35.その聖女、狙われる。
季節が巡り、もうすぐ春がやってくる。
そんな事とは関係なく、新月の夜は否が応でもやってくる。
最後の一体を闇に葬って、アルは地面に膝をつく。
「……さすがに、キツイな」
もう随分と長い事、碌に魔力の素を取り込んでいない。体内に保有している魔力もいつ底が尽きるか分からない。
（瘴気が濃いとこ、この辺にはもうないしな）
それでもシアや町の住人を見ていると、瘴気を祓うのをやめて欲しいなんて言えるわけもなく、かと言ってこのままシアを放り出してどこかに行くこともできず、まだ大丈夫と自分の事を誤魔化す日々が続いていた。
「笑えないな、マジで」
アルは自分の指先に視線を落とす。
目を閉じて思い出すのは、小さなシアの体に牙を突き立てて彼女の魔力と神気を貪り喰らっていた魔族たちの姿。
「絶対、あんな風にはならない」
自分に言い聞かせるように、そうつぶやく。
それでも魔力が枯渇してくると、シアの魔力と神気に惹かれそうになる自分を自覚してぞっとする。
それが怖くてまともにシアの顔を見られず、距離を置いた。
「せめて、あっちと行き来できれば、マシだったのになぁ」
魔ノ国の方を向いて、どうにもならない事をつぶやく。
一度追放された者は、誰であれ招かれなければあの国へは入れない。
「まぁでも、あそこまで濃くなり過ぎた瘴気をこの状態で取り入れたら、身体が持たないかもだしなぁ。悩ましい」
そう独り言を呟いたアルは、気配を察して槍を構える。
「お探ししました、我が主」
そこには燕尾服を着た真っ黒な執事が立っていた。
「……迎えが遅い、クロード」
恭しく礼をした相手にアルは冷たく言い放つ。
「申し訳ございません。随分と、主の気が弱くなられていたので手間取りました」
クロードと呼ばれた青年は、これでも一生懸命探したんですが、とため息混じりに苦笑する。
「アルバート様、どうぞ魔ノ国へお戻りください」
そう言ってアルに入国のための封筒を差し出した。
「追放した俺を連れ戻すほど、ついに国が立ち行かなくなったか」
アルは淡々とした声で尋ねる。
「ええ、ズタボロですよ。勇者に討伐された魔王は強い者だけを絶対とした国政を敷き、国中蹂躙した上に、碌々瘴気の管理もしませんでしたから」
最初はそれを歓迎した国民も多くいたんですけどね、と頭痛でもするかのようにクロードは頭を押さえる。
「魔族こそが最強だ、などと宣っていたくせに、結局は勇者一行と全面戦争ののち討伐。国が荒れ放題になってようやく、あなたに帰ってきて欲しいという世論になりました。あなたが治めていた頃は、平和なんて退屈だ。魔王のくせに弱腰過ぎるとか文句言っていたくせに」
ようやく話がまとまりました、とため息混じりにクロードはそう話す。
「苦労をかけたな」
その光景が目に浮かぶようで、アルはため息を漏らす。
「あなたが居なくなったあとの対応に比べれば、あなたを戻すための労力など苦労のうちにも入りません。みんな、王の帰還を心待ちにしています」
「……猶予は無さそうだな」
「ええ、できればこのままお戻り頂きたいくらいです」
クロードは大きく頷くが、
「でも、どうせなら聖女を喰らっては？ 子どもの姿になるほどあなたの魔力を抑制させた呪いが消えたという事は、聖女をまた飼っているのでしょう？」
紅い目を光らせて、さも当然のようにそう言う。
「アルバート様、あなたも随分とズタボロではないですか。煮るなり焼くなり好きにしろと先代聖女から言われているのです。今こそ恩を返して貰う時では？」
「俺の聖女に指一本でも触れてみろ。喰い殺す」
アルはクロードに槍を向けて冷たく睨みつける。
「では、何のためにわざわざ囲っていたと言うのですか！？ 共存共栄というのなら、魔力を喰らうくらい構わないでしょう？ 何も命まで取れとは言いません。ただでさえ、あなたは敵が多いのですから、万全の状態で帰還して頂きたいのです」
そんな主人の態度に屈することなく、クロードはそう主張する。
「そんな事をせずとも、自分の国くらい治めてやる。春には戻る。準備をしておけ」
話は終わりだとばかりに物言いだけな家臣を遮り、アルは踵を返す。
「あなたの聖女は、たったその程度の慈悲すらくれないのですか？ 散々、あなたに力を使わせて、護らせておいて。弱ったあなたに手も差し伸べないような、そんな」
「……知ったら、何を置いても自分のことを差し出すような子だから。何もさせたくないんだ」
立ち止まったアルは、振り返ることなくそう言った。
「これは俺のわがままだから、見逃して欲しい。必ず、戻るから」
先代聖女を匿っていた時も、小さなシアに会いに行っていた時も、ずっとクロードからはお小言を言われ続けている。
それでも最終的には折れてくれているのだから、今回もそうしてもらわなければ困る。
「……悪いな」
主人にそう言われてしまえば、もう言葉を紡ぐことはできず、クロードはお辞儀をしてその背を見送った。
家に帰ったアルはダイニングルームの灯りを見てほっとした。
テーブルの上にはいつものようにお茶と軽食が用意してあって、おかえりなさいとメモが置いてあった。
何度も机に伏してうたた寝をしていたシアに強めにベッドで寝るよう言い聞かせておいたので、今日はちゃんと自室で寝ているらしかった。
自分でベッドに行けと言っておいてなんだが、今日はシアの顔が見たかったななんて思った自分にアルは苦笑する。
お茶を注いで窓の外に目をやったアルは、シアと初めて出会った日のことを思い出す。
あの日は今日とは違い満月だったから、眩しいほどに明るくて、魔族であるアルにとっては神経がささくれ立つような夜だった。
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