妖精の住む森

（一）ノ２

　カロンに先導され、オルフェは自らが見定めた場所へと足を踏み入れた。

　腰を屈めながら注意深く、足元の草花の種類を見極める。しかし見当たらない。

　顔を上げ、カロンに向けて首を横に振った。ここは外れだった。

　さらに奥へと場所を変える。また同じようにして探すが、やはり無かった。ここも違うようだった。

　ホシユキノシタは特に珍しい種類の野草ではないはずだが、ここニンフの森にはあまり自生していない。岩場を覆う苔が、繁殖の邪魔をする所為だと考えられる。

　それでも森に入れば、多少なりとも手に入るはずだが、今日はまったく見つけられずにいた。

　正午の六時課を最後に、村の教会の鐘の音が届かなくなって久しい。

　これ以上は時間をかけたところで、森の深みにただ嵌ってしまうだけであり、オルフェも理屈ではそれを理解していた。

　それに休みながらではあるが、朝から歩き回っている。いかにも優男なオルフェは体力に乏しい。疲労に抱きつかれ、足枷を引きずる囚人のように、一歩一歩が重くて仕方なかった。

　引き返すべき材料は揃っている。分かっている。しかし踏ん切りがつかない。感情がそれを認めようとしないのだ。

　せっかくカロンが、森の奥へと進む決断をしてくれたのもあり、ここまできて収穫無しでは甲斐がないというもの。

　次こそは、せめて一つだけでも見つけねばと、意地になっていた。

　だがやはり、次の場所でも見つからなかった。

　落胆が、意気込みを上回った。肩ががっくりと落ち、体の中から何かが抜けていく。

　オルフェは苦笑しながら、カロンにまた首を横に振った。

　それを見たカロンが、まるで自分の所為かのように顔を歪めた。もちろんホシユキノシタが見つけられないことに、カロンが責任を感じる必要はどこにもない。

　もう今日はそういう日なのだ。さすがに諦めが心の大勢を占め、オルフェは見失いかけていた引き際を悟りつつあった。

　あともう一度だけ。それで無ければ仕方がない。もう最後にしよう――。そう決めた。

　と、いうのをそれから二度ほど繰り返した。往生際は少々悪い。

　三度目の一縷の望みをかけて、次へと移った。

　そこは生い茂る木々に囲まれて、昼間でありながら蒼然とした月光の下にいるかのような、そんな場所だった。

　オルフェは足元の野草を気にしながら歩いていて、だからすぐには気付かなかった。

　立ち止まり、顔を上げる。

　そして見た光景――

「あっ」と、声がでた。

　咲いていた。ホシユキノシタだ。

　オルフェは最後の賭けに勝ったのだ。

　その名が示す通りの星形で、小さな白い花の姿があった。しかしそれは、一つ二つなどではなかった。

　ホシユキノシタが群れている。広がっている。

　辺り一帯の岩場が、白い花で埋め尽くされていた。

　思わず感嘆の息が漏れる。

　その様子で察したらしいカロンが振り返り、「やったな」と声を弾ませた。

「これなんだな？　先生が探していたのは」

「ああ、まさに」

「それにしても、すげーな。これ、全部そうなんだよな？」

「そう。そうなんだよ、カロン。すごいよ。これだけあれば……」

　興奮で声が上擦る。これほど群生しているのを、かつて見たことがなかった。

　俄かには信じがたい光景を前にして、オルフェは諦めないで良かったと喜びを噛みしめた。粘ってみるものである。

　もちろん、こんなにも森の奥へと入れるのは、カロンの存在があればこそ。

「カロン、ありがとう。キミのおかげだ」

　オルフェが嬉しそうに顔を向けると、カロンは「へへっ」と照れ臭そうに人差し指で自分の鼻の下を擦った。

　オルフェはさっそく腰を下ろし、ホシユキノシタをまずは一つ摘み採った。そして、ようやく出会えたその姿を、感慨深く見つめた。

　ホシユキノシタの草丈は二十センチほど。赤みを帯びた茎は細く頼りなさ気だが、積雪の重みにも耐えられるほどにしなやかで、枝分かれさせながらその先端に、小指の先ほどの小さな五枚花を十輪程度咲かせる。

　葉は茎の根本付近に数枚。ただその姿形は花茎の謙虚さに反して随分と広く、くっきりとした葉脈が強く主張するものだった。

　せっかくの群生地。オルフェは無暗に採るのではなく、当面が必要となる分だけの量を確保することにした。

　生育具合を見極めながら、丁寧に摘み取る。そうしながらオルフェの口元は自然と緩んだ。

　この場所さえ覚えておけば、次回からも入用なときに採りに来れる。少々森の奥深い所ではあるが、真っ直ぐに目指せば時間に無理はないはずだ。

　つまりこれで、慢性的なホシユキノシタ不足が解消されるのだ。

　そう思うと、オルフェは心が浮き立って仕方なかった。

　その様子を傍らで胡坐を組んで見守っていたカロンが、やがて「あの、先生よ」と、後ろ頭をボリボリと掻きながら訪ねてきた。

「オレさ、こーいうのはからっきしなんだが、この草って、そんな必死になって探すほどのものだったのか？　なんか、全然大層なものには見えないんだが」

「うん？　ああ、そうだね」

　オルフェは作業の手を止めないまま、上機嫌に応える。

「とても多岐にわたって使える薬草だよ。例えばこの葉はね、喉に良い。生葉を絞って蜂蜜なんかと混ぜるんだ。咳も抑えてくれるから随分と楽になるはずだ。あと、茎の部分は乾燥させてから煎じれば、解熱の効果がある」

「へえ、蜂蜜かあ」

　カロンの目がいきなり輝いた。

　薬草の効能よりも、自らの好物に興味を惹かれたらしく、オルフェはそんな彼の、子供のような素直な反応に短く笑った。

「内服だけじゃあないよ。外傷にも使える。茎や葉を潰した汁は、切り傷や虫刺されに塗り付けてやる。腫れた場合は葉を炙ってから貼っておくのも良いね。せっかくたくさんあるんだ。カロンも少し持っておいたらどうだい？　いざとなれば食用にもなるし」

「へ？　食えるのか、これ」

　素っ頓狂な声を上げたカロンは、手近にあったホシユキノシタを一つもぎ取り、疑わしげな目を向ける。

　オルフェは「もちろん」と、応えた。

「空腹を紛らわすには物足りないけど、栄養素はある。百薬の元となる野草だ。食べて体に害をなすと思うかい？」

「ああ、まあ、そうだな。なるほど、確かに、な」

「ただし食べられるといっても、苦味は強い。とくに採取した直後は――」

　いきなり、踏みつぶされたカエルのような呻き声がした。オルフェは驚いて手を止めた。

　顔を上げ、声のしたほうへ視線を向けると、苦悶に顔を歪めたカロンの姿があった。

　自らの首を両手で絞めるようにして悶えている。何が起こったのかは、すぐに理解した。

　オルフェは呆れて、ため息を鼻から抜いた。

「エグくて、そのままで食べる人はまずいないよ、と」

「そ、それを……、先に」

　だらしなく開かれたカロンの口から、半分ほど齧ったホシユキノシタがこぼれ落ちた。

　強面の三十男は、その見た目からは想像し難いが、大の甘党。そして苦い物がまったく駄目だった。大げさに見えても、彼は本気で悶えている。

　野草が苦いのは、普通に分かりそうなものだが、なぜ無警戒にそんな真似をしたのか。

　オルフェは短く考えて、ああ、と口の中で呟いた。

　先ほどのオルフェの、蜂蜜という言葉が頭に残ったのかもしれない。それでつい試してみたのか。蜂蜜と混ぜて、と言ったはずだが――

　オルフェは、やれやれと息をつき、それからふと思い出した。そう言えばと、懐に忍ばせてあった包み紙を取り出す。

　飴玉が二つ。これは妻のエウリーケの手製で、森で採れた蜂蜜が練り込んである。村の牛のミルクと混ぜて固形にしたものだ。薬の苦みを嫌がる村の子供たちの為に作るのだが、稀に余りものを森に入る際などに持たせてくれる。

　カロンと分け合うつもりのまま、すっかりと失念していた。

「ほら、カロン、これを舐めて」

　オルフェが包み紙を開いて差し出すと、カロンの目が鋭く光った。すかさず手を伸ばすと、飴玉の一つをつまみ上げ、急いで口の中へと放り込む。

　カロンはとにかく甘い物に目がない。もちろんエウリーケの飴玉も大好物だ。診療所に遊びにきた際には、子供たちに混じって、しれっと手を差し出してくるほどに。

　だからこれで機嫌が良くなるはずと、オルフェはそう期待した。

　しかしカロンの表情は冴えないままだった。よほどホシユキノシタのエグさが堪えたらしい。

　それに飴といっても、高価な砂糖を水飴にして固めたものとは違い、食感は粘土のように柔らかく、咥内の温度で簡単に溶けてしまう。

　なので長く持つものではなかった。

　やがてカロンは俯いた。そのまま動かない。どうやら飴玉が無くなってしまったようだ。

「もう一つあるよ。どうだい？」

　機嫌を直すのに、飴玉一つでは足りなかったか。オルフェは自分の分の残り一つを薦めた。

　しかしカロンは顔を上げることなく、首を横に振った。

　え？　と、オルフェは声に出して驚いた。

　まさか、そんな――。カロンが甘味物を断るなんて。

　今までそんなことがあっただろうか？　いや、ない。

　記憶を辿るまでもなく、即座にそう言い切れた。それほどにカロンは甘いもの好きなのだ。

　これは天変地異の前触れかと、オルフェが大げさに驚き呆けていると、カロンがいきなり、勢いよく立ち上がった。

　オルフェはびくりとして見上げた。

「ど、どうした？」

「――吐いてくる」

「ええ？」

　そこまでなのかと、オルフェはまたも驚いた。たかだか野草を一齧りしただけである。

　ただカロンはもう、すでに脱兎のごとく駆け去っていた。

　適当な所で木の幹に手をかける。長身の背中が丸くなった。込み上げてくるものを待っている様子だ。

「草花にはかけないでくれよ」

　呼びかけると、それを合図にしたわけではないだろうが、カロンは体を折り、間をおかずに嘔吐し始めた。

　不快な音が、美しい森の中でこだまする。

　オルフェは静かに目を閉じて、両手で自分の耳を塞ぐのだった。