地下ダンジョンから脱出します １
「んじゃ、具体的な脱出のプランといくか」
３０分ほどの小休憩を取ったのち、デッドさんはそう切り出してきた。
「まずはこいつを見な」
懐から取り出されたのは、小さな魔石だった。
外観も中の魔力も白っぽい色をしていて、滑らかな光沢は大理石に近い。
デッドさんが何事かを念じると、魔石に籠められた擬似魔法が反応し、魔石の上の空間に立体的な映像が投影された。
投影されたのは蟻の巣の解体図のような映像で、区切られた空間や横穴が縦横無尽に広がっている。
映像は全体的に透けて見えているので、奥行きや隠れた部分まで観察できる精巧な造りとなっていた。
「こいつが、デラセルジオ大峡谷の地下空洞の全容さね。っても、あんまり広すぎるからこの辺り一帯だけだけどな。今いるのが……えーと、ここな」
デッドさんがある一点を指差す。
つまりこれは、この地下の立体地図というわけだ。
どんな理屈の魔法かは知らないが、高等なものであることだけは理解できる。
たしかにその周囲の地形を追っていくと、見覚えがあるものばかりだった。
まずはここに墜落して、こう逃げて、ここに隠れて、こう行ったところで足止めを食って……ここで襲われたから、こっちに逃げて。そこで、ここをこう。こう行ってああ行って――
道中の思い出が呼び起こされる。
……思い出してみたはいいが、碌でもないことばかりだったので気分が沈んだ。止めておこう。
気を取り直して、デッドさんの示す点――俺たちが現在いる地点に着目してみると、地下空洞の中でもかなり上層に位置していた。
これだけでも、かなり頑張って這い上がってきたことがわかる。命がけで苦労しただけに、ちょっと感激だ。
とはいえ、精霊魔法による階層飛ばしのおかげであることは容易に見て取れる。正規のルートを辿るのでは、さらに何倍もの距離を移動しないといけない。
やはり昨晩に相次いだ崩落のおかげで、連続でショートカットできた部分が大きいだろう。もちろん、その前の地竜と仲良くダイブしたことは記憶から除外しておく。
（あれ？）
目で追っていると、妙なことに気づいた。
地図の下層のほう――卵を拾った階層が、地図の映像から抜けている。
そもそもあの階層に入ったのは、地竜と崩落に巻き込まれてのことだったし、出るときも上の階層で起きた崩落箇所を利用したのだから、まともな道などひとつも通ってはいないわけだけど。
地図に載ってないのはそのせいかもしれない。
「聞いてっか、アキ？」
考え込んでいると、鼻先を指で摘まれた。
「痛た……聞いてますって」
「だったら続けんぞ？ 今から取れるルートは主に……ここと、ここと、こっちな。あたいが入ってきたこのルートは使えない。色々あって、崩れちまったかんな」
デッドさんが映像の該当ルートを指でなぞるたび、淡い光の線が描き足された。便利なものだ。
示されたルートは３つ。
左右に分かれた結構な距離のある迂回ルートがふたつに、地上までの最短距離のルートがひとつ。
普通なら最短距離一択だろうけど……どうにも怪しいことに、そのルートの途中には明らかに巨大な空間が鎮座している。
他の場所と比較すると、その規模の差は歴然――おそらくは直径数キロに及ぶ大空洞ということになる。
「……そりゃあ気になるか。あからさまに怪しいかんなー、そこ。冒険者の間じゃあ『大宴会場』って呼ばれてる。ちなみに『大宴会場』と地上を繋いでいる通路は『地竜の通り道』な」
なにかもう呼び名に使われた単語のチョイスからして、嫌な予感しかしない。
「『地竜の通り道』はそのまんまだ。あのガタイで地表の竜の谷と行き来できるとこなんざ、そこくれーしかなくてよ。『大宴会場』は、外から迷い込む獲物目当ての連中がたむろってる場所さね。獲物が入り込んだ暁には、喰えや騒げやの乱痴気騒ぎ――ってね。ここには地下に棲息する生物のほぼ全種が揃ってやがる。それでいて、上手いこと棲み分けがされているってんだから不思議だよなぁ。ちなみに、熟練の冒険者でもここからの侵入は避けるのがセオリーな。でもって、残りふたつがオーソドックスなルート。１日や２日のよけいな時間はかかるが、開拓されて比較的安全な迂回ルート、って冒険のしおりにも載ってるくらいさね」
「……だったら迂回するしかないですよね」
率直に言うと、一刻も早くここから抜け出したい。
さっさとこの陰鬱な地下を脱したいのは山々だが、急いては事を仕損ずるでは意味がない。
食料も乏しい状態で残り２日はきついが、安全には替えられないだろう。
そう思ったのだが、
「いんや。大宴会場を抜けるルートで行く」
デッドさんはあっさりと否定した。
「理由はふたつ。安全なルートとはいっても危険がないわけじゃない。もともと速度重視で駆けつけたかんな、あたいも充分な準備ができてねえ。食料の不安もある」
「で、でも、それなら！ 大宴会場で戦闘に巻き込まれるほうがよっぽど――食べるのは２日くら」
「――重要なのはふたつめさね」
デッドさんが言葉尻に被せてきた。有無を言わせぬ口調だった。
珍しく神妙な面持ちで目を細めていたが――やがて腰に両手を当てると、重々しく嘆息した。
「やっぱ、自覚してなかったかぁ……アキ、おめー。すんげえひでぇ面してんぞ？ ほれ、見してみ？」
強引に俺の頬を両手で挟むと、瞼を下に引っ張って眼球を覗き込まれた。
「あ～。精霊魔法でだいぶ緩和されちゃあいるが、重度の中毒症状が出てやがる。こういった地下迷宮ってな、人体に悪影響の天然ガスが発生して溜まりやすいんだよ。このままここにいて、ガスを吸い続けてたら――」
「吸い続けていたら……？」
ごくりと喉が鳴る。
次いでデッドさんから放たれた言葉は、
「死ぬよ。おそらくは――明日まで持たねえな」
無慈悲な死刑宣告だった。
死を覚悟させられるのは、これで何度目だろう。
異世界の運命の神は、よほど俺のことが嫌いらしい。
過去投稿分、第三章『魔族、襲来 ４』まで改稿済みです。
