妖精の住む森

（四）ノ１７

　オルフェは必死に駆けた。クロトを囲む二匹のゴブリンは、迫るオルフェに戸惑っているようだった。

　ただ近付くにつれ、二匹が気を取り直した。互いに顔を見合わせて頷く。

　それを見て、オルフェは瞬間的に理解した。クロトはまだ生かされている。クロトはオロベルスを狩る為の囮に利用されていたのだ。

　つまりはこういうことだ。

　見通しの利く沢で、人間の幼子を襲う貧弱な小鬼《ゴブリン》が二匹。これはオロベルスを誘い出す為の罠である。

　漁夫の利を得んとオロベルスが沢に姿を見せれば、待ち構えたホブゴブリンが不意打ちする算段だったのだ。

　いかにも狡猾なこの獣《じゅう》が考えそうなことだ。

　ただ、鼻の利くオロベルスはその伏兵を見抜いて警戒した。そこをニクスが切り伏せたのだ。

　そしてオロベルスに代わって、飛び出してきたのがオルフェだったというわけだ。

　要するにオルフェは間抜けにも、ゴブリンの仕掛けた罠にまんまと嵌ったのだ。

　だがこれは囮がクロトである限り、十回やってもその度にオルフェは同じ手にかかる。

　二匹のゴブリンが石斧を高く掲げた。オルフェがおびき出されたことで囮の役目を果たした、横たわるクロトへと狙いを定める。

　オルフェは目を見開いた。急いで岸から沢へと入る。

　踝までの浅い水が枷となって纏わりついた。水底の丸石に足を取られた。体勢を崩し、水の中に手を突いたが、それでも足の運びを止めなかった。

　させない、絶対に！

　無我夢中だった。なにをどうやったのか、自身でも分からぬままに、オルフェは駆け、そして跳んでいた。

　ゴブリンの一匹が石斧を振り下ろす。

　まさに間一髪。オルフェは既の所でクロトを抱きかかえ、そのままの勢いで水の中を転がった。

　直後に、ドンッと強い衝撃に襲われた。

　視界が歪む。それでも腕の中のクロトだけは離さまいとした。咄嗟にゴブリン達に背を向けて、クロトの楯となる。

　また衝撃が走った。今度は息が詰まった。

　自身は、今はどうでも良かった。クロトの安否を何よりも気にした。

　オルフェは必死にクロトの様子を求めた。ごく浅い褐色の肌の中の瞳は、閉じられていた。意識がなかった。

　息は――、している。気を失っているだけ。外傷は、なさそうだ。大丈夫だ。良かった。

　娘を腕の中に抱き止め、無事であったことに、オルフェは心の底から安堵した。ただ、その途端に、無視していた激痛がとてもないほどに襲ってきた。

「ぐっ！」

　痛みのあまり、呻く声ですら詰まった。体が熱くなる。

　石斧を叩きつけられて皮膚が裂けたらしく、背中が焼けるようだった。最初に受けた一撃で、右腕は骨が折れていた。

　痛みに悶えた。歯を食いしばり、懸命に堪えようとした。

　まだだ。これで終わったわけではない。クロトを守らなければならない。早くこの二匹のゴブリンから逃れて、安全な場所に避難しなければ。

　しかし、体が動かなかった。それどころか、視界がおぼつかない。気をしっかり保つのも困難だった。

　目の前が暗くなっていく。その中で、沢の水に赤いものが混じり、流れていくのが見て取れた。

「ク、ロト……」

　意識が、遠のいていった。

　――

「しっかりしろ！　先生」

　必死な声。これは、カロン？

　オルフェは沢から引き起こされた。

　束の間、気を失っていたのだと分かった。骨の折れた右腕は力が入らず、抱きかかえていたクロトが、滑るように離れた。

　カロンは大剣のツヴァイヘンダーを片手に持ったまま、オルフェの左腕を自分の肩に掛けた。

　オルフェの足元には、二匹のゴブリンが死体となって転がっていた。その姿が霞み、暗くなっていく――

「先生、先生！」

　カロンが呼びかける。また落ちそうになる意識を、オルフェは辛うじて繋ぎ止めた。

　クロト、クロトはどこに？

　オルフェは、はっとしてクロトの姿を求めた。クロトのほうも目を覚まし、オルフェの足に張り付いていた。

　見上げてきた琥珀色の瞳と視線が合う。その無事の姿を認めて、オルフェは安堵の笑みを力なく浮かべた。

「指笛、まさかとは思ったが――。ったく、無茶がすぎるぜ」

　カロンは非難の色を滲ませて言った。

「すまない……。でも、駆けつけて、くれたのだね――、カロン」

「当たり前だ」

　揺るぎのない言葉。それはオルフェに言い知れぬ安心感を与えた。カロンと落ち合えた。これでクロトを村に帰せるのだと、そう思えた。

　ただ、そのカロンの声が緊迫していた。

「こいつは――。先生、ちょっと良くない事態だ」

　オルフェは薄目を向けた。そして「えっ？」と、口の中で声を上げた。

　視線の先が、ゴブリンで溢れていた。沢の向こう岸の森から、次々とゴブリンが飛び出てくる。

　数はすぐに把握できない。既に二十は超えているが、まだまだ続きそうだ。

　なぜ、このようなことが？　目の前の光景に理解が追い付かない。

　さらにぬっと、巨大な姿が現れた。

　二体。伸び放題の長い髪の間から、光のない目が覗く。角ばった顎に鋭い牙。異常なほどに発達した筋肉。

　人に似た姿だが、比較の対象とするには、あまりに逞しすぎた。背丈は三メートルは優に超え、四メートルにも迫る。それは巨体を誇るオーガだった。

　オーガが現れたことで、オルフェはようやく状況を把握した。この近くに変異種《ホブ》をリーダーとするゴブリンの巣があるはずだ。二体のオーガは、その巣を襲ったのだ。

　オーガの襲撃から逃れて、沢へと溢れたゴブリン。貧弱とはいえ、これだけの数のゴブリンと、単体でも手ごわいオーガが二体。

　カロンであっても、怪我人《オルフェ》と幼子を庇いながらでは、この場を切り抜けるのは不可能だった。

「ニクスは？」

　オルフェは咄嗟に救いの手を求めた。

「あっちでホブに抑えつけられている」

　見るとニクスは劣勢であった。オルフェの所為で怪我を負い、力が戻っていないからだ。

　ホブゴブリンに馬乗りに組み敷かれ、それでもこん棒を振らせまいと、下から手首を掴んで必死に凌いでいる。戦斧《バルディッシュ》は離れた位置に転がったままだった。

「先生、ニクスは気にしなくていい」カロンは後退りしながら、言い切った。

「あいつは、あんなザコにヤラれたりはしない」

「カ、カロン……」オルフェはかすれ声で言う。

「私を置いて、逃げてく、れ」

「はっ？　なにを言っている！　先生」

「クロトを、クロトをどうか、村へ、エウリーの元に……。頼む」

　オルフェは必死に声を絞り、カロンにクロトを託そうとした。カロンの言うように、ニクスも自分だけなら何とかするはずだった。ただそれで精一杯のはず。

　そしてもはや、オルフェは自力では動けない。ならばどうするのが最善か。その答えは自ずと出てくる。

「ダメだっ！」

　カロンの怒声が響いた。心からの絶叫だった。

「オレは絶対に見捨てねえぞ」

「いや、カロン。聞いてほしい……」

「聞かねえ！　この話はもう終いだ。議論の余地なしだ！」

　カロンはオルフェを肩に抱えたまま後退を続け、沢から岸へと上がる。

　先頭のゴブリンが迫っていた。カロンはツヴァイヘンダーを地面へと捨てた。腰からダガーナイフを抜くと、襲い掛かってきたゴブリンの喉元に刃を突き立てた。

「ギッツ！」と叫び声と共に、不快な生臭い息がオルフェの顔にかかった。

　カロンはゴブリンの腹を前蹴りして刃を抜く。

　オルフェを抱えながらでは、大剣はかえって邪魔だった。だがその小さなナイフ一本で、四十ほどの数のゴブリンと、巨体のオーガ二体からどう逃れるというのか。

　やはりどう考えても、オルフェはここで切り捨てられるべきだった。

　ゴブリンが群れで迫ってくる。

「カ、ロン、クロトを。お願いだ」

　この数で一斉に襲われれば、もはや万事休す。オルフェは必死に訴えた。それでもカロンは聞く耳を持とうとしない。

　いくつものゴブリンの汚れた顔が、すぐ目の前になった。

「くそったれがあ！」

　カロンが声を荒げた。