獣人の郷 ２
（叔父さんたちは……）
余裕が出たのでふたりのほうに目を向けると、あちらも既に終わっていた。
当然かもしれないが、叔父とリィズさんに怪我らしきものはなく、襲ってきた獣人たちと何事かをにこやかに話している。
ただ、ひとりだけ。
男性と思しき獣人のひとりが、叔父の傍で頭から地面に突き刺さって呻いていた。
「てめぇ、セージ！ 俺だけ扱いが酷くねえか!?」
その獣人がどうにか頭を引き抜いて、叔父に食ってかかっている。
鼻先の長い、狼のような顔をした獣人だ。いかにも硬そうな剛毛は全体的に青っぽい。その強靭そうな肉体と相まって、実にワイルドな風体をしている。
「馬鹿抜かせ。てめーは毎度毎度、懲りずに本気で殺りにきやがって……躊躇なく急所狙ってくるような輩に、手加減なんかするかよ」
そう毒づきつつも、叔父の表情は穏やかだ。
以前に実家で見た、旧友と再会したときの雰囲気によく似ている。
きっとふたりは旧知の仲なのだろう。
その狼の男獣人と、俺に襲いかかった豹の女獣人を残して、他の獣人たちは立ち去ってしまった。
残ったふたりが案内役ということらしい。
「よっ。あんた、新顔だな。俺は青狼族のラッシ。セージとは親友で宿命のライバルの間柄だ」
「いつから宿命のライバルになった？」
「あたいは森豹族のリムね。セージの昔の愛人よん」
「誰がだ……おめーらは相変わらず軽いなあ、今更だけどよ。秋人、こいつらは昔リィズの所属していた部隊の連中でな。俺とも１０年来の付き合いになる。んで、こっちが俺の甥の秋人だ」
「秋人です。よろしくお願いします」
頭を下げて挨拶すると、ラッシさんの眼の色が変わった。
「ほお～、セージの血縁ねえ！ ってこたー、あんちゃんもヤルほうかい？」
狼だけに鋭く大きな牙を剥き、楽しげに手の平に拳を打ちつけている。
「ええ、あたいの見立てじゃあ、かなりヤルと見たね。このあたいの攻撃がかすりもしなかったし！」
今度はリムさんが自信たっぷりに断言した。
「いえいえ！ 俺自身は非力ですから！」
怪しげな雲行きに、即座に両手と首を振って否定する。
（実際に攻撃を避けれたのはシルフィのおかげだし！）
この場でシルフィが見える者がいないだけに、簡単には説明のしようがない。
強さを身上とする獣人の集う郷で、実力が過大評価されるなんてもってのほかだ。
知らないところであらぬ噂がひとり歩きでもしたら、大いに困る。
腕試しなんて挑まれたら、どーすんの……碌なことにならない気配だけはひしひしとする。
「お嬢ちゃんも久しぶりだねー。リオちゃんだったね。おねーさんを覚えてる？」
「うん。えろかっこいいおねーたん！」
「そうそう。エロかっこいいお姉さんだよー」
リオちゃんの返事に、リムさんは満足そうに頭を撫でていた。
子供になにを教えてるんですか、あんたは。
「お？ 嬢ちゃん、いいもん持ってんな！ 気が利くな、セージ。土産か？ よく育ってて美味そうだ」
リオちゃんの抱えるたまごろーを凝視して、ラッシさんが涎を拭いていた。
好かれてるね、たまごろー。でも、やめてあげて。
「隊長も１年ぶり、おひさ！」
次にリムさんは、豹というより兎のように飛び跳ねながら、リィズさんのもとに移動していた。
なんとも人懐こくて落ち着きのない人――もとい、獣人ではある。
最初に襲い掛かってきたときの緊迫感はなんだったのだろうと、首を捻りたくなったり。
「おひさしぶりです。ですけど、いい加減に隊長はやめてくださいね」
リィズさんは若干困り顔だ。
でも、決して嫌がっているふうではない。
「えー。いいでしょ別に。それよりもさ、最近どう？ 毎晩ヤッてる？ にしし」
「なにをですか。というこのやり取りも相変わらずですね。おふたりともお元気そうで」
「おおよ。ま、最近は実戦もご無沙汰だし、俺たちも子孫繁栄くらいしか楽しみねーけどな」
ラッシさんが軽口を叩いた途端、リムさんから後頭部を引っ叩かれていた。
「え？ 今、俺なんで叩かれたの？ おんなじ下ネタの流れだったろ？ むしろ、俺のほうが上品な表現だったはず――」
問答無用で放たれたリムさんのハイキックが、ラッシさんの延髄に炸裂した。
軸足から腰、腰から蹴り足の爪先までが真っ直ぐに伸びた、素晴らしい芸術的な蹴りだった。
「あんたが言うと必要以上にいやらしいの！」
「ひ、ひでえ……」
ラッシさんはあえなく大地に沈んだ。
「おおぅ。おねーたん、つおいねー」
「そだよー。獣人の雌は強かじゃないとねー！」
リムさんはリオちゃんを軽々と担ぎ上げ、頭上でプロペラのように旋回させた。
リオちゃんは、声を上げてきゃっきゃとはしゃいでいる。
「この子もだいぶ大きくなったね～。そろそろ”成長期”になるんじゃない？」
「ええ、そろそろだとは思うんですけど……」
（……成長期？）
第二次性徴期のこと？ リオちゃんには年齢的にまだ早い気がするけど。
放っておくといつまでも続きそうな状況に、叔父がぱんぱんと拍手を打った。
「おいおい、話し込むのは後でもいいだろ。まずは長老のところに案内してくれ」
「そうね。積もる話と腕試しは後にしましょ。ほら、なに呑気にいつまでも寝てんの？」
リムさんが倒れているラッシさんの尻を無造作に蹴り上げていた。
「「「ひどすぎる」」」
男性陣の呟きが一致した瞬間だった。
