（四）ノ１１
「あなたもですよ。控えなさい、ハルモニア」
パーン司祭は咎めはしたものの、その実、彼女の行為に我が意を得たりといったところのようだ。どこか満足気で、柔らかみを含んだ口調だった。
それでもハルモニアは、悪戯が見つかった子供みたいに、体をピクリとさせて硬くした。いつもの無表情の中に、微かな不満の感情が覗く。
「失礼を致しました。どうかお許し下さいませ」
それを誤魔化す為か、すぐに彼女は背筋を伸ばしたまま深く腰を折った。決して本意ではないはずだが、彼女の所作に乱れはない。あくまでも折り目正しく謝罪した。
「いえ、そんな。とんでもない」
オルフェは気を取り直しつつ、彼女に応えた。もしあのタイミングでハルモニアが割って入らなけば、確実に感情に飲み込まれていた。むしろオルフェは感謝すべきであった。
一方で頬を張られたヘファイトは、未だに動揺の最中にあった。よほどショックが大きかったのか、石像のように固まったまま動けないでいる。
ハルモニアがゆっくりと顔をあげた。ヘファイトに短く視線をやり、オルフェには目礼を返した。
そしてパーン司祭の言葉に従い、彼女は静かな足取りで元居た場所へと戻っていく。
その段階に至って、ようやくヘファイトが「あっ」と声をあげた。
しかし後が続かず、結局はなにも返せなかった。ハルモニアの真っ直ぐに伸びた背中を、口を半開きにした状態で、ただ目で追うだけだった。
そんなヘファイトの腹を、今度は妹のテュケが腕を伸ばし、ポンと力なくパンチした。
「バカヘファイト」
テュケはオルフェに抱きついたままで、ヘファイトを詰った。もう一度緩く、麦酒で丸く突き出た腹を殴る。
「なんで、わざわざ言わせたのさ、兄貴に。クロトちゃん助けたいって。そんなの当たり前なのに……」
「えっ？ あ、ああ。しかしよ、テュケ。オレもよ――」
テュケは首を横に振って、ヘファイトを遮る。
「バカ、ヘファイトのバカ。本当は兄貴だって、助けたくって、助けてほしくって、胸が張り裂けそうで。それでも、そんなことしたら皆が……。だからお兄ちゃん、一生懸命に我慢してたのに。なのになんで責めるのよ？ ヒドイよ、そんなの――」
テュケの声は擦れ、そして吊り上がり気味の目の、大きな瞳から涙が零れた。濡れた頬を拭うように、オルフェの胸に埋める。
くぐもった泣き声が静かに周囲に響いた。
「テュケ……」
子供の頃は何かに悲しければ、テュケは兄に抱きつき、泣いていた。
オルフェは少しだけ懐かしく、感傷に浸りながらテュケの、母から譲り分け合ったアッシュブロンドの髪の頭を優しく撫でた。そうしながら兄を思い遣り、泣いてくれている妹を、心から愛おしく思った。
「テュケちゃん……」
エウリーケが切ない声上げた。その場に蹲り、彼女はそのまま地面にベタ座りした。
テュケの涙が呼び水となったのだろう。伏せた顔を両手で覆い、堪えきれずにエウリーケも泣き始めた。
妹を慰め動きの取れないオルフェを目で制しながら、グライア婆がエウリーケへと歩み寄って、そっと彼女の肩を抱いた。
老婆は「よしよし」と囁きながら、エウリーケの頭に自分の頬をあてがい、優しくあやした。
そうしながらグライア婆の目は、ヘファイトへと向けられる。
「ええ加減にせえよ。ヘファイト」
老婆は子供に言って聞かせるように、ヘファイトを叱った。
ただこの厳めしい中年男は既に、ハルモニアを怒らせただけでなく、さらに二人の女性を泣かせてしまった事態に、またもや動揺し狼狽えていた。
「いや婆さん、その、オレだってよ」と、しどろもどろに言い訳を試みる。
「だからえっと、何とかしたいって、その、ただそれだけで……」
「ああ、そうじゃろうな。ただそんなもん、この村の誰もが同じ気持ち。当たり前ぞ。勇んで場を乱してどうする？ 先生やこの子が、どんな思いで気丈に振舞っておったか、少しは理解せえ」
うっ、とヘファイトは言葉を詰まらせた。返す言葉はなく、しょんぼり肩を落とし、背中を丸めて意気消沈とした。
「先生よ」と、ヘファイトは力ない目を向けてくる。
「その、すまなかったな。オレ、感情的になってよ」
「いや」
オルフェは首を横に振って応えた。
「気持ちはすごく嬉しいよ。それにね、確かにその通りだなって……」
「先生？」
イーオがオルフェの言葉の雰囲気に何かを感じ取ったらしく、心配そうに声を上げた。
オルフェは、ゴメン、と声には出さず、口の動きだけで彼女に謝った。オルフェが無謀にも、単独で森に入ろうとしたのを諌め、そしてエウリーケの元へと背中を押してくれたのはイーオである。
だからこれからのオルフェに、イーオは呆れるかもしれない。それに後でカロンにも、きっと怒られるのだろう。
それでもヘファイトのむき出しの直情さは、堪えようとしていたオルフェの心を、どうしようもない程に激しく揺さぶった。
居場所に見当がついているのだから、そこに迎えに行く。確かにこれほど当たり前はなかった。
クロトは森にいる。クロトを助けたい？ 当然である。
オルフェの心はすでに、ニンフの森の中にあった。
