妖精の住む森

（四）ノ１６

　オルフェは纏っていたクロークを諦めることにした。糸は除けても、粘液がべったりと染み付いて残ってしまう。それにこの悪臭も厄介だった。

　長く愛用してきただけに惜しかったが、ただ大半の被害はクロークが受けていたので、脱ぎ捨てさえすれば、あとは顔や手の汚れを皮袋の水で洗い、拭うだけでなんとかなった。

　そうしてからすぐに、この場を離れた。アラーケニュの血と死臭が、他の獣《じゅう》を呼び寄せてしまう。長居は禁物である。

　クロトの捜索を再開する。気配を探りつつ、ニクスを先導に森をさらに北へと進んだ。

　しばらくすると、頬に触れる空気がしっとりと、湿り気を帯びてきた。森の中では停滞しがちな空気。それが俄かにざわつく気配。

　そろそろ沢が近い。ニクスが立ち止まり、伺う為にオルフェへと振り返った。オルフェは頷いて応じた。

「うん、ニクス。クロトがおそらく目指したのは、沢を渡ったさらに奥だ。このまま進もう」

「でも、クロトちゃん、そんなに行けるかな？　体力的にここらでも、もうとっくに限界じゃあないっすかね？」

「ああ、そうか――。それは、確かにそうかもしれない……」

「充分に気を付けていたつもりっすけど、どこか見落としがあったかも。どうしますか？　少し方向を変えながら引き返してみますか？」

「う、ん――」

　オルフェは判断に迷い、曖昧な返事となった。

　確かに幼子が、こんなにも森の奥深くにまで入り込めるだろうか。ニクスの言う様に、ルートを変えて引き返すほうが良いのかもしれない。

　しかしもし、クロトがこの先へと進んでいた場合は、取り返しがつかなくなってしまう。

　進むか戻るか、オルフェは決して間違いの許されない選択を迫られた。

「とりあえず」オルフェは決断しきれないままに言った。

「沢に出て水を補給しよう。クロトもこの近くにまで来れたのなら、水の音に興味を惹かれたかもしれない」

「ああ、そうっすね。分かりました」

　ニクスは頷き、前へと向き直った。

　そして二人はほぼ同時に気付いた。ニクスがすっと腰を落とす。それから物音を立てぬように慎重に進んだ。オルフェもそれに倣った。

　森から沢への出口が見えてきた所で、立ち止まった。オルフェ達の視線の先に獣《じゅう》がいた。

　黒い短毛に覆われた双頭の犬、オロベルスが二匹。

　成犬のようだが、体はそこまで大きくない。まだ若い、親から独立したばかりの兄弟なのかもしれない。

　ただおかしなことに、この二匹はオルフェ達の存在にまだ気付いていなかった。

　聴覚に優れ、鼻も利く。それに強い警戒心を持つにも拘わらず、今は無防備に背を向けたまま、体を伏せている。

　その理由は二匹の視線の先の沢にありそうだった。何かに気を取られているのだ。

　オルフェは息を潜め、ニクスを見た。ニクスも無言のまま頷きを返した。

　ニクスはすぐに動いた。地面を蹴ったかと思うと、もう二匹のオロベルスの間に割って入っていた。そして迷いなく一匹へと、戦斧《バルディッシュ》を上から振り下した。

　重い斧刃は振り向きざまの双頭の首の股へとめり込み、容易く胴体を縦割りに裂いた。

　甲高い悲鳴。それが響いたのは、ほんの一瞬だった。オロベルスはほぼ即死して、地面に横倒しとなった。

　もう一匹は、咄嗟に逃げようとするも、腰が抜けていた。声すら上げられずに、突然の襲撃者へと見開いた驚愕の目を向ける。

　ニクスは自分の体を駒のように回転させ、遠心力を利用して斧刃を持ち上げた。そしてそのままの勢いで薙いだ。

　その一振りはなんと、オロベルスの二つの首をまとめて切り落とした。とんでもない威力である。

　完全な不意打ちとはいえ、ニクスは獣二匹を容易く切り伏せた。まさにあっという間の決着だった。

　二匹の双頭犬が死体となって横たわる。ニクスはバルディッシュの柄を地面に突き立てて、「ふん」と鼻を鳴らして見下した。

「身事だね、ニクス」

　オルフェは無残な屍を晒すオロベルスへの同情の念を押し隠し、近付きながらニクスを称えた。ニクスは「いえ」と、要領を得ない顔で首を捻る。

「こいつらが油断しすぎなんっすよ。なんだったんだろ。珍しいっすよね」

「この先の沢に、なにか気を取られていたようだが……」

　オルフェは言って、そのまま薄闇の森から抜け出た。木々が開け、空を遮る物がなくなった。沢はまだ、僅かに猶予を残した明るさの中にあった。

　水がせせらぎ、清らかに耳を撫でる。この沢の水は、やがてレーテ川へと注がれる支流の一つだった。

　森の切れ間は大蛇が這った跡かのように、七、八十メートルほどの幅でうねりながら続き、角の取れた丸石を敷き詰めた大地の中央を、水が浅く流れている。

　そして沢の中に、何かの姿があった。オルフェは目を凝らす。背の低い、小柄なそれはゴブリンが二匹。

　その二匹の間に、さらに小さな、人？　が横たわっていた。

　オルフェは、はっとして気が付いた。途端に、体中の細胞が騒ぎ出した。

「クロトっ！」

　見つけた。クロトだ。クロトがいた。オルフェは叫んだ。叫びながら、駆けた。

　二匹のゴブリンは、それぞれ石斧を手にしていた。まさか、それでもう既にクロトを？

　オルフェは目を見開いた。

　遅かった？　間に合わなかった？　いや、そんなはずがない！

　オルフェの意識は、その全てがクロトへと向けられた。早くクロトの元へ――

　だから自身に迫っていた危険には、まるで気付かなかった。

「先生！」

　いきなり耳元で、ニクスの叫ぶ声を聴いた。驚くほどの近さだった。その直後、オルフェの目の前を、物凄い勢いでニクスが吹き飛びながら横切った。

「え？」

　丸石の岸に叩付けられるニクスを見て、オルフェは足の運びを止めた。遅れて戦斧《バルディッシュ》が、大きな音を立てて転がった。

　漂う異臭。オルフェはようやく背後の気配を気にした。振り返る。

　痩せた体躯ではあるが、背はオルフェよりも高い。尖り耳に極端な鉤鼻。薄汚れた醜いその姿は、ゴブリン。しかしこの大きさは――

「変異種《ホブ》？」

　こん棒がいきなり迫る。オルフェは横に跳び転がり、それを躱した。すぐに中腰姿勢になって二撃目に備える。

　ホブゴブリンはゴブリンの中で稀に生まれる変異種で、体は人よりも大きく、力も人に勝った。ゴブリン十匹よりも強いとされ、生まれながらにして、群れのリーダーとなるのを約束される存在だ。

　つまりこれは、オルフェが敵う獣《じゅう》ではなかった。

　ホブゴブリンが、こん棒を高く掲げた。オルフェは足に力を込めて、躱すタイミングを計る。

　その時、何かがオルフェの横を駆け抜けた。ニクスだ。低い姿勢からホブゴブリンの腰にタックルを見舞う。

　ただ威力がまったくなかった。抱きつくといったほうが適切なほどに弱々しい。

　ニクスの側頭部は皮膚が裂け、血でぐっしょりと髪が濡れていた。瞳孔が揺れ、焦点が定まっていない。

　脳震盪を起していた。そんな状態でもニクスは力を振り絞り、懸命にホブゴブリンを抑え込んでいる。

　この怪我はオルフェの所為だった。ニクスは身を呈して、オルフェを庇ったのだ。クロトに気を取られ、オルフェは周りがまったく見えていなかった。

「ニ、ニクス……」オルフェは申し訳なさに声を震わせた。

「先生、行って！」

「しかし」

「いいから、早く！　クロトちゃんを」

　ニクスは声を発するのも辛そうに、それでも必死に絞り出してオルフェを叱咤した。

「くっ！」

　これ以上の躊躇は許されなかった。込み上げる感情を抑え、踵を返す。

　オルフェは唇を噛んだ。そして真っ直ぐに、クロトの元へと駆けて行った。