5/13

第５話：進化の園へ

早朝

　オカルト部の部室に寝袋が２つ転がっていた。

　雄輝と銀河が寝ている寝袋である。

　それを、リリアはオカルト部のベットの上から見下ろしていた。

　馬鹿面をさらして熟睡している雄輝は、とても有能そうには見えない。凡人のようにリリアには思えた。雰囲気がないと言えば良いのだろうか、一般人にしか見えなかった。

　それに引き換えると、隣で寝ている黒木銀河は流石というしかない。纏っている雰囲気が常人とは違うようにリリアには見えた。

「何？」

　リリアの視線に気づき、銀河が目を覚ます。それに驚きリリアの体が驚きで震える。

「流石ですね。気配を感じましたか」

「仕事がら敏感なもんで……こいつは幸せそうに寝てるな」

　銀河は雄輝を見て呟く。

「あの１つ聞いて良いですか」

「何？」

「どうして、あなたほどの人が、その人に仕えてるんです」

「はあ」

　銀河は、あり得ないと言う顔をしてため息を漏らした。

「仕えてない。俺はこいつの部下じゃないぞ」

「そうなんですか」

「当たり前だ。そいつから金を毟り取られても、貰ったことは一度もない。俺たちは持ちつ持たれずのギブ・アンド・テイクの関係だ……そのはずなんだが、割を食うのはいつも俺だ」

　最後の言葉に哀愁が漂っていたのを、リリアは感じた。

「……こいつの言葉は心に響くだろ。実現するかはともかく、馬鹿なことでも本気で言って、迷いが一切ないからだ。そんな人間は稀だ。……俺も昔こいつに騙されて、今でも馬鹿な夢を見せられている」

「信頼できる人ですか」

「まさか、自分勝手に突っ走ていって後ろを見ないんだ。付いていく人間は常に苦労させられる。……だが、良くも悪くも決断を下し、その責任を他に転化したりはしない。それに仲間のために体を張れるやつだ。そこだけは信頼して良い」

「……あなたからの信頼を勝ち得ているのは分かりました」

その言葉に、銀河が真っ赤になる。

「馬鹿、違う」

「あなたほどの人にそこまで信頼されているなら、それなりの人間なのでしょうね」

　リリアには、また三門雄輝と言う人間が良く分からなくなった。どれだけの人間を仲間にしているかは、その人間を見定めのに非常に重要なものの一つである。

　日本で起きた大規模テロ事件を治め、一躍他国にも名前を知らしめた、黒木銀河が味方についているというのは、評価できるポイントではあるが、上下関係で縛っているわけではなく、あくまで対等な関係を築いているというのは、上下関係しか知らないリリアにとっては評価しようがなかった。

「リリアも、別にこいつの部下じゃないんだ。意に返さない無茶苦茶言い出したら、従う必要ないんだぞ」

　また、リリアにとっては難しいことを銀河が伝えた。本当に上下関係しかしらない女なのである。

「ああ、良く寝た」

　そうこうしていると、雄輝が目を覚ました。

「……銀河、モーニングコーヒーが飲みたい」

「……自分で淹れろ」

　銀河が青筋を立てながら、雄輝の意見を真っ向から却下していた。本当に上下関係にないことが、リリアには良く分かった。

「はい、リリアの分」

　雄輝は全員分のコーヒーを作って、振る舞っていた。

　日本で出会った奇妙な関係に、リリアが笑みを漏らしたが、その意味を雄輝には理解できなかった。

銀河の手配した車に乗って進化の園がある樹海まで向かう。

車の中には様々な武器が用意されていた。普通に銃刀法違反である。

　しかし、それらが活かされることはあまりなく、最小限の武器だけ持って、進化の園の入り口まで向かうことになった。

　ミサイルランチャーなんてものもあったが、そんなもの持ち運びできないし、進化の園は車では入って行けない樹海の深い所にあった。

樹海

　その奥に、進化の園入り口があった。

　入り口と言っても、見た目がそれとは決してわからない。実際リリアが樹海の中から選んだのは、何の変哲もない木である。

　その木を３回ノックすると、木の表面に扉が現れたのだ。

　それだけで、未知の現象と言って良い。

　雄輝にとっては、夢のような光景に心が躍っていた。

「……お前は本当に楽しそうだな」

銀河は雄輝の顔を見てそう呟く。

「こんな楽しいことが起きているんだ。楽しまないと損だろ」

「……私は怖いです」

「それが普通の感覚だ」

　リリアの言葉に銀河が同意する。

「まあ、人間は未知のことに恐怖するものだからな。俺はそういう感覚が壊れているから、気にならないんだけどさ」

　同意を得られないことを察して、雄輝は少し寂しそうにつぶやく。

「なあ、雄輝、ここはやはり作戦を考えて」

「俺の人生には前進しかないんだよ」

そう言って、雄輝は木に出来た扉を開けて一歩踏み出した。

「あの……」

　リリアが何か言って伝える暇もなかった。

「あああああああ」

　雄輝は絶叫を上げた。無策で扉をあけた雄輝は、木の中に吸い込まれ落ちていった。

「だから、言ったのに……いい気味」

　銀河がニヤリと笑ったので、リリアは驚いて銀河の方を見た。

「心配じゃないんですか」

「全然、殺す方が難しい男だよ、あいつは……。そして、いつも何も考えずに無茶ばかりして迷惑ばかりかけられるんだ。少しは痛い目にあって学ぶと良いんだよ」

　銀河はため息を吐いた。

「あいつと一緒にやっていくなら、覚えておくと良い、心配するだけ無駄だ。しょうがないなと言って、付いて行ってやるしかないんだよ」

　そう言いながら、銀河は雄輝に続いて木の中に入って行く。

　本当に、どうしてあんな人間を信じたのかと、しばし後悔しながらリリアも後に続いた。　

　木の幹に出来た扉の中に入って行くと、まるで滑り台でも下るように下に下に落ちて行っていた。雄輝の場合は、顔から落ちていったので恐怖が半端じゃなかった。

　落ちていった雄輝は、大きなキノコの上に落ちた。柔らかいキノコはクッションになって、落下のスピードを殺してくれて、雄輝は無傷だった。　

　木の中の世界。そこで綺麗が見たのは綺麗な……ため息がでるほど綺麗な光景だった。

　雄輝でさえ目を疑いたくなった。そこには生態系が出来上がっていたのだ。鳥が飛んでいて川があって魚が泳いでいる。どこに光源があるのか、辺りは明るく草木がのびのびと育っていた。木の中とは思えない。そこには確かに小さな世界があったのだ。それも神聖的な雰囲気をもつ世界だ。　

「おったまげたな」

　銀河が、着いて早々に感想を漏らす。

「…………」

　リリアは再びの来訪に複雑そうな表情を見せた。

　「お客様とは珍しい」

　そんな２人の前に１人のフード付きのマントで全身を覆った小柄な女性が現れる。顔はフードで見えないが、声で女性だと分かった。

　「これが噂のリリアの妹か？」

　銀河がリリアに質問する。

　「違いますよ」

　それに対して、リリアが確信をもって答えた。

　「私はマイと申します。あなた方はどういったご用件でやってきましたか」

　「…………」

　２人は回答に迷って沈黙した。目的ははっきりしていたがそれを正直に言って良いか迷ったのだ。２人は雄輝を探して視線を泳がせる。

「しゅごい」

　２人が見たのは、自分たちのことを放っておいて一心不乱に写メをとって、楽しんでいる雄輝だった。

「あの人は、本当に私の妹を救う気があるのでしょうか」

「イラッと来るだろ。あいつはいつもああだぞ。人と合わせることをしないんだ」

　２人は、雄輝を見てひそひそと話す。出会ってまもない２人だったが、少しずつ一体感をもつようになってきていた。

　フードの女性は、２人の視線に気づき雄輝を見ていた。

「あの方は、変わった人ですね。呼んできてくれませんか」

　そう言われると、銀河とリリアは猛烈に恥ずかしかった。

「おい、雄輝」

　銀河が雄輝の方に向かって、雄輝を無理やり引っ張ってくる。

「どうしたんだ銀河……おっ、こんにちは」

　雄輝は、銀河の連れていく方に人がいるのに気づいてそう挨拶をした。

「こんにちは、あなたがリーダーですか」

「そうだよ」

　銀河とリリアは非難の目を雄輝に向けたが、空気を読んで言葉に出さずに留めた。

「私はマイと申します。あなたたちの用件は何でしょうか」

　マイは雄輝がリーダーと知ると、再度、銀河たちにした質問をする。

「教祖に会って話をしに来たんだ」

　その質問に、雄輝はストレートに返した。

　含みも何ももたせない雄輝の回答に、銀河は頭を抱えた。

「教祖様とお知り合い何ですか」

「全然知らない。でも、会って話をしてみたくってさ」

「…………」

　マイは雄輝のことをフードで半分以上隠れた瞳で、射貫くように見つめていた。そして口を開く。

「お聞かせください。何故、武装してるんですか」

　銀河は多くの武器を持ってきていたが、こういうこともあるかと思い、３人とも隠せるだけの最小限しか持ってきていなかった。しかし、その努力は無駄だったようで一瞬で見抜かれてしまったことに、銀河とリリアは戦慄した。

「武器持っていたら、駄目なの？」

「ばっ……」

　これまた、ストレートな雄輝の言葉に銀河が声を漏らす。

「構いませんよ」

　しかし、返ってきたのは意外な答えだった。

「そんなおもちゃで、教祖様はどうなったりしませんしね。着いてきてください。会わせてさしあげます。」

「それは楽しみだな」

　銀河は人の気も知らずに、楽しそうに笑っている雄輝に腹が立ってきた。自分が心配しているのが馬鹿らしかった。

「気持ち、凄くわかりますよ」

　しかし、今の銀河には理解者がいたのだ。それが銀河には嬉しかった。銀河・雄輝・俊太郎の３人でいても、割を食うのはいつも銀河で、今はいない俊太郎も飄々としていて雄輝と大差がなかったのだ。

「ねえねえ、教祖ってどうな人なの？」

　雄輝は、マイを追いながら質問を投げかける。

「素晴らしい方です」

「……ふーん。ところで何でマントで全身も覆っているの」

「……知りたいですか」

「うん」

マイの言葉に雄輝が笑顔で返事をする。

「こういうことですよ」

　彼女は人ではなかった……否、普通の人間ではないというのが正しいのかもしれない。少なからず、得体のしれないものだった。言ってしまえば、木で出来た人形が人の皮を被っているようなぞんな存在である。ところどころが人間で、ところどころが木なのである。どういう経緯でそうなったかは、想像もできなかった。

　マイは、奇異の視線を送る銀河とリリアを見つつ、雄輝から全く別の視線を感じていた。喜びの感情である。

　そこは今までの常識が何も通用しない場所であったが、三門雄輝にはワンダーランドのように思えた。