そして異世界へ
「バター醤油味は……ないか。せめてコンソメは……」
がさごそとコンビニ袋を物色しながら、叔父の征司はやけにご機嫌だ。
「『炙り明太チーズ味』？ なんだ、こりゃ？ このメーカーはどこへ向かって突き進んでるのかね？ ……いや、意外にいける？ むしろ――アリだ」
「いやいや、ポテチはどうでもいいでしょ」
幸せそうにポテチを頬張る叔父と対照に、俺はげんなりと手を振った。
１５年振りの再会――正直、俺は叔父が死んだとは思っていなかった。
失踪した原因はさておき、いつか帰ってくる、とは漠然と感じていた。
街中でばったりと会ったのならまた違っただろう。
長期入院中の意識不明の患者が実は……とかドラマ的なものでもまた違った。
事件に巻き込まれて組織の管理下で保護され、ようやくほとぼりも冷めて帰ってくる……なんてのも考えたことはあった。
それが、本人宅の押入れから平然と戻ってくるとは想定外だった。
それだけに、驚きや喜びよりも呆れが先行している現状がある。
（いや、鎧姿ってだけで、どんなシチュエーションでも論外か……）
「で、叔父さん？」
「で、なんだ、甥っ子よ？」
指の滓を舐めながら、叔父はにこやかに問い返してきた。
特に率先して説明してくれる気はないらしい。
（というより、子供相手の対応ってことか）
子供の話し相手は、大人が一方的に話しても理解が追いつかない。
ひとつひとつの事柄を確認して話す、一問一答が基本だ。
つまり、叔父の中では、俺は最後に会った当時の子供のままらしい。
成人し、背丈だけなら現在の叔父とそう変わらないのだが、叔父にとって甥とはそういうものなのだろう。
嘆息ひとつ。
気を取り直して、叔父に向き直った。
「今までどこでなにしてたの？ １５年も」
「もう、そんなになるのか～。秋人も成長するはずだな。彼女できた？」
「いや、それ今関係ないし」
どうせ、いないけど。
「ん～？ どこでなに、っていうと説明しにくいな。説明できる自信もない。ははっ」
「もう皆には連絡したの？」
「親父やお袋、兄貴たちか？ 息災か？」
「親戚一同、誰も不幸はないよ。叔父さんが行方不明になってた以外は」
「手厳しい！ 見ての通り、俺もつい今しがたこっちに帰ってきたばかりでね。連絡は取ってない。まあ、すぐに連絡するつもりもねーけど」
「鬼かっ！ あんた鬼だ！ 皆、心配してるのに！」
「まあまあ。こっちにも事情ってものがあんのよ。俺も顔見たいし、声聞きたいってのもあるんだが……」
口を濁す。
たしかに、この状況でなんの事情もないほうがおかしいだろう。
「……じゃあ、その鎧や剣は？」
「見てくれは鈍重そうだが、意外に軽くて動きやすいんだぞ？ 特にレアメタルをふんだんに使った外層部分は、対衝撃に優れていてだなあ――」
「いやいや、材質とか性能とかの問題じゃなくって」
「ああ、そうだったな。あっちじゃあともかく、こっちではこんなもん着ないか」
「……？ あっち？ こっち？」
「あっちはあっち。こっちはこっち。ん～、なんと説明したらいいものやら」
叔父は押入れを指差し、次いで足元を指差した。
指先に釣られて視線を下げたとき、畳に放置したままだった布団が目に入る。
そのときになって、はたと気づいた。
先ほど、叔父が出てくる直前、押入れを明けて布団を取り出した。
折り畳まれた布団以外は、そこにはなにもなかったはずなのだ。
大の大人ひとりが隠れておけるスペースすらもなく。
「実際に見てもらうのが早いかな」
叔父はポケットから、先端に鉱石の付いたペンダントを取り出すと、２～３言なにかを呟いた。
「秋人、おまえファンタジーとか好きか？」
「剣と魔法、妖精や異世界とか？ ラノベは好きだけど……」
にわかにペンダントが鈍く光り出す。
青紫色をした光は徐々に光量を増し、目を開けていられないほどになったところで、いきなり消失した。
いつの間にか押入れが開いており、そこから見える景色に目を疑った。
「――そう、それそれ。あっちがその異世界ってやつだ」
押入れの向こうは、陽光差し込む森の中だった。
