妖精の住む森

（三）ノ５

　中庭での鍛錬はまだ続いている。肩で息をしながら短剣を構え直すオルフェに対して、ニクスはまだ余力充分に見えた。

　攻守がまた入れ替わる。攻め手になったニクスは、オルフェの疲労を考慮してか、腕一本で木刀をごく軽く振るう。

　だが、それでもオルフェにはもう、それを躱しきれるだけの体力は残っていなさそうだ。攻撃を受ける度にバランスを崩し、足元がおぼつかない。

　オルフェの消耗はもはや昭然たるものだが、それでも容易に根を上げないのは彼の美点ではある。

　ただ、もう終いにすべき頃合いだろう。このまま続けさせれば怪我をする恐れがあった。パーン司祭は二人に動きを見ながら、その切っ掛けを探った。

　オルフェが後ろに跳び退き、ニクスとの距離が生じたのを見計らい、声を張ろうと息を吸う。

　と、傍らのハルモニアが小さく息をついた。

　パーン司祭は機先を削がれ、開きかけた口を噤んだ。視線を横へ向け、そっと彼女を盗み見る。

　ハルモニアは、いつもの無表情だった。瞳の色は暗く、沈んでいるようでもあるが、やはり感情が見えてこない。

　ただそれでも、とパーン司祭は思った。彼女の心の内で、オルフェに対して何か変わるものがあればと、そう期待することにした。

　ゴンッ！　と唐突に派手な音が響いた。

「あっ！」

　同時にニクスが声をあげた。

　パーン司祭は何事かとが視線を戻す。見るとニクスの木刀が、オルフェの額を捉えていた。受け損ねた短剣が、オルフェの手から滑り落ちて、石畳の上を小さく弾みながら転がる。

「オッフゥ」と、奇妙なうめき声。オルフェが両手で額を押えながらその場に蹲った。

「わあっ！」狼狽したニクスが木刀を放り投げた。

「先生っ！　ゴメンっす」

　すぐにオルフェの傍らにしゃがんで、下から様子を覗き込もうとする。

　だが、自分ではもうどうして良いか分からないのだろう。すぐにパーン司祭の方へと顔を向けて、助けを求めてきた。

「司祭様あ」

　親を求める子ネコのようなか細い声に、パーン司祭は即座に腰を上げた。

「あなたも来てください」と、ハルモニアに声をかける。彼女もすばやく立ち上がった。

　急いでオルフェたちの元へ駆け寄ろうとする。しかし、後ろから付いてくる気配がなかった。

　足を止めて振り返ると、なんとハルモニアは、背を向けて司祭館へと戻ろうとしていた。

「ハルモニア！」

　パーン司祭は声を尖らせて咎めた。ハルモニアは落ち着いていた。静かな足取りのままで顔を横に向け、肩越しに視線を寄越す。

「あれでは腫れてしまいます。なにか手当するものを用意して戻ります」

　彼女は平坦な口調で告げて、向き直った。姿勢よく、真っ直ぐに伸びた背中が遠ざかる。

　これは少々、意外であった。パーン司祭は気を取られ、彼女が建物の中へと消える迄を見つめ続けた。

「し、司祭様あ」

　ニクスの情けない声。

「あ」

　パーン司祭は小さく声を上げた。そうだった。

「先生！　大丈夫ですか？」

　パーン司祭は踵を返し、慌ただしくオルフェの元へと駆けていった。

＊

　オルフェは額の青あざに、濡らした亜麻布《リネン》を当てながら診療所へと戻った。

　痛みに目がチカチカとする。打ち込まれた瞬間は、視界に銀粉が舞うかのような衝撃だった。

　ニクスとの手合せで怪我をしたのは初めてだ。ただこれは、躍起になった挙句のことなので、自業自得でしかない。

　以前よりもニクスの動きが見えるような、そんな気がしたのだが、やはりそれは、本当にただの気の所為だったみたいだ。

　オルフェは自らを嘲るように、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「ただいま」

　玄関ドアを開けてホールへと入ると、しんと静まり返っていた。

　オルフェは小首を傾げた。人の気配が感じられない。エウリーケはクロトと二人で出掛けたのだろうか。

　散歩かな、と思いながらそのまま診察室に入る。壁掛け鏡の前に立ち、額の青あざの具合を確認した。

　見事に腫れあがっていた。指先で強めに押してみる。頭の中にまで響くような痛みが走った。

「イタタッ」

　顔を歪め、薬棚の引出しから、乾燥粉末にしたオトキリクサの包み取り出す。

　それを乳鉢に落とし、アルコールを少量づつ垂らしながら、乳棒で練るようにして溶いた。さらに亜麻仁油を適量、混ぜる。

　亜麻布《リネン》に染み込ませて、青あざに塗った。しばらくすれば痛みは緩和され、腫れの引きも早くなるはずだ。

　オルフェは薬液を塗布しながら思い出し、つい苦笑した。

　この亜麻布は、ハルモニアが持たせてくれたものだ。彼女が水を張った容器を手にして戻って来たのには驚いた。

　水は井戸から汲み上げたばかりで冷たかった。亜麻布に浸して絞り、彼女が自らそっと額に当ててくれた。

　ただ愛想の無さは相変わらずで、あんなにも緊張して受けた手当ては初めてだった。痛みに悶えると、「じっとしていなさい」と叱りつけてくるのである。

　緊張のあまり、二クスと約束したビワを貰い忘れて帰る始末だ。

　オルフェは額の手当を済ませると、二階の寝室へと入った。すると、出掛けたものと思っていた二人が、そこにいた。

　オルフェは気付いて、物音を立てぬように足を忍ばせた。

　二人はエウリーケのベッドで、仲良く眠っていた。クロトをお昼寝させようとしているうちに、エウリーケも一緒に夢の中へと付いて行ったようだ。

　傾き始めた陽光が深く入り込んで、二人の上に長い影を落としている。

　開け放たれた窓から風が一流れ。遠慮がちに、カーテンの裾を持ち上げた。風は少し冷やかな空気を運び入れ、オルフェは二人が寒がらぬようにと、そっと窓を閉めて遮った。

　そして息を押し殺しながら、そろりとベッドの枕元に腰を下ろす。

　二人は同じようなリズムで、微かな寝息を立てていた。オルフェは静かに見守った。

　自然と口元が緩む。

　オルフェは今、目に映っている光景の全てが、愛おしくて堪らなかった。

　クロトが少し息を大きくした。眠りが浅くなっていたのか、僅かな空気の変化に目を覚ました。

　瞼を半分だけ押し上げ、すぐにまた、ぎゅっと閉じた。瞼の上から丸い手で擦る。そうしてからもう一度、今度はしっかりと見開いた。

　琥珀色《アンバー》の瞳《アイ》が、オルフェへと向けられる。

「起きた？」

　オルフェは囁いて、その瞳に柔らかな笑みで応えた。

　クロトも返そうと口を動かした。声は発せられない。でも聞こえてくる。

　しーっと、幼い唇に人差し指を当てる。

「ママが起きちゃう」

　オルフェが声を潜めると、クロトの瞳は傍らのエウリーケへと動いた。彼女はまだ夢の中にいる。

　クロト、もうこっちに帰って来ているよ――

　心の中でエウリーケに呼びかけてみた。クロトもその小さな手で、母の手を握って呼びかける。何とも愛らしい仕草だ。

　名状しがたい幸福感が、オルフェの心を満たした。

　このまま、ずっと――

　いつまでもこうしていたい。そう思わずにはいられなかった。