妖精の住む森

（四）ノ１５

　ニクスの苦戦は続いている。このままでは、粘糸に捕われるのは時間の問題であろう。

　オルフェは思考を巡らせ、そして自身の心に決断を迫った。

　いつまで木の陰に隠れて、ただ見ているだけのつもりなのか。守られてばかりの立場を返上しようと、その為に鍛錬を積み重ねてきたはずではないか。

　深呼吸を一つした。油断すれば、心に住みつく意気地なしが、すぐに顔を覗かせてこようとする。

　しかし、今のオルフェには成すべきことがあった。早くクロトを見つけなければ。

　此処で足止めをされ続けるわけにはいかないのだ。

　だから挑む覚悟を決めた。

　しかし緊張で顔の筋肉が強張り、意に反して心臓が活発に動き出す。冷静であることが肝要。落ち着けと、もう一度、深く息をついた。

　腰の後ろへと手を回し、短剣を抜いた。

　後は一歩目の勇気。地面から露出した木の根を力強く踏みしめる。

「よし」と、腹の底に気合いを込めた。

　そしてオルフェは、アラーケニュと対峙すべく木の影から躍り出た。

　側頭部にも蜘蛛の単眼を並べるアラーケニュの視野は広い。すぐに注意がオルフェへと向いた。

「先生！」ニクスが声を上げて咎める。

　オルフェはそれを無視して、アラーケニュに向かって突進した。チャンスは一度しかない。集中力を研ぎ澄ます。

　アラーケニュが口器から粘糸を吐き出した。ただオルフェは構わない。それを躱すつもりがないからだ。

「うおおおっ」

　体に込めた気合いが口から溢れる。

　オルフェは粘糸に捕われるより一瞬だけ早く、短剣を投げつけた。何処を狙うとか、そんな余裕はなかった。

　それでも短剣の刃は、アラーケニュの肩口を突いた。

　ごく浅い。致命傷には程遠い。ただ、それで構わない。

　オルフェは上半身をねっとりとした糸に捕われ、バランスを崩して地面に伏した。

　肌に直接触れる部分の気持ち悪さ。そしてこの嘔吐くほどの悪臭。体の自由を奪われ咽せ返りながらも、それでもオルフェは満足した。

　ほんの一瞬の隙。それだけでニクスには充分だからだ。

　ニクスはもう既に、アラーケニュの懐にいた。

「柔らかそうだな、お前」

　低い声。口調も変わった。ニクスのタガが外れてしまった。

　戦斧《バルディッシュ》を下から切り上げる。迫ってきていた鉤爪が、飛んだ。

　続けざまの斬撃。今度は前脚が切断される。どす黒い体液が飛沫となって散る。

　さらにもう一振り。蜘蛛の脚をまた一本、ニクスの斧刃が奪った。

　アラーケニュは声帯を持たないようだ。無言のまま、前のめりに体勢が崩れた。

　蜘蛛の単眼が、小柄なニクスの背の高さと並ぶ。幼さが抜け切れない若者の、今は冷酷な顔が、黒い曲面に写し取られた。

「邪魔だ。もう、死んでろ」

　ニクスは無慈悲な処刑人のように抑揚なく告げて、バルディッシュを頭上に高く掲げた。

　それは、今まさに縄から解き放たれんとする断頭台《ギロチン》。重い斧刃は、まるで空を切るかの如く些かの減速もなく振り抜かれた。

　アラーケニュの頭がボトリと地面へと落ちた。体液が吹き出し、胴体の裸の表皮が黒く濡れる。

　一瞬だけ遅れて、アラーケニュは生命を維持する為の力を失った。六本に減った残りの脚のすべてが折れ、地面へ崩れて伏した。

　断末魔に苦しみビクビクとする脚。それを見たニクスが追い打ちをかけようと、バルディッシュをもう一度、振り上げる。

「そこまでだ！　ニクス」

　オルフェは厳しく叫んだ。ニクスはピクリとして、動きを止めた。辛うじてまだ、聞く耳を持っていた。

「それは痙攣のようなもの。もう死んでるよ」

　オルフェが口調を和らげ、小柄な背中に告げると、ニクスは振り上げていた戦斧をゆっくりと下した。柄から手を離し、ドスンと重量感のある音と共に、バルディッシュが地面へと横たわる。

　ニクスは肩を上下させる。天を仰ぎ、大きく息を吐き出した。そうしてから、アラーケニュの肩口に刺さっていたオルフェの短剣を抜き取った。

「先生、無茶しないでください。護衛役の立場がないっすよ」

　ニクスは振り返り、歩み寄りながら苦言を呈した。いつもの彼の口調に戻っている。

　それでオルフェはほっと、安堵の息をついた。

「でも、少しは役に立っただろ？」

「いーや、余計だったっすね」

　ニクスは憎まれ口を返しながら、オルフェのすぐ傍らで屈んだ。呆れた目を、オルフェの様の無い姿へと向ける。

　オルフェは今、体をアラーケニュの粘糸に絡まれ、イモムシのように地面を這うことしか出来ない。

「それでなのだが、ニクス」

「なんっすか？」

「いや分かるだろ？　これ、取ってくれないか？　動けない」

　オルフェが頼むと、ニクスは口をへの字に曲げた。返事はせずに、ただ黙って鼻から息を抜く。

「ニ、ニクス？」

「なら先生、約束して下さい」ニクスは真顔で言った。

「さっきみたいな危ない真似は、もう二度としないと」

「だが、しかし。私だって――」

「オレが先生の鍛錬の相手を務めるのは、万が一の際の護身の為。自らが獣に挑むなんて以ての外です。そういうのはオレや――、カロンさんの役目なんっすから」

　いいっすね？　と強い声で念を押されたが、それでもオルフェは頷きたくなかった。

　ニクスの言っていることは分かる。しかしオルフェとて、同じ男としての矜持がある。感情で承服しかねた。

　そんなオルフェを見て、ニクスは少し寂しそうな笑みを浮かべた。

「確かにオレはカロンさんには及びません。いろいろと未熟者っす。でも約束します。先生は絶対に守ります。だからオレを、信じてほしいっす」

　ニクスが訴える。その言葉は、オルフェに何が大事かを思い出させた。

「――ニクス」

　だから今度は頷いた。

　小さな見栄に拘り、目的を見失いかけていたのは自分のほうだと気付いた。

「そうだね、すまなかった」オルフェは自分の非を認めた。

「もう無茶はしない。約束する。それに私は、ニクスをちゃんと信じているよ」

「オレも、先生のその言葉を信じるっすからね」

「ああ」

「うん」

　互いに頷き合い、そして間が落ちた。ニクスはじっと動かない。

　納得したはずだ。なのにまだ、糸の絡みを取ろうとしてくれない。オルフェは焦れた。

「だから、ニクス」

「なんっすか？」

「いや、早くこれを取ってと、さっきから言ってるのだが」

「ええ、まあ、そうっすね――」

　歯切れの悪い返事。ニクスはなおも動かない。それでオルフェは、ようやく気付いた。

「まさか、ニクス」

「はい」

「なにか尤もらしく言っていたが、実はこの糸に触りたくなくて、躊躇っているだけ、とかではないよね？」

　いやあ、とニクスは誤魔化すように笑った。図星だった。

「なんかそれ、気持ち悪くないっすか？」

「気持ち悪いよ！　それに臭いし」

「やっぱり！　ああ、イヤだな。苦手なんっすよ、オレ、こういうの」

「いいから、早く！」

　オルフェは声を大きくした。こんなことで押し問答をしている場合ではない。

　ただニクスも承知はしており、いかにも仕方なさそうに、「分かったっすよ」と覚悟を決めた。手にしていたオルフェ愛用の短剣に目を落とす。

「じゃあ、先生のコレ、使わせてもらうっすよ」

　ニクスは短剣をオルフェの体の隙間に差し込み、粘糸を断ち切っていった。不快そうに顔を歪め、恐る恐る手を伸ばして糸を掴み取る。

　引っ張り取ろうとすると、粘液がどろりと垂れた。

「うわあ」

　ニクスが、情けない声を上げた。