妖精の住む森

（四）ノ１２

「司祭様、お願いがあります」

　オルフェはテュケを抱きかかえたまま、パーン司祭に頭を下げた。

「どうか、ニクスを私に遣わし下さい。森に娘を探しに行きたいと思います」

「先生、あなたっ！」パーン司祭が声を張った。

「カロンを信じて、ただ待つだけなんて、私にはやはり無理です。ヘファイトの言うことは尤もでした。なのでどうか、ニクスを私の護衛に」

　険しい表情のパーン司祭の背後で、ニクスが「先生……」と呟いた。

　オルフェはまだ幼さを残すその若者へと訴えかける。

「ニクス、キミが一緒なら私は森に入れる。だから頼む。私を守ってほしい」

　このムーサイで、日の暮れた森であろうとも獣《じゅう》に不覚をとる心配がないと思えるのは、カロンの他にはニクスだけである。

　オルフェはニクスに何年もの間、森で命を守ってもらってきた。彼の強さは掛け値なしに信じることが出来た。

　ただ同時に、そのニクスを森から遠ざけたいパーン司祭の思いも、もちろん理解している。

　なのでこの願いは、オルフェとしても心苦しさを伴うものだった。しかしそれでも最早、彼に頼るよりほかに、手がなかった。

「私が」とパーン司祭は、冷徹な声で言った。

「それを断ったら？」

「仕方ありません。それならば、私だけで探しに行きます」

　オルフェは迷いなく応えた。その意思の強さが、パーン司祭の厳しかった表情を、僅かに怯ませた。

「ダメだよ、イヤだよ。私……」

　テュケが、オルフェの胸の上で悲痛に訴えた。エウリーケも、泣きはらした顔を上げる。

　オルフェはテュケの頭を優しく撫で、エウリーケへと語りかけた。

「ゴメンね。でも約束する。クロトはちゃんと無事に帰らせるから」

　エウリーケは首を何度も横に振り、いやいやをする。グライア婆が言葉にならないままに呻いて、エウリーケをより深く抱きしめた。

「せ、先生よ、ならやはりよ、オレが一緒に行こうか？」

　ヘファイトが遠慮がちに申し出た。

「オレにも、責任を取らせて下さい」とアルゴル。

「あの、ボクも」

　エクニオスも触発されたかのように言った。

　彼らの思いに感謝しつつも、それでもオルフェは、静かに首を横に振った。それは決然たる拒絶だった。

　ヘファイトが声を詰まらせる。踏み込めないものを感じ取ったようだ。三人はそれ以上は何も言わず、そのまま素直に引き下がった。

　それはパーン司祭も同様だったらしく、「どうやら」と深いため息を交えて言った。

「私が止めても、聞き入れるつもりはないようですね」

「はい、申し訳ありません。司祭様」

　オルフェは揺ぎ無く応え、小さく頭を下げた。パーン司祭はさらに、ため息を重ねる。

　そしてオルフェを正面に見据えたまま、背後に控えるニクスへと問いかけた。

「ニクスはどうです？　あなたは今はもう、先生の護衛の任を解かれています。これは命がけの務め。強要はしません。断る権利があります。それでも行く気はありますか？」

「み、見損なわないでください。そんなの、当たり前っす」

　ニクスは勢い込んで言った。パーン司祭は目を閉じ、「愚問でしたね」と頷いた。

「ですがニクス、あなたは何故に森に入るのか、しっかりと理解していますね？」

「もちろんです。先生を守ります。そしてクロトちゃんを無事に連れて帰ります。だから、司祭様っ！」

　ニクスの回答に、パーン司祭は深く頷いた。

「あなたを信じます。今回だけです。森に入るのを認めましょう」

「ありがとうございます」

　オルフェはニクスと二人で異口同音に感謝し、パーン司祭へと頭を下げた。パーン司祭は硬い表情のまま、ニクスを促す。

「ニクス、急ぎます。すぐに支度をしてきなさい。ただし準備に抜かりのないようにするのですよ」

「はいっ！」

　早くも気合いの入ったニクスは、目に力強さを宿していた。

　快活な返事を残して司祭館へと駆けるニクス。その背中を、パーン司祭は顔を横に向けて見送り、それからまたオルフェへと戻した。

「先生は森からのお戻りですから、そのままで大丈夫ですね。お疲れでしょうが、どうか気持ちを切らさないように」

「ええ、感謝します。司祭様」

「言っておきますが、私はまだ、完全に納得したわけではありせんからね」

　パーン司祭はようやく表情を緩め、皮肉めいた笑みを口元に浮かべた。

「ただこうなったからには、私も腹を括るしかないようです」

　そう独り言ちると、パーン司祭は両手を強く叩き合わせた。場にいる者の視線を、一斉に自身へと集中させる。

「では、それぞれに指示します。先生はニクスの準備が整い次第、森にクロトちゃんの捜索に。先生、あえて刻限は決めませんが、なんとか日が完全に暮れる前には見つけ出してください。それからカロンとも合流して、必ず一緒に戻るように」

　オルフェは無言で頷くと、テュケの両肩を緩く掴み、彼女をそっと、体から引き剥がした。

　テュケは涙に濡れた目で心配そうに見上げてくる。オルフェはその瞳に、しっかりと頷いて見せた。

　優しく、そっと押し離す。

　テュケは促されるままに、エウリーケを抱くグライア婆の元へと短く駆け、老婆のその首に腕を巻きつけた。

　パーン司祭はそれを見届けてから、今度はヘファイトたち三人へと顔を向ける。

「アルゴルとエクニオスには伝令に走ってもらいます。まだクロトちゃんが、村に隠れている可能性も完全には捨てきれません。村人が何処を探したかを聞いて回り、探させていない場所を割り出すのです。ただし捜索は、終時課の鐘を私が鳴らすまでとします。取り仕切りはヘファイト、あなたにお任せしますよ」

「お、おうっ！」

「分かりました」

「うん」

　ヘファイトが応じ、アルゴルとエクニオスの二人も揃って力強く続いた。

「村のみんなも、そろそろ腹が減って疲れがでる頃だね」とイーオが言った。アタシにまかせな、と自身の豊満な胸をドンと叩く。

「店に戻ってなにか旨いもんでも作って、配ってやろうかね。もうひと踏ん張りしてもらわないと」

「そうですね。是非そうしてください」とパーン司祭は応え、ならばこの際なので、と続けた。

「教会の貯蔵倉庫を解放してしまいましょう。必要な食材はそこから持ち出してください」

「えっ？　でも良いのかい？」

　イーオが心配そうに聞き返すと、なあに、とパーン司祭は開き直ったように、少し悪い顔になった。

「上にはネズミに齧られたとでも報告しておけば、なんとかなるものです」

　赴任司祭としてあるまじき発言に、ハルモニアが咎める目をした。ただそれも束の間だった。生真面目なはずの助祭も、すぐに共犯の覚悟を決めていた。

「ならアタシらも」と、グライア婆がしわがれた声で言った。「イーオを手伝おうかね。どうだい、二人ともやれるかい？」

　老婆に縋るエウリーケとテュケの二人は、弱々しいながらも「うん」と応えた。すかさずイーオが「いや」と、首を横に振った。

「人手はどうとでもなるよ。お婆、二人は休ませてあげて」

「でも」とエウリーケが、涙声で返した。

「みんな、クロトの為にしてくれているのに、私……」

「なに言ってんだい。そんなの当たり前じゃあないか。それにメシ作るくらい、手間なもんか。いいからさ、エウリーちゃんも、テュケちゃんも、少しでも気を休めて。でないと、心だけでなく体も持たなくなるよ」

「それならば如何です？」パーン司祭が提案した。

「お三方は司祭館においでなさい。ハルモニアが美味しい紅茶を淹れます。それを飲めば、少しは人心地がつくというもの。私と一緒にお話でもしながら待ちましょう」

「司祭様」ハルモニアが落ち着いた声で応えた。

「そういえば勿体ないからと、まだ開封していない茶葉が仕舞い込まれたままです」

「あれは、私の取って置きの――」パーン司祭は咄嗟に返そうとして言葉を詰まらせた。それからすぐに「いえ」と、気を取り直す。

「そうですね。確かに使うのなら、今ですね。ええ、良いでしょう。ハルモニア、開けてしまいましょう。その代わり手抜きは許しません。とびっきりに美味しく淹れてもらいますよ」

「はい、承りました」

　ハルモニアは、ごく微かな笑みを口元に浮かべて頷いた。同時に彼女の後方の司祭館から、ニクスが飛び出してくるのが見えた。

　肩から布袋を斜め掛けにし、自身の背丈ほどもある柄の長い戦斧《バルディッシュ》を手にしていた。

　その姿を認めて、オルフェは自らに気合いを入れた。オルフェはテュケを、そしてエウリーケを見た。二人ともかける言葉はなく、オルフェの身をただ案じて、心配そうだった。

　オルフェは、大丈夫だからと、薄く笑って見せた。

「お婆、ごめん。二人を頼むね」

　二人を抱くグライア婆にオルフェは託した。老婆は頷き、優しい目を向けた。

「こっちは心配せんでええ。先生は自分の成すべきことをしっかりとな」

「うん」

「ええか？　クロトはもちろんだが、先生もぞ？　ちゃんと無事に戻ってこんといかん。エウリーもテュケも、みんなが帰りを待っておる。アタシもじゃ。お願いぞ。どうかこの年寄りに、寂しい思いをさせんでおくれ」

「うん……」

　オルフェは応えながら、胸が一杯になった。ダメだなと自分を戒める。

　グライア婆を前にすると、その懐の温かさに、可愛がってもらってばかりの子供の頃の感情が蘇ってしまう。

　ニクスが駆け寄ってきた。オルフェは大きく息を吐き、感傷から心を引き戻した。

「先生、お待たせしたっす！」

　すぐ目の前で立ち止まったニクスへと顔を向ける。

「よし、行こうか、ニクス」

「はい！」

　オルフェはもう一度、気を奮い立たせ、ニクスと共に森へと向かった。