第59話 見えない敵の数
松明の明かりを頼りに、シュウとアヤナは脇道を進んでいた。分岐で感じた腐臭やカビの匂いはなく、湿った岩の匂いだけだった。コボルトたちも、どうやらこちらには足を踏み入れていないようだった。狭い岩穴に響くのは、足音と火の燃える音だけ。二人は言葉少なに進み、やがて行き止まりに辿り着く。
結局、ここまで何も見つからなかった。
「やっぱり、何もなかったね。アヤナ」
シュウがそう言って振り返る。
「ええ。それはとても良いことです」
頷いたあと、アヤナは一拍置いてから続けた。
「……では、シュウ。少しの間、向こうを向いていて下さい」
そう言って彼の脇をすり抜け、分岐の方を指し示す。何事かと目を瞬かせるシュウの前で、彼女は自分のズボンに手を掛ける。
「アヤナ、何を」慌てるシュウ。
「これじゃ、脚を出し過ぎですから」
静かな声だった。
「破れたところを縫います。応急処置ですが」
そう言ってから、アヤナは改めてシュウを見つめる。
「ですから……向こうを向いていて下さい」
「……わ、分かったよ」
シュウは慌てて視線を逸らした。だが、通路の向こうは真っ暗な穴だけで、何も見るような物はない。自然と、彼の意識はジリジリという松明の燃える音と、背後から聞こえる衣擦れの音に向いてしまう。それから数分、シュウは後ろを向かないよう、なるべく意識を通路の先に向けるようにして立っていた。
「できました。戻りましょう」
アヤナに声を掛けられ、彼が振り返ると、彼女はズボンを穿いていた。片足の裾は短くなり、股の辺りで明らかな継ぎ目はあるが、ちゃんと繋がっていた。
「コホン。動きにくくはないので、そんなに見なくても大丈夫ですよ」
どうやら継ぎ目をジッと見てしまったようだ。
「そ、そう。じゃあ、戻ろうか」
シュウは先頭に立って歩き出すのだった。
分岐に戻ると、ロレンツィオが木片を手に持って見ていた。正確には木片ではなく、それに付いた白っぽいビラビラだ。指の第一関節から第二関節ほどの大きさで、うちわ状のそれらは横に連なり、薄い半円が幾層にも重なっている。
「何ですか、それは？」
シュウが首を傾げながら聞くと、ロレンツィオが饒舌に喋り出した。
「これは光キノコだ。さっきコボルト達がたむろしていた場所に、いくつか落ちていた。アイツらは闇でも目が利くわけじゃない。この明かりで見ていたのだろう」
普段は不愛想な彼だが、今回の探索では、古代文明に関わる話題になると口がよく回った。どうやらこれも、彼の学術的な興味に触れる内容らしい。
「それって光ったりしてませんよね」
「ふん。いや、光っているさ。ただ、松明よりもずっと弱いだけだ」
鼻で笑われたが、シュウは興味をそそられた。
「ちょっと、僕も取ってきます」「ああっ。仕方ないですね。私も付き合います」
分岐に転がるコボルトの死体は、すでに目に入っていないかのように、ワクワクした顔で半広間へ戻るシュウ。一つ嘆息して、アヤナもそれに続くのだった。
彼らのいた半広間に戻ったシュウは、似たようなキノコのついた木切れを見つける。松明を足元に置き、それを両手の中に包み込む。光を遮ってしばらくすると、手の中の闇で、ヒダの裏が淡く緑色に浮かび上がった。蛍光塗料のようにも見えるが、こんな物が天然であるのは面白い。
そんな事を考えていると、「どうですか？」と声が掛けられた。顔を上げると、アヤナがすぐそばで覗き込んでいた。あまりの近さに、シュウは一瞬言葉を失う。それでも平静を装って答えた。
「ああ、手で覆って真っ暗にすると、ちょっと緑に見えてくるよ」
「そうなんですか。私もやってみよう」
同じように木切れを拾って、試すアヤナ。彼女も同じように見て納得したようだった。それから二人で分岐に戻る。だが、そこには誰もいなかった。洞窟の奥、先の方に小さな明かりが見える。それは、ゆっくりと遠ざかっている。
「……置いて行かれたみたいだね」
「ええ。急ぎましょう」
二人は顔を見合わせ、足早に洞窟の奥へと向かった。
すぐに追いついたシュウは、ロレンツィオの後ろから文句を言った。
「置いていかないで下さいよ」
「はぐれる君らが悪い」
「それは、すいません」
にべもない彼の言葉に、シュウは反射的に謝る。気まずい空気の中、話題を変える。
「そう言えば、槍穴の裏には何かあったんですか？」
「いや、何も。むしろあったのは、警戒部屋だ」
「警戒部屋？」
「あの半広間だ。隅に鐘があって、結び付けられた綱が壁の中の小さな穴に続いていた。何らかの仕掛けで鐘が鳴り、中のコボルト達に侵入者を知らせる。あそこは、そのための警備室のようなものだろう」
「そんな物があったんですか？」
「ああ、君らは呑気にキノコを見ていたようだがな。どうやら、私達の進入は既に知られていたらしい。勿論、この先にいる奴らもしっかり迎撃の準備をしているだろう」
シュウは息を呑む。消えかけていた緊張感が戻って来て、背筋に冷たいものを感じた。
コボルトと戦闘した分岐を越えてしばらく進むと、フィオが鼻をひくりと動かし始めた。そして五十歩も行かないうちに、次の分岐へと行き当たる。シュウはその脇道から、カビ臭さと、生き物の脂が混じったような匂いを感じ取った。
「さて、どうするか？」
顎に手を当て、ロレンツィオが考え込む。
「すでに私たちの存在は察知されているはずです。この奥にコボルトがいるなら、迎撃の準備は整っていると見るべきでしょうね」
アヤナは、彼の思考をなぞるようにそう言った。
「狭いところは好かん。お前らだけで見て来い」
バルドは洞窟の奥を睨み据えたまま、ぶっきらぼうに言う。
「なら、ロレンツィオさんは来てくださいよ」
シュウはそう提案した。バルドの次に強いのがロレンツィオだと、彼は考えている。少なくとも、自分は行くつもりだった。
「私も行くよ～。何かありそうだもん」
フィオが軽い調子で名乗りを上げる。
「それではバルドさん以外全員になりますね。それでよろしいですか？」
そうまとめたアヤナに、バルドは無言で頷いた。
「じゃあ、僕が先頭を行こう。アヤナは最後尾で」
シュウはそう言うと、右手のピックフォークを闇の先に向け、左手に掲げた松明を高く持ち上げて歩き出す。フィオがその背に続き、ロレンツィオが三番手に、アヤナが最後尾についた。
「何じゃこれ？」
脇道に入って十歩ほど進んだところで、先頭のシュウが思わず声を上げた。通路の壁には、いくつもの穴が穿たれている。さらに、通路の左右の壁の間には、何枚かの布が吊るされていた。
「おい。どけ」
そう言ってシュウの肩を押し、ロレンツィオが前に出る。シュウはすぐに道を譲った。ロレンツィオは壁の穴の中を一つずつ照らして確認しながら進み、通路に掛けられた布は、手にした剣でためらいなく切り裂いていく。
背後からシュウの肩に手が掛かる。振り返るとアヤナと目が合い、彼女が小さく頷いた。シュウも応じて、再び歩き出す。
壁に空いた穴の大きさは五十センチから六十センチほど。奥行きは一メートルほどしかなく、中には枯草や枯れ葉が敷き詰められていた。湿り気があり、鼻につく生き物の匂いがこもっている。
「このカプセルホテルみたいな穴。ひょっとして、コボルトたちの寝床なのか？ それに、この布はハンモック？」
シュウのつぶやきに、アヤナはわずかに眉をひそめる。
「そうでしょうね。この汗とカビの不快な匂いからしても、そのようです」
そこへ、奥からロレンツィオが戻ってきた。その顔はアヤナ以上に露骨な嫌悪を浮かべており、シュウは反射的に道を空ける。続いてフィオもひょこひょこと姿を現し、同じようにうんざりした表情をした。
「何もいないし、何もないのよ。コボルト達の悪臭以外はね」
その言葉に、シュウとアヤナは顔を見合わせる。そして無言のまま、来た道を引き返した。戻る途中、先頭のロレンツィオが誰にともなく話し出す。
「穴の数は二十程度だったが、枯草や枯れ葉が敷かれたものと、カスだけで明らかに片付けられたものがあった。吊るされた布も七つで、使われていたのは半分程度」
そこで、彼はひと呼吸おいて続けた。
「つまり、ここで寝ているのは十五、六匹程度。さっきの奴らや入口の見張りも含めて、少なくともそれぐらいはいるな」
これを聞いたアヤナが、すぐに計算する。
「寝床がここだけだとすれば、残りは七匹ほどですね。ここまでに見つけた寝床と、遭遇した数を突き合わせていけば、全体数もある程度は絞れそうです」
「あっ、アヤナ、頭いい～。じゃあ、計算は任せたのよ」
フィオが楽しそうに声を上げる。アヤナはわずかに眉をひそめ、どこか釈然としない表情を浮かべた。その様子を見ながら、シュウもまた、自分なりに頭の中で数を組み立て始めていた。
分岐に戻り、さらに奥へ進むと、ほどなく五本目の脇道に行き当たった。ここも調べてみると、やはり寝床だった。ただし、四本目のように壁に穴が穿たれているわけではない。脇道の奥は削り広げられ、そこに石や枝で土台を組み、厚く敷いた枯草の上に革や布を重ねた寝床が九つ並んでいた。
「ここで九匹。前の部屋と合わせて奥にはまだ十六匹前後いる、ということですね」
アヤナの眉が引きつった。
「それだけじゃない」 ロレンツィオが言う。
それらは隙間なく詰め込まれているのではなく、一つ一つに余裕を持たせて配置されている。ここにも姿はなく、使われていた形跡だけが残っていた。
「前の部屋よりも上の連中が、まだこれだけいる。上とは、おそらく強いということだ。そしてこれで終わりじゃないだろう」
「そうですね」
アヤナはロレンツィオの推測に同意する。
「でも、最下層が十五から十六匹、次の層が九匹なら、その上は数が絞れるのではありませんか。次は四、五匹で、さらに上に長が一匹とか。もちろん、まだ同じような部屋が続くなら別ですが」
ロレンツィオが振り返って、目を細める。
「面白い考えだ。それに理屈も悪くない」
「お褒め頂きどうも」賛辞かどうか分からない、彼の言葉に一応礼を言うアヤナ。
「ただ、敵がまだニ十匹以上いるのは確実そうだ。奥で集まって待ち構えているなら少し、面倒かもな」
ロレンツィオの言葉に、洞窟の闇の向こうを想像するシュウだった。
