森の妖精 ３
それにしても、４８５歳。
日本史でいうと戦国時代、織田信長が生まれたのがそれぐらいじゃなかったっけ。世界史ならインカ帝国が滅亡したくらい？
いろいろと想像を絶する。
「だいたい、昔から行動が突飛すぎるんだよ、あんたは！ １０年も音沙汰ないと思ったら、いきなり押しかけてきやがって！」
「いきなりとはなんだ！ それ言うなら、最初に音信不通にしたのはおめーだろ！ あたいが１０年前の別れ際に渡しといた『精霊の水鏡』はどうした!? 何度か連絡取ろうとしたのに、なんにも映ってねーし！」
「……『精霊の水鏡』？」
「これだ、これっ！」
デッドさんは、胸元から手鏡のようなものを取り出して、叔父に見せつけた。
掌ほどの丸い鏡の周囲に絡まった木の枝があしらわれており、鏡面が水面のように波打って揺れ、波紋が広がる様子が見て取れる。
ただし、鏡自体が景色を反映させていることはなく、薄暗いどこかの暗がりが映し出されていた。
「あー……確かに見た覚えがあるな、それ。どこにやったっけ？」
「ふっざけんなよ！ 一応これ、エルフの秘宝なんだぞ、このやろー！ あたいと思って大事にしろ、つったろー!?」
デッドさんが盛大に地団駄を踏んでいる。
……叔父がデッドさんと思ったがゆえの扱いではないことを祈ろう。
「秘宝なら秘宝って言っとけよ！ あのときは確か、旅先のお土産と一緒に渡したろ!? 怪しげな木彫りの人面像や、温泉まんじゅうとごっちゃになった中に、そんな大層なもんが混じってるとは思わんだろうが！」
「じゃあなにか！ あたいと思って大事にしたのは、木彫りの人面像のほうか!? どういう了見だ、ちっくしょー！」
ああ、そういえば、玄関先に置いてあったね。それらしき人面像。
そんな由来があったのか。
置いてけぼりの俺は、何気に思った。
待つこと３０分ほど。
息つく間もない攻防戦は延々と続いて、お互いに１０年分を言い尽くしたことでようやく終了した。
「……それでなんだよ、今回は？ まさか、久しぶりに顔見に来たってだけでもないだろ？」
「ま、半分くらいはそれ目的だったけどさ。実際はおめーに頼みたいことがあったんだよね。冒険者セージへの依頼さね」
デッドさんの顔つきがにわかに変わった。
叔父の顔を見上げて、真っ直ぐに指を突き付けている。
「けど、その前に！」
その指がスライドして、叔父の背後――笑顔で静観していたリィズさんに移った。
「そっちを先に紹介してもらえねえ？」
デッドさんも笑顔だったが、なんだか口元辺りが引きつって見えなくもない。
「ああ。面識はあるはずだろ？ リィズだ。今は俺の嫁さん。隣のがリオで、俺の娘だ」
”嫁”という単語に、デッドさんがあからさまに反応した。
「へ～。あんた、やっぱあのときの獣人かぁ～。ずいぶん雰囲気が変わったみてーだけどな。同居してても、『セージにはまったく興味ありません』みたいな態度してたのに、嫁さん？ 子供まで？ へ～、色気のイの字もなかった、あの無愛想でぶっきら棒だった奴がね～。たった１０年で変わるもんだ」
「セージ様の言葉ではないですが、１０年もあれば人が変わるのに充分ではありませんか？ 心変わりするのも、身を正すのも」
「うわ、なに？ その言葉遣い！ 『自分、不器用ですから』みたいな喋り方だったのに、キショ！」
挑発的なデッドさんの物言いに、リィズさんは笑顔のままだったが、尻尾の毛がわずかに逆立っていた。
「やい、このピンク！」
デッドさんが、あらためてリィズさんを指差す。
「あーい！」
しかし、元気よく手を挙げて返事したのは、隣のリオちゃんだった。
デッドさんの指先がへにょりと力を失う。
「え、いや～。お嬢ちゃんもたしかにピンクだけどよ、今は違うっつーか、なあ？」
話の腰を豪快にへし折られたところを見かねて、俺はそそくさとリオちゃんを抱え上げ、その場から離脱した。
リオちゃんはよく理解していなかったが、抱き運ばれてご機嫌だった。
ついでにせがまれたので、肩車までしてあげた。
「……こほんっ」
デッドさんの咳払い。
そして、再び指を差す。気を取り直して再開するらしい。
緊迫感が薄れてしまった感はあるが、とりあえず肩にリオちゃんを乗せたまま、成り行きを見守ることにした。
「やい、このピンク！」
「人のことを色で呼ぶのは止めてくださいと、以前にも言ったはずですが？」
「じゃあ、泥棒猫だ。猫の獣人だけにさ！ セージは、あたいの可愛い可愛い玩具――もとい、弟子だったんだぞ!?」
「……って、おい。今、聞き捨てならない単語が出なかったか？ しかも、俺はあんたの弟子になった覚えはねえぞ？」
即座に叔父が突っ込んでいた。
「ど新人の頃、冒険者のノウハウを教えてやったろ？ 最初は金髪の坊やだったから、同族じみた親しみ湧いて、いろいろ指導してやったってのに――見る間に黒髪に変わりやがって！ ダークエルフかってーの！」
（ああ、叔父さん、学生時代は金髪に染めてたっけ）
遠い記憶を懐かしく思う。
関係ないが、リオちゃんが髪を握って、最近はまっている馬まごと（馬のままごと）を始めたので、頭皮が痛かった。
「そのノウハウとやらを信じたばかりに、うら若き冒険者の卵が、何度も死ぬ目に遭ったけどな！」
それについては、デッドさんは完全に無視した。
思えば、トラブルギフトと巻き込まれ体質――どんな相乗効果を生むのか、余人が計り知れないところではある。
