妖精の住む森

（四）ノ２０

「――リヒ・リヒト・ゼーゲン」

　聞き馴染みのない、でもどこか記憶の中にある言葉。

　澄みきった美しい声は、母《アスクレラス》に似ているようで、でもそれとは異なっていた。彼女ほどには、声に慈しみを含んでいないから――。だから明らかに違うと分かる。

　闇に溶け、限りなく無へとなりつつあった意識。それが急激に形を成してきた。

　何やら暖かい。ぽっと心に灯りがともるような、そんな感じ。

　オルフェは薄目を開けた。

「ああ、良かった」

　幼さの抜け切れないニクスの顔が、すぐ目の前にあった。ニクスは今にも泣き出してしまうのを堪えるようにして、「先生、分かりますか」と聞いてきた。オルフェは小さく頷いた。

「ニ、クス……」

「そうっすよ。オレですよ、先生。クロトちゃん、無事で良かったっすね」

　頭の中が霞がかっていて、状況が上手く掴めない。オルフェは狐につままれたような思いのまま、顔を横へと向けた。

　クロトがオルフェの傍らにちょこんと座り、泣いていた。声なく咽いでいた。

　眉間に深い皺を刻んで両目をぎゅっと閉じ、それでも隙間から零れる涙を、幼い丸い手で拭う。

　年相応の子供らしい泣き方に、何故だろうか？　オルフェは不思議と安堵の気持ちでその姿を見つめた。

　そんなクロトを慰めようとしてか、隣で腰を落とすエルフが、おずおずと伸ばした手を、黒髪の後ろ頭にそっと添えた。

　ブロンドの髪の毛先が、さらりと揺れる。切れ長の目は、今は優しく幼子を見守っていた。微かに緩む薄紅色の唇。

　こうして間近で見ても、やはり彼女の美しさは非の打ちどころがない。

「先ほどの言葉は、あなたが？」

　オルフェが問いかけると、エルフは表情をやや硬くしながら目を向けてきた。

　周囲は薄暗いが、そんな中にあっても、彼女の翆玉《エメラルド》の瞳は透き通るかのようだった。

　エルフからの応えはなく、無言のまま遠慮のない視線を、ただ注いでくる。どうやらオルフェの容体を、見極めようとしているみたいだった。

　エルフは何に対してなのか、小さく頷いた。そうしてからまた、クロトへと視線を戻す。

　クロトは泣いている。エルフの目がまた柔らかくなった。両ひざを地に付けて跪座になると、気持ち姿勢を正した。

　そうしてからエルフは、クロトに対して頭を下げた。

　それはごく小さく、儀礼ととるにはあまりに微妙であったが、少なくともオルフェの目には、そのように映った。

　意外な行為ではあったが、ただ、まったく腑に落ちないかと言えば、そうでもなかった。

　このエルフは、クロトのことを以前から知っている――

　そんな気がしたからだ。

　根拠と呼べるほどのものはない。しかしエルフが先ほどから示す態度が、実はそうではないかと感じさせるのだ。

　エルフは頬に垂れた一房のブロンドの髪を指で掬い、尖り耳へかけた。

　その耳の形が唯一、しかし如実に人とは違う種族であることを語っていた。彼女はすくりと立ち上がった。沢へと顔を向ける。

　今、獣《じゅう》と対峙しているのはカロンだけだった。二体のオーガとゴブリンの群れを相手にして立ち回っている。

　ただそれは、倒すというよりオルフェ達の方へと行かせないように食い止める。そんな戦い方だった。

「その子を」エルフはオルフェ達に背を向けた。

「離さないでいて」

　そう告げると、返答を待つことなく駆けていった。澱みのない澄んだ声は、やはり先ほど無に近い意識の中で聞いたものと同じだった。

　エルフは軽やかな身のこなしで、あっという間に戦いの場へと加わった。

　彼女が何故、窮地を救ってくれたのか。そして何故また、こうして戦うのか。

　オルフェは彼女の背を見つめ、やはりそうか、と今の言葉で確信した。

　すべてはクロトの為。そうに違いなかった。

「先生、クロトちゃんのおかげなんっすよ」

　ニクスが言った。オルフェは「ん？」と小さく首を傾げる。

「あのエルフを」と、ニクスは戦いの中にあるエルフへと顔を向ける。

「クロトちゃんが呼びに行ったんです。泣きながら沢に入って。先生を助けてって。ああ、実際にそう言ったわけではないっすよ。でも、傍目に分かりました。そうしたらエルフが慌てて引き返して、クロトちゃんを抱きかかえて先生の元に」

　慌てて？　あの澄ました感じのエルフが？　俄かには思い浮かべ難い光景だ。

　ただ、それよりも、である。

　オルフェはクロトへと目を向けた。クロトは泣き止んでいた。目は充血し、赤らむ浅い褐色の頬が濡れて湿っていた。

　オルフェは左手を伸ばし、指の腹で頬を拭ってやる。クロトは目を閉じて、素直に受け入れた。オルフェの手のひらに、甘えていた。

　あんなにも獣の群れる所へ、自ら近付くなんて。

「なんて危ない真似を」オルフェはクロトの行為を咎めた。

「巻き込まれて怪我でもしたらどうするんだ。ダメじゃないか」

「それを言います？　先生が」

　ニクスが呆れて、ため息をついた。

　確かにそうだった。無茶をした結果が、今のこの有様《ザマ》なのだ。オルフェが言えた立場ではなかった。

「それで」とニクスは言った。

「先生、具合はどうなんっすか？　もう大丈夫なんっすか？」

「どう、だろうな。良く分からない」

　オルフェは自身の体の状態を探りながら応え、「いや」と評価を改めた。

「やはり気の所為ではない、……のか？　体力が戻っているように感じる」

　考えてみれば随分と違う。意識を失う直前、言葉を口にするだけの体力すら失い、オルフェは確かに死を悟った。瞼を閉じながら、このままもう二度と開くことはないのだろうと――。

　それが今はこうして再び目を覚まし、普通に会話が出来ている。仰向けに横たえたままの体は、自力で起き上がれる程ではないにしても、それでも状態の改善は明白だった。

　何かの治療を施された形跡はない。

　ならば考えられるのは、あの言葉――。

　あれは間違いなく、エルフが発したものだった。

　聞き馴染みのない彼女のあの言葉が、何か不思議な力を作用させた――。そんなことが、ありえるのだろうか？

　常識的には考えにくい。しかし他に説明がつきそうなものが思い当たらない。

「なんだったのかな、あれは？　まるで意味が分からないものだったが……」

　オルフェは独り言のように呟いた。

「祈りの、言葉」

　ニクスがぼそりと応える。オルフェが目を向けると、ニクスは「あ、いや」と取り繕うように説明をした。

「そんな気がしただけっす。司祭様がお祈りをする際に、ときどき妙な言葉を口にすることがあって」

「司祭様が？」

「はい。あっ、でも毎回じゃあないっすよ。聞いたことあるの本当に数えるくらいっす。でも、なんて言ってるのか聞き取れないっすけど、それが何だか妙に印象に残って……。さっきのが、それと似てたみたいだから」

　オルフェは、ふむと小さく頷いた。薄闇の空を見つめた。

　祈りの言葉――。

　聞き馴染みのないそれは、しかし初めてではなかった。記憶の底を探ってみる。

　パーン司祭とは声が違う。女性の優しい声。

　その声の主はやはり、母《アスクレラス》のものだった。