ベルデン騎士 １
ただならぬ雰囲気を察して、店内の客はそそくさと逃げ出してしまった。
相手の狙いはあくまで俺だけらしく、悠然と流し目で見送っている。
（ナツメは――）
と、来店者用のテーブルを盗み見ると、さっきの弾みで倒れた椅子が転がるばかりで、すでにナツメの姿はない。
……素早い。
「人違い……ってわけじゃありませんよね？」
「まさか。この状況でそんな酔狂な真似はしまいよ。貴殿はアキト殿で相違あるまい？」
ダナンと名乗った騎士は、深い皺の刻まれた相貌を歪めた。
笑ったのだと、少し遅れて気づいた。
「のう、勇者殿の甥御のアキト殿……？」
「……なんのことでしょう、と言っても無駄なんですよね、多分」
身構えたまま、じりっ……と後ずさりすると、包囲網も同じだけ動いた。
３者共に寸分違わぬ身のこなしからして、やはり只者ではない。
「同行って、どこへ？ 理由を訊いても？」
「……ほう。一般人に毛の生えた程度と聞いてはいたが、なかなかに肝が据わっておる。なに、手荒な真似はするつもりはない。あくまで素直に従った場合ではあるが。我らを勇者殿のところまで案内して頂きたい。簡単なことであろう？」
狙いは叔父か。
先手を打たれた気分だった。
決行は明日と、悠長に構えすぎたのかもしれない。
あちらから動いてくるとは、正直、考えてはいなかった。
いずれにしても、この状況は非常にまずい。
相手の意図がわからないまま、調査に出ている叔父の所在を明かすわけにもいかない。
このまま家に連れて行くのも論外だ。
リィズさんはともかくリオちゃんがいる。危険に晒すわけにはいかない。
まして、このまま人質扱いともなれば、叔父との計画の前提が崩れる。
個人的な心情からも、それはご免被りたい。
どうにかして逃げ出す。
もしくはやり過ごすしかないだろう。
「ベルデン騎士団の副団長とうかがいましたが、それは本当ですか？ 俺の知る限り、副団長はマドルクっていう人だったと記憶してるんですが」
マドルクの名を耳にすると、ダナンは若干不愉快そうに目を細めた。
癖なのか、しきりに顎髭をさすっている。
「副団長は２席ある。わしのほうが先任となる。疑っておるなら、この胸のエンブレムを見るとよい。これこそ、栄えあるベルデン騎士団の副団長の証よ」
白い盾の意匠のエンブレム。
たしかに以前にフェブの部屋で見かけたのと同じ物だ。
「問答はもうよかろう？ 時間稼ぎのつもりなら、これ以上は遺憾ながら力尽くで協力を仰ぐことになるが？」
力尽くだったら、協力じゃなくて強要でしょうに。
胸中でツッコミつつも、隙を窺う。
３人は街中だけあってかさすがに非武装で、無手ならば攻撃を受けても即致命傷とはならないだろう。掴まれさえしなければ、組み敷かれることもない。
ただ、それが一番難しそうだ。
相手は戦闘のプロ。非武装だが、身に纏う重石がない分、身軽そうだ。
先ほどの洗練された身のこなしから、スピードでは確実に劣る。腕力も、腕の太さや体躯を比べただけで一目瞭然。しかも、相手のほうが人数が多く、包囲済み。有利な点が一切ない。
強いて言うなら、その圧倒的優位で、こうして話に応じてくれるくらいの余裕というか油断がある。
それだけだろう。
炎の魔法石は懐にある。
あるにはあるが、この状況で大人しく使わせてくれるだろうか。
「じゃあ、最後にふたつだけ質問。これはフェブの指示ですか？ それと、騎士団の到着は明日だと思ってましたが、ずいぶん早かったですね？」
「ふむ。若さまを愛称で呼ぶ不敬は見逃そう。此度のことは、若さまはご存じない。わしの独断と言っていい。後者については、ずいぶんと耳聡いようだが……我ら騎士団の騎馬隊の騎士数名で先行したまで。これで満足かな？」
なるほど。騎馬だったら、この日数でもお釣りがくる。
団だけに、常にひとまとめで行動するものだと固定観念に捉われすぎていた。
「そうですね。フェブとは約束があるので別ですが、そういうことでしたら残念ですけどお断りします」
きっぱりと拒絶する。
「……ほほう？ では、やはり。力尽くがお望みか？」
ダナンを始めとして、３人の気配が剣呑なものに変わった。
断固とした態度で言い切ったものの、正直、服の下では全身冷や汗だらだらだ。
完全なノープラン。なんとかできそうな予感の欠片もない。
地竜の口の中を覗いたときよりはマシだろうと、自棄っぱち染みた気持ちだけだ。
（うわー、どーしよー！）
相手が判断を下す前に、とりあえずダメ元で突っ込んでみようかと身構えると――
ごんっ！
鈍い音と共に、カウンター側の通路を押さえていた騎士のひとりが頭頂部を抱えて蹲った。
見れば、騎士の足元の床にたまごろーが転がっている。
状況的に、棚の上に鎮座していたはずのたまごろーが、棚からぼた餅ならぬ棚から卵で、落っこちて奇跡的に脳天を直撃したのだろう。
たまごろーは、重量としてはボウリングの球くらいはある。
意識外からの脳天への不意の一撃――あれはかなり強烈に痛いはず。
なんにせよ。
（これはチャーンス！ 炎よ！）
