妖精の住む森

（四）ノ６

　オルフェとカロンは、ニンフの森からムーサイの村へと戻った。日が暮れるにはまだ間のある、いつもより早い時間だった。

　木造橋を渡ると、すぐに村の雰囲気がいつもと違うことに気付いた。農作業に精を出しているはずの村人の姿が畑にない。小道を駆け回る子供も見えなかった。

「先生、帰ってきたか」

　頭上の物見櫓から声が降ってきた。見ると角ばった顔の中年男が手摺から上体を乗り出している。

「え？　エウパボ？」

　オルフェは意外な人物に声を上げた。エウパボはアルゴルの父親で、イーオの夫である。

　物見役は村の若者たちが担っていて、エウパボはもうとっくにお役御免の身である。櫓に上ることは、もう十年以上はなかったはずだ。

「おーい！　イーオ、先生だ。先生が帰ってきたぞっ」

　エウパボはオルフェたちから視線を移し、櫓近くの小さな丸太小屋の方へと声を張った。

　この丸太小屋は、物見役が交代の前後に食事や仮眠をとる為に建てられたもので、そのドアがいきなり、勢い良く開いた。

　小屋の中から、ぬっと恰幅の良い女性が姿を現す。

「先生っ！」

　イーオはオルフェたちの姿を認めると、すぐに駆け寄ってきた。

「おお、イーオ」カロンが両手を広げ、破顔しながらイーオを迎え入れる。

「今朝に頼んだパン。予定より少し早いが、どうだ？　もう焼け――」

「バカッ！　それどころじゃあないよ」

　イーオがいきなり叱りつけてきた。日頃の陽気さはまるでなく、思わぬ迫力に気圧されたのか、カロンは「な、なんだよ、一体……」とたじろいだ。

「イーオおばさん、村の様子が変な感じだけど、何かあった？」

　オルフェは周囲を見渡しながら訪ねた。何だろうか、村の空気が慌ただしい気がする。

「ああ、先生！　あ、あの、落ち着いて、聞いてね」

　その前置きに何やら嫌な感じがした。イーオの表情がひっ迫していたからだ。

　オルフェは「――うん」と、頷いて身構える。

「あのね、クロトちゃんね、いなくなっちゃたの」

「いなくなった？」

　咄嗟に返したが、オルフェはすぐには理解が出来なかった。

　数秒を要して、頭が言葉の意味を吸収し始めると、心臓がドクンと高く鳴り、それを合図に身体が熱くなった。感情が一気に散らかった。

「な、なあ、イーオ」

　動揺するオルフェに代わり、カロンが声を張った。

「嬢ちゃんがいないって、どういうことだよ？　それ」

　イーオは、分からないの、と首を大きく横に振る。エウパボが櫓の上から代わりに応えた。

「エウリーがな、血相を変えて、娘《クロト》が消えたって。だから皆で探しているんだ。もう結構な時間が経つが……、でも、まだ見つかってないみたいだ」

　オルフェは、そうかと気付いた。それで村人の姿が見えないのだ。

　目につきやすい場所はもう探した後なのだ。後は建物の隙間や、水車小屋や貯蔵庫の中。草の茂み、積み上げた干し草――。村には、子供を隠すものがいくらでもある。

　腰が悪く身軽に動けないエウパボが臨時で見張りを代わり、他の村人たちは、今はそういった場所を探してくれているのか。

　だが、違う。

　オルフェはすぐに心当たりに至った。いくら村の中を探しても、クロトは見つかりっこない。

「森だ」

　オルフェは呟いた。今朝に感じた不安。それは遠い先の、いつかのことと思っていた――。

　なのに、こんなにも早く訪れるというのか。

　矢も楯もたまらずに、オルフェは踵を返して駆け出そうとした。

「待てって！」

　しかし、いきなり一歩目でカロンに腕を掴まれた。

「先生、どこに行くつもりだ？」

「離してくれ、カロン。森だ。クロトは森に入ったんだ」

　カロンの顔には八本の赤い筋が、未だに薄らと残っていた。クロトが森に行きたいと駄々をこね、引っ掻いたものだ。

「森？　いや、そんなバ……」

　言いかけて、カロンは言葉を詰まらせた。今朝の診療所での光景を思い返したようだった。

　腕を捕まれていた力が弱くなり、オルフェはその隙を突こうとした。

「おい、カロン！　何してる。先生を止めろ！」

　エウパボが怒鳴った。その怒声にカロンは気を取り直し、素早くオルフェの前へと回り込んで行く手を立ち塞ぐ。

「だから待てって、先生。落ち着くんだ。やっぱりよ、子供が森になんて、そんなの普通ありえないだろ？」

「そうよ、先生。なんで森だって決めつけんの？」

　事情を知らないイーオが当然の疑問を口にするが、オルフェは構わなかった。肩に掛けようとするカロンの手を邪険に払いのけ、その脇を抜けようと試みる。ただカロンのほうも、頑として道を譲ろうとしない。

　オルフェは苛立に表情を険しくした。

　無茶は承知だ。だが、もしクロトが森に入ったのであれば、いつ獣《じゅう》に襲われてもおかしくない。いやあるいはもう既に――。

　想像するだけで身の毛もよだつ。とにかく一刻も早く、クロトの元に駆けつけなければ。

　気持ちが急いた。だから行く手を阻むカロンに対して、オルフェは感情を隠すことなく声を尖らせた。

「どけてくれないか？　カロン。今は押し問答している時間も惜しい。私は森に探しに行く」

「分かったから、先生。分かった。でもお願いだから、ちょっと待ってくれ」

　何が分かったというのか。カロンの懇願に、オルフェは動きを止めた。カロンは鼻から息を漏らし、「いいよ、先生」と言った。

「森にはよ、オレが独りで入る」

「いや」

　オルフェは即座に首を横に振った。これは親としての自分の責務だ。

「クロトは私の娘。これは私がすべきことだ。キミにそこまでする義理はないよ」

　すげなく返す。途端に、カロンの表情が強張った。

「義理がない？　何だよそれ。よくそんな薄情が言えるな。ショックだぜ、先生。こういう時だからこそ、オレを頼りにしてくれると思っていたんだがな」

　カロンもまた苛立ち、乱暴に後ろ頭を掻いた。

「いいか？　先生が森にどうしても行くというのなら、オレも付いて行く。ダメだと言っても勝手にそうする。だがよ、オレはこーいう性格だから回りくどいのは苦手だ。だからはっきり言っちまうが、森で探し回るのなら、オレだけのほうがよほど効率的だぜ。草花を探すのとは訳が違うんだ。先生はな、居てもらっても正直、足手纏いなだけだよ」

　ぐっ、とオルフェは言葉にならずに呻いた。カロンの言葉に強い反発心を抱いた。

　ただ同時に分かってもいた。確かにその通りだと。カロンが正しい。それでも今は、その正しさを受け入れられるだけの余裕がなかった。

　オルフェは厳しい目で睨み付ける。もちろんカロンが、その程度で怯むわけがない。

「ちょっと、いいかい？」

　張り詰める空気を断ち切ろうとしてか、イーオが割って入った。

「よく分からないけど、なにかそれなりの根拠はあるのだね？　クロトちゃんが森に入ったという」

　オルフェはカロンを見据えたまま、小さく頷いた。「そうかい」と、イーオは言った。

「じゃあ、カロン。面倒かけるけどアンタ、森に探しに行っておくれ」

「イーオおばさん」

　オルフェは不服に思い、イーオに顔を向けた。真ん丸な輪郭に、愛嬌があるはずの小さな丸い目が、今は厳しくオルフェを見上げていた。

「先生、らしくないね。クロトちゃんを思うのなら、変な意地を張ってどうすんのさ？　冷静にって、そりゃあ難しいかも知れないけど。それでも意固地になるのはダメ。森に入ったというのも、本当に絶対だと言い切れる？　それ以外もあり得るでしょ？　だったら森はカロンに任せて、先生は他にすべきことをしないと」

「他にすべきこと？　クロトを探す以外に？」

「もちろんクロトちゃんを見つける為によ。まずは何より、エウリーちゃんの元へ行っておやり。迷子はアタシらでも探せるけど、これだけは先生にしか出来ないのだから」

　イーオに諭されて、オルフェはハッとして気付いた。

　ああ、そうか――、そうだった。

　己の迂闊さに、額に手をやる。

　クロトを探すことばかりが頭にあり、エウリーケの気持ちを思い遣れていなかった。この状況下で、エウリーケが傷つかぬはずがないのに。

　彼女が今、どれほどに心を細くしていることか――

「ほれ、先生。しっかりおし」

　イーオの厚みのある、カロンを虜にする絶品のパンを生み出す手に、バンッと背中を強く叩かれた。その衝撃に、オルフェは背筋を反らすようにして伸ばした。

　おかげで自分を取り戻せた気がした。オルフェは小さく苦笑した。

「ゴメンね、イーオおばさん。ありがとう。そうだね、確かにおばさんの言うとおりだ」

　イーオはほっとした表情になって、なんのなんのと首を横に振った。

「先生、少しは頭冷えたみたいだな」

　見計らったようにカロンが口を挟んだ。イーオは「なんだい」と、呆れ声を上げる。

「アンタ、まだいたのかい。さっさと森へお行きよ」

「いや」と、カロンは拒否した。「オレは先生の口から聞きたい」

　真っ直ぐに見据えてくる目に、オルフェは「ああ、そうだね」と頷いた。そして、深く頭を下げた。

「カロン、先ほどはすまなかった。私が間違っていた。どうか、クロトを探しに森へ入ってもらえないだろうか？」

　顔をあげ、目を向けるが、カロンは静かに首を横に振った。違うらしい。どういうことだろうか、オルフェは考えた。

　そして気付いた。そうか、と分かった。咳払いを一つした。

「カロン、頼んだよ」

　オルフェが言い改めると、カロンは口の端を上げ、にやりと笑う。

「おう！」

　これ以上にないほど単純な一言。まさに快諾だった。

　きっとこれは大切なことなのだ。これから先も、二人の間で何度も繰り返し交わしていくはずのものだから。

「まかせな、先生。じゃあ行ってくるわ」

　カロンが踵を返そうとすると、「おい、カロン」とエウパボが頭上から呼び止めた。

　何かの小さな包みが放り投げられる。カロンはそれを片手で受け取った。

「そいつを、腹に入れとけ」

　包みの中身はパンのようだ。

「焼きたては、アンタが返ってきたら用意するよ。今回はタダにしておく」

　イーオが言うと、カロンは小さく笑って頷いた。そしてエウパボに向けて手を上げて応えると、出てきたばかりの森へと向かって駆け行った。

　オルフェは、申し訳なさと感謝の思いを混ぜながら、その背中を見送った。

　そして心の中で祈った。どうか、クロトが無事でありますようにと。

　カロンの姿が見えなくなり、オルフェは傍らのイーオへと尋ねた。

「イーオおばさん、それでエウリーは今、どこに？」

「診療所にいる。待機していなさいって、お婆が……」

「そう」オルフェは頷いた。

「ほら、お行きよ」

　イーオに促され、オルフェは感謝の念を込めて応える。

「イーオおばさん、ありがとう。行ってくるよ」

　オルフェもカロンとは反対側の道を、診療所に向けて駆けて行った。