その傭兵は、哀しき剣を胸に抱く

作者： A

掲載日：2022/02/01

　降り注ぐ雨粒が、赤黒い雫となって泥へ吸い込まれていく。

（負け戦だってことは、分かっていた）

　それでも身体は止まらない。

　考えるより早く足が動く。息を吸うより先に、視線が戦場の“次”を探す。

　生き延びるためではない。

　為せなばならぬことが、まだあった。

　右から槍が突き出される。

　踏み込みに合わせて腰を捻り、穂先を紙一重で外す。

　回転の勢いを殺さぬまま懐へ滑り込み、剣の柄を敵の兜の隙間――剥き出しの顎へ叩き込んだ。

　鈍い感触。

　砕けた衝撃が、手のひらから肘まで響く。

　男は声も上げられず、糸の切れた人形のように膝を折った。

　間髪入れず、正面から白刃が振り下ろされる。

　地面を転がるようにしてかわし、晒された膝裏へ逆手の剣を突き立てた。

　柔らかな腱が裂ける感触。

　悲鳴は、雨音の奥へ呑まれていく。

（傭兵稼業なんざ、泥水を啜る毎日だ）

　逃げることを恥だと嘯いた連中が、動けなくなった瞬間に母親の名を呼ぶ。

　武名だ、誇りだと吠えていた男が、腹を割かれて命乞いをする。

　そんなものは、腐るほど見てきた。

　だから、分かっている。

　死にたくないと思うことは、恥ではない。

　それでも死地に残るなら、そこには理由が要る。

　視界の端で、弓が引き絞られた。

　倒れかけた敵兵の襟を掴み、無理矢理引き寄せる。

　矢が背中へ突き刺さる鈍い衝撃。

　生きた盾を突き放し、すれ違いざまに弓兵の喉を掻き切った。

　血が噴き出す。

　雨に混ざって、赤い線を描く。

　横薙ぎの大剣が、空気ごと叩き潰す勢いで迫る。

　一歩だけ退く。

　刃ではなく、風圧をやり過ごす。

　次の瞬間、がら空きになった胴へ体重を乗せた一撃を振り下ろした。

　骨が折れる感触が、刃を通して返ってくる。

（死にたいわけじゃない）

　誰だってそうだ。

　俺だって、そうだ。

（だが、それでも俺は――）

　殺意が、肌を撫でた。

　首筋へ短剣が迫る。

　わずかに頭を傾けてかわし、手にしていた剣を投げた。

　鉄塊は吸い込まれるように敵兵の胸を貫き、雨の中に真っ赤な花を咲かせる。

　顔を上げる。

　新たな返り血が、頬を伝った。

　ゆっくりと口角を吊り上げる。

　包囲していた敵兵たちが、一歩、後ずさった。

「寂しいねぇ。仲良くしようぜ？」

　雨音だけが支配する戦場の中心で、男は再び剣を構えた。

　絶望はない。

　諦めもない。

　ただ、果たすべき役目だけが、胸の奥で静かに燃えていた。

◆◆◆◆◆

　常勝無敗の傭兵団『暁の剣』。

　片田舎の農村で、数人の悪ガキが立ち上げたその集団は、帝国との戦で数多の武功を上げ、今や王国正規軍の一翼を担うまでに成長していた。

　だが。

　帝国最強と謳われる“千年将軍”。

　その男の前では、こちらの勝利の歴史など、薄い紙のようなものだった。

　練り上げた策はことごとく読まれた。

　陣形は巧みに分断された。

　仲間たちは、救援に向かう間もなく各個撃破されていった。

　偶然ではない。

　単なる力量差でもない。

　まるで、こちらが考えるより先に、すべての答えを置かれているようだった。

　戦線は崩壊していた。

　もう、立て直せる段階ではなかった。

「レイア！　退却だ！」

　本陣で指揮を執る総大将――そして俺の幼馴染でもある女に向かって叫ぶ。

　燃えるような紅の瞳が、怒りと焦燥を孕んで俺を射抜いた。

「なんだと！？　敵にこれだけやられておいて、私に尻尾を巻いて逃げろというのか！」

「そうだ」

　即答した。

　レイアの眉がさらに吊り上がる。

　だが、その奥で、ほんの一瞬だけ瞳が揺れた。

　レイアは天才だ。

　幼い頃から、そうだった。

　誰よりも先に状況を掴み、誰よりも早く最善手を選ぶ。

　怒りも、悔しさも、恐怖さえも飲み込んで、勝つための道を切り開く。

　それが、俺たちをここまで生かしてきた。

　だから今も、本当は分かっているはずだった。

　あの“千年将軍”と渡り合うには、まだ早すぎる。

　そして、今を逃せば――撤退すら叶わなくなる、と。

「ふざけるなッ！　グレン、いくらお前でも許さないぞ！」

「冷静になれ、いつものように」

　紅の瞳を、ただ静かに見つめ返す。

　レイアの唇が開きかける。

　けれど、言葉は出てこなかった。

　代わりに奥歯を噛み、彼女はわずかに目を伏せた。

　感情の扉を、理性で無理矢理押さえ込んだのだろう。

　いつものレイアが戻ってくる。

　そのことに、胸の奥で小さく安堵した。

「…………無理だよ、グレン」

　だが、冷静になったからこそ、その声は震えていた。

「逃げきれない」

　まるで幼い頃に戻ったみたいな声だった。

　王国の女神と呼ばれた総大将ではない。

　天下を取るのだと笑っていた少女でもない。

　ただ、俺の隣で泥まみれになって走っていた、あの頃のレイアの声だった。

　こちらの馬は連戦で疲弊しきっている。

　普通に退却すれば追いつかれるのは、火を見るより明らかだった。

「俺が殿を務める」

　言った瞬間、レイアの顔が歪んだ。

「本隊だけ連れて逃げろ。お前さえ生きていれば、まだ再起の芽はある」

「っ……嫌だ」

　その声は、命令ではなかった。

「そんなことをするくらいなら、ここで一緒に果てたほうがマシだ！」

　分かっていた。

　お前がそう言うことくらい、痛いほど。

「お前は、生きろ」

　なるべく軽く聞こえるように笑う。

「……どうせ死ぬなら、美女に泣いて貰うほうが本望だからな」　

「それでも……っ！」

　レイアの手が、俺の袖を掴んだ。

　強い力だった。

　戦場で剣を振るう時と同じ、決して離すまいとする力。

「お前を見捨てていくなんてこと……お前がいなきゃ、私は――」

　その先は、言葉にならなかった。

　指揮官ではない。

　英雄でもない。

　幼い頃から隣にいた、一人の人間としての弱さが、そこに滲んでいた。

　胸の奥が、軋む。

　喉元までせり上がった言葉を、噛み殺した。

（……悪いな）

　本当に、悪い。

　長年の付き合いだ。

　お前がこの先、いらぬ後悔を背負うことくらい分かっている。

　それでも。

　合図を送る。

　物陰に潜ませていた部下が、音もなく吹き矢を放った。

　睡眠薬を塗り込んだ針が、正確にレイアの首筋へ吸い込まれる。

「グレ……ン………………」

　一瞬の驚愕。

　それから、紅の瞳から力が抜けていく。

　縋るように伸ばされた手を掴み、傾く身体を受け止めた。

　軽かった。

　戦場で誰よりも大きく見えた女が、腕の中ではひどく軽かった。

「……俺たちの女神様を頼むぞ？」

　その温もりを、ほんの少しだけ惜しんでから、屈強な男たちにレイアを預ける。

　誰もが泣き出しそうな顔をしていた。

　悔しさに歪んだ顔。

　それでも、命令を受ける兵の顔。

「…………はい、副団長。必ずや、生きてお連れいたします」

「おいおい」

　喉の奥に詰まったものを、笑いで押し潰す。

「『暁の剣』の団員が、そんな情けない顔するんじゃねえよ」

　腰の双剣を抜く。

「……でも、任せたぜ」

「ご武運を」

　嗚咽混じりの声を背中に受けながら、俺は残った少数の手勢と共に、死地へと足を踏み出した。

　斬る。

　突く。

　殴る。

　踏みつける。

　迫りくる敵兵を倒し、武器を奪い、死体を盾にし、思考のすべてを生存と時間稼ぎに注ぎ込んだ。

　一秒でも長く。

　一歩でも遠く。

　レイアたちの背に、手が届かぬように。

　ふと気づけば、周囲に味方の姿はなかった。

　おびただしい数の敵兵の前で、立っているのは俺一人。

　呼吸は荒い。

　腕は痺れている。

　視界の端が、白く滲んでいた。

　それでも、膝はまだ折れていない。

「並んで並んでってのは……さすがに無理か」

　苦笑が漏れた。

　その瞬間、じりじりと距離を詰めていた敵兵たちが、一斉に踏み込んできた。

　前から突き出された細身の剣を紙一重でかわし、相手の腕を掴む。

　突進の勢いを利用して、背後の敵へ叩きつけた。

　左から斧が振り下ろされる。

　身体を滑り込ませるように受け流し、がら空きになった顔面へ膝蹴りを叩き込む。

　崩れ落ちる背を足場に跳び上がる。

　空中で身を捻り、背後の敵兵の首筋へ剣を突き立てた。

　刃が骨に当たる。

　引き抜く。

　血が雨に散る。

　乱れた息を整えようとした、その時だった。

　ひときわ立派な鎧を纏った巨躯の騎士が、静かに前へ出てきた。

「これはこれは、大層なお召し物で」

　剣先を下げ、片目を細める。

「俺とのダンスをご所望ですかい？」

「……貴様、名は？」

　地を震わせるような声だった。

　威圧感。

　揺るぎない自信。

　身に纏う空気だけで、並の兵ではないと分かる。

「…………グレン」

「なるほど、貴様があの“血濡れのグレン”か。噂は聞いているぞ」

「あんたは？」

「ガリオス帝国、第三騎士団長ダグラン」

　騎士は、身の丈を遥かに超える巨大なハルバードを構えた。

「貴様のせいで、まんまと大将首を逃してしまった。ならばせめて、その首を我が武功とさせてもらおう」

　大将首を逃した。

　その言葉だけで、胸の奥に小さな安堵が広がった。

　逃げ切った。

　少なくとも、今は。

　ならば、あとは燃やすだけだ。

　この命を、最後の一欠片まで。

「好きにしろよ」

　足元に転がっていた剣を拾い上げ、二刀を構える。

「……ただ、地面に転がるのがあんたの首でも、恨むなよ？」

「……あまり、なめるな」

　空気が張り詰める。

　睨み合いは一瞬。

　静寂が裂けた。

　ダグランがハルバードを構えた――と思った次の瞬間、雷鳴のような突きが放たれる。

　見えなかった。

　気づいた時には、風さえ置き去りにした刃が眼前にあった。

　死。

　その一文字が、脳裏を掠める。

　だが、長年の戦闘で擦り切れるほど磨かれた勘が、反射的に身体を動かした。

　片方の剣が、奇跡的にその一撃を弾く。

（くそっ……なんて鋭さだ）

　受け流しきれず、体勢が崩れる。

　そこへ、死の嵐が襲いかかった。

　突き。

　薙ぎ払い。

　払い上げ。

　踏み込み。

　また突き。

　耳元を風が通り過ぎるたび、命の灯が揺れる。

　息をする隙すらない。

　俺はただ必死に、その猛攻へしがみついた。

　一合。

　二合。

　三合。

　命の削り合いの中で、雨音が遠ざかっていく。

　視界が狭くなる。

　痛みが薄れる。

　代わりに、相手の呼吸だけがやけに鮮明になった。

　ダグランの目が、突きの直前にわずかに動く。

　次の狙いを定めているのか。

　癖なのか。

　どちらでもいい。

　心臓を狙う時だけ、その視線がほんの僅かに揺れる。

　それだけ分かれば、十分だった。

　刃が鎧を裂く。

　肉を抉る。

　熱い痛みのあとに、冷たい感覚が遅れてやってくる。

　血で柄が滑る。

　気づけば、全身から血が滲んでいた。

　立っていることすら、億劫だった。

　あと数分。

　それ以上は、もたない。

「他愛無い」

　ダグランが吐き捨てる。

「“血濡れのグレン”。その評価は、どうやら過大だったようだな」

　興ざめしたような声。

　ハルバードが、ゆっくりと構え直される。

　一見、隙だらけに見える動き。

　だがそれは、絶対的な自信の表れだった。

（確かに、あんたは強い）

　俺は血に濡れた唇を歪める。

（けどな）

　戦場で最後に立っているのは、強い奴とは限らない。

　再び、神速の突き。

　掴んだ軌跡を先回りし、左手の剣を滑らせる。

　衝撃。

　甲高い音。

　剣が砕け散った。

　切っ先は勢いを殺しきれず、そのまま脇腹を抉るように貫いた。

「っぐ……！」

　視界が暗転しかける。

　膝が折れそうになる。

　奥歯を噛み締め、遠のく意識を無理矢理引き戻した。

「……まだだッ！」

　痛みに叫ぶ身体へ、さらに鞭を入れる。

　一歩。

　相手の懐へ踏み込む。

「なっ――」

　予想外の接近。

　ダグランの目に、一瞬だけ驚愕が浮かんだ。

　その一瞬が、すべてだった。

　右手の剣を振り抜く。

　刃が首筋を捉えた。

　重いものが宙を舞い、地面へ落ちる。

　遅れて、巨躯の身体が崩れた。

　同時に、俺も大地へ倒れ込む。

　音が遠い。

　雨も、悲鳴も、敵兵たちの怒号も、どこか薄い膜の向こう側にあるようだった。

　やがて、包囲していた敵兵たちの間に恐慌が広がっていくのが分かった。

　どうやら、彼らの騎士団長様は、よほど名の知れた英雄だったらしい。

　今なら、逃げられる。

　そう思って、少し笑った。

　指一本、動かなかった。

「……終わり、か」

　腹に開いた大きな傷から、命が抜けていく。

　熱が失われていく。

　身体が、泥と同じ温度に近づいていく。

　いつの間にか、雨は止んでいた。

　厚い雲の切れ間から、隠れていた太陽が顔を出し始めている。

「……まぁ」

　掠れた声が、喉の奥で笑った。

「俺にしちゃ、上出来だよな」

　昔。

　貧しい村に、頭のネジが数本外れた女がいた。

　いつの日か天下を取るのだと。

　自分たちの名を、この世界に刻み込むのだと。

　泥だらけの顔で、馬鹿みたいに眩しく笑っていた。

　誰もが腹を抱えて笑った。

　でも、数人の悪ガキだけは、その荒唐無稽な夢物語に乗った。

　なぜだったのか。

　あの頃は、うまく言葉にできなかった。

　レイアが前を向くと、世界が少し広く見えた。

　レイアが笑うと、自分たちまで何者かになれる気がした。

　だから、剣を握った。

　だから、泥を啜った。

　だから、ここまで来た。

（正直なところさ）

　胸の奥に、誰にも見せなかったものが浮かぶ。

（お前の夢なんて、俺にはどうだってよかったんだ）

　天下でも。

　名声でも。

　歴史でも。

　そんなものは、俺には遠すぎた。

　ただ。

　お前がそれを語る時だけ、どうしようもなく綺麗に笑うから。

　その顔を、もう少し見ていたかった。

（俺は、ただ――お前が好きだった）

　ずっと隠してきた。

　お前が、その想いに頷くことはないと分かっていたから。

　重荷になるだけだと分かっていたから。

　それに、見返りが欲しかったわけじゃない。

　頷いてほしかったわけでもない。

　振り向いてほしかったわけでもない。

　お前が夢を見るたびに笑うなら。

　その夢へ一歩近づくたび、あの馬鹿みたいに眩しい顔をするなら。

　それだけで、よかった。

　それだけで、剣を振るう理由になった。

（笑顔をくれ、なんて言わねえさ）

　瞼が重い。

　身体が冷えていく。

　けれど、雲の切れ間から降り注ぐ光だけが、まだ少しだけ温かかった。

　最期に、ひとつだけ。

　わがままを言うなら。

　お前の人生の、ほんの片隅に。

　俺がいたことを、欠片だけでいい。

「泣いてくれれば……それで、いい」

　夥しい骸の中心で、男は穏やかに微笑んだ。

　血と泥に汚れたその顔に、もう狂気はなかった。

　ただ、遠い誰かを思うような、静かな笑みだけが残っていた。

　風が吹く。

　厚い雲がゆっくりと流れ、隠れていた太陽が戦場を照らしていく。

　冷えきっていく身体に、天から降り注ぐ光が触れた。

　まるで、長い戦いを終えた男を、そっと労うかのように。

　その息が、まだ残っていたのか。

　それとも、もう尽きていたのか。

　確かめる者は、誰もいなかった。

　ただ、泥の中に落ちた剣だけが、淡い光を受けて、いつまでも静かに輝いていた。

この作品の後日譚「開かれた箱」

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ＩＦ？「夢か、真か」

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