずだった。

　エルフは何故か、その場で動きを止めて佇立した。目を閉じて息を整える。何事か、口先で呟いているようだった。

　オーガが無事なもう片方の拳を振り上げた。それでもエルフはその場に留まった。

「おい!　アンタ、避けろ！」

　カロンの大声をエルフも無視した。まだ動かない。

　巨大な拳が迫った。エルフが鋭い目を開けた。レイピアを切り上げる。

　次の瞬間、何かが飛んだ。飛沫をあげながら高く宙へと舞い、そして沢の中に落ちた。

　カロンは、その何かを見定めた。それは、オーガの逞しい二の腕だった。