第47話 宝探しに出発
早朝、白楡の館亭を出た二人は、秋の澄んだ空気の中、中央広場の神殿へと向かった。そのまま主殿には入らずに裏へ回り、納屋の荷車を確認する。昨日、ロレンツィオに手伝わされて積み込んだ彼の荷物も、二人で買った旅の物資も、きちんと載っていた。
シュウは荷を確かめ終えると、布をかぶせ、綱で荷台にしっかりと結わえる。その時、主殿からロレンツィオが姿を現した。お決まりの白いシャツに濃い灰色の外套を羽織り、腰の左には長剣を、右には革の小袋を吊るしている。鞄ひとつ持っていないが、荷台を見れば、彼の荷物が最も多いのは明らかだった。
「おはようございます。ロレンツィオさん」「おはようございます」
「ああ。私の荷物はちゃんとあるな」
シュウとアヤナの挨拶に気のない返事を返すと、ロレンツィオは荷台に上がり、さっき結んだばかりの縄をほどき始めた。
「ちょっと、それ、今しがた結んだばかりなんですよ」
「旅に出てから必要な物がないでは困るのだ。出る前に確認するのは当然だろう」
「ああ、もう」
シュウの愚痴を聞く気もなく、ロレンツィオは荷を一つずつ確かめ始める。結局、三十分ほどしてようやく納得したのか、シュウ達が積み込んだ食料の上に腰を下ろし、束ねた羊皮紙を取り出した。
「さあ、早く準備をするんだ。もう、日が出てから随分経ってしまったぞ」
「ちょ、自分で縄を解いたんだから、自分で結んで下さいよ」
「早くしたまえ。そんな調子じゃ、街の門を出るまでに夕方になってしまうぞ」
シュウの抗議を無視し、書きつけに没頭するロレンツィオ。憤りながらも、貴族出身ならこんなものかと諦めたシュウは、アヤナに労わるように背を叩かれる。彼はため息をつき、再び縄を締め直した。
すべてを結び終えると、栗毛の馬をつなぎ、手綱を引いて南門へと歩き出す。アヤナは小さく肩をすくめ、静かにその後ろを追った。
南門では、巨漢のバルドが大斧を肩に掛けて立ち、小柄な少女フィオがソワソワと落ち着かない様子で待っていた。
「シューウッ、早く早く！ もう、遅いよー」
馬車を引いてきたシュウに気付くと、フィオは手を振りながらピョンピョンと跳ねて駆け寄ってくる。
「ごめん、ごめん。ちょっと出際にゴタついちゃって」
目の前まで来たフィオにそう言いながら、チラリと恨みがましく原因の張本人を見るシュウ。もちろん、本人は羊皮紙を見ながらこちらには目も向けない。そこでアヤナが腰に手を当て、一歩前に出た。
「フィオ。まだ朝というには遅い、というほどの時間じゃないでしょう」
「うん、うん。いいよ。さ、早く行こう。わーい、冒険だ。楽しみー」
跳ねのけるようなアヤナの口調など気にする様子もなく、フィオはクルクルと回りながら南門へ戻っていった。門の影で、手をぶんぶん振りながら「早く早く」と呼んでいる。シュウは門へと進み、バルドの前まで来た。
「バルドさん、お待たせしました。もう、出発できますか」
「ああ」
シュウに言葉少なに返事をするバルドは、荷台のロレンツィオをチラリと見てから門の外へと歩き出した。ロレンツィオも、顔を上げ門を見回したが、すぐに書きつけに目を戻した。シュウは振り返ると、アヤナに声を掛ける。
「じゃあ、行こうか」
「ええ、行きましょう」
力強い声が返ってくる。再び前を見たシュウは、御者台に上がると門の外へと馬車を歩かせはじめた。
門を抜けると、冷たい秋の空気が頬を打った。街の外には、ゆるやかな丘が幾重にも連なり、収穫を終えた麦畑が朝靄に霞んで柔らかく光っていた。シュウが息を吐くと、白い吐息がふわりと空に溶ける。アヤナは肩をすくめ、外套をぎゅっと巻き直した。
目の前から伸びる街道は、朝靄に包まれて輪郭をぼんやりと失い、丘の向こうまで続いていた。踏み固められた土はわずかに湿り、露に濡れた轍が淡い銀色に反射している。道の両脇では、刈り終えた麦畑の端に藁束が積まれている。
左手には、シュウ達がこの世界に最初に降り立った森が見えた。森を抜けてここまで来たことを思い返すと、あの冒険の始まりの景色が重なって心に浮かぶ。樹影は靄の向こうで輪郭をにじませ、秋の柔らかい光に染まっている。遠くの丘の稜線には、小さな村の陰が靄の中でかすかに見え隠れしていた。
シュウは手綱を引き、馬車をゆっくりと進めた。
その日の夜、一行は集落の外れで焚き火を囲み、夕食を取っていた。背後には、今夜だけ借りた空き家の黒い影がある。日中の移動で馬も人も疲れていたが、空気は澄み、焚き火の煙が細く立ち上って夜空に溶けていく。
アヤナがかき混ぜる鍋の中では、麦の粒が崩れかけ、根菜とともにとろりと煮えていた。それを深皿に入れて配っていく。
「わ～い、私、ポリッジだぁ～い好き。アヤナは本当に料理が上手いのよ」
フィオが深皿を受け取って、嬉しそうに木匙で掬う。シュウもアヤナに目配せして微笑み、バルドは黙々と口へ運んでいた。
「……ふむ。神殿の食事と同じようなものだな。まあ、腹さえ膨れればそれでいい」
ロレンツィオが匙を口に運んで、事も無げに言った。アヤナの眉がピクリと吊り上がる。
「そうだ、名前は.......まあいい。君、私のシャツを洗っておいてくれ。綺麗にするのは勿論だが、痛めないよう丁寧にやれよ」
アヤナは眼つきを鋭くして、鍋をかき混ぜる手を止めた。
「お断りします」
「何だと？ では誰が私のシャツを洗うと言うのだ。そこの男か？」
その言葉に、シュウがぎこちなく苦笑いした。焚き火のはぜる音だけが間を埋める。アヤナはしばらく何も言わず、鍋の蓋を静かに閉じた。それから、きっぱりとした声で言った。
「私達は、あなたの従者ではありません」
その場の空気がわずかに張り詰めた。フィオが木匙を握ったまま目を丸くし、バルドが何も言わず、焚き火の向こうから様子をうかがっている。
アヤナは続けた。
「私とシュウは、あなた達の旅に協力しているだけです。あなた方の誰も、まともに食料の準備などしていませんよね。これから岩竜の森まで大きな街はありませんから、必要な食料が行く先々でいつも手に入るとは限りません。森に入れば、なおさらでしょう。
それとも集落の固いパンと、自分で狩った動物を捌いて、一週間も二週間もやっていくつもりですか？ あなた達の計画性の無さから、旅の物資は私達で管理しなければいけないと思い、そうしています。食事の準備は私達で毎回やるつもりですが、余計なお世話だったでしょうか？
私達は対等な協力者だと考えていますから、宝が見つかった際には人数で等分する事を主張します。それが嫌で私達を召使いにしようと言うなら、私達が用意した物資はこの集落で全て売って、このままアローデールへ帰ります。それで、よろしいでしょうか？」
言い切ったアヤナの声は、夜気の中でよく通った。焚き火がぱちりと音を立て、火の粉が一瞬だけ宙に舞う。驚き手を止める男達を尻目に、フィオが元気よく答えた。
「アヤナとシュウは、もちろん私の大事なお友達で、最初の仲間だよ。だって、アヤナのポリッジは美味しいし」
続いてバルドは、異論はないのか、何も言わずに一度止めた手を再び動かし、食事の続きを始める。シュウはよくぞ言ったとばかりに、両腕を組んでうんうんと頷く。これに対して、ロレンツィオは立ち上がると、先ほど着替えたらしいシャツを掴む。
「まあいい、物資の管理は誰かがやらなければいけない事だし、それが私の仕事でないのは明らかだ。洗濯は集落の女に小銭を渡してやらせよう」
そう言って彼は集落の中へと歩いて行った。自分の主張が通ったと口角を上げるアヤナ。その横で、シュウが少し安堵したように笑う。
「流石だね、アヤナ。いいタイミングだったと思うよ」
そう言うと、そっと召喚しておいたコーヒーをアヤナに渡す。
「ふふ。それでも、ロレンツィオさんは気難しい人みたいだったので、緊張しました。あっさり引いてくれて良かったです」
アヤナが口を付けるのを見て、シュウも自分でもコーヒーを喉に流し込む。バルドは何度と見た光景に何も言わなかったが、彼らの飲み物に注意を向ける者もいた。
「あ～っ、それ何さ。何飲んでるのよ？」
「ああ、僕らの故郷のハーブティーなんだ。ちょっと苦いけどフィオも飲んでみるかい？」
「うん、頂戴！」
フィオはシュウが飲んでいたコーヒーを受け取ると、迷わずゴクリと飲んだ。
「ぎゃっ、マズ～イ」
飲んだコーヒーをすべて吐き出すフィオ。
「こんなの飲めたもんじゃないわ。酷いのよ、シュウ」
「はは、フィオもダメだったか。僕たちは好きなんだけど、バルドさんもダメだったしね」
「もう、ほんと。エールで口を洗い流さなきゃ、ダメなのよ」
怒るフィオに、笑うシュウとアヤナ。バルドは彼らを無視して一人、エールを飲む。そうやって騒いでいると、ロレンツィオが戻って来る。そして、二人が飲んでいるものを聞くのだった。
「ほう、田舎のハーブティーか。あまり期待はできないが、この焦げたような香りは興味深いな」
「ロレンツィオさんも、飲んでみますか。ちょっと入れ直してきますね」
シュウは馬車の荷台に上がると、準備するフリをしてコーヒーを召喚する。下手に甘くしたり、ミルクを入れて出所を疑われても困るので、カップの自販の味のブラックコーヒーを木のマグに入れ替えてから渡す。
それを受け取ったロレンツィオは、まず理科実験のように手で仰いで匂いを嗅ぎ、それから僅かに舐めるように口に含む。それから少し考えてから、ゆっくりと飲んでいった。
「うむ、奇天烈な味だが、田舎にしては悪くない。まるで炭のようだが、この香ばしさが返って苦味を馴染ませる」
火が小さくはぜ、新たなコーヒー愛好家を囲むように、夜の闇が静かに深まっていった。
