その傭兵は、哀しき剣を胸に抱く

　降り注ぐ雨粒が、赤黒い雫となって泥へ吸い込まれていく。

（負け戦だってことは、分かっていた）

　それでも身体は止まらない。

　思考よりも早く、生存本能が四肢を動かし、視界を戦場の“次”へと走らせる。

　右から突き出された槍。

　踏み込みと同時に腰を捻り、穂先の軌道を紙一重で外す。回転の勢いを殺さぬまま懐へ滑り込み、剣の柄を敵の兜の隙間――剥き出しの顎へ叩き込んだ。

　鈍い感触。

　脳が揺れた振動が、手のひらを伝って肘まで響く。

　男は声も上げられず、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　間髪入れず、正面から剣が振り下ろされる。

　地面を転がり込むようにして白刃をやり過ごし、晒された膝裏へ逆手の剣を突き立てた。柔らかな腱が裂け、悲鳴が雨音に呑まれる。

（傭兵稼業は泥水を啜る毎日だ。逃げるのを恥だと嘯く連中が、無様に死ぬのも腐るほど見てきた）

　視界の端で、弓が引き絞られる。

　倒れかけた敵兵の襟を掴み、無理矢理引き寄せた。

　矢が背中へ突き刺さる鈍い衝撃。

　生きた盾を突き放し、すれ違いざまに弓兵の喉を掻き切る。噴き出した血が雨に混じって散った。

　横薙ぎの大剣が、空気そのものを叩き潰す勢いで迫る。

　一歩だけ退き、刃ではなく風圧をやり過ごす。次の瞬間、がら空きになった胴へ体重を乗せた一撃を振り下ろした。骨が折れる感触が、刃を通して返ってくる。

（死にたいわけじゃない。だが、すべきことがある）

　殺意が、肌を撫でた。

　短剣が首筋へ迫る。

　わずかに首を傾けてかわし、手にしていた剣を投げた。

　鉄塊は正確に胸を貫き、鮮血という真っ赤な華を咲かせる。

　新たな返り血で濡れた顔を上げ、ゆっくりと口角を吊り上げる。

　その狂気を孕んだ笑みに、包囲していた敵兵たちが一歩、後ずさった。

「寂しいねぇ。仲良くしようぜ？」

　雨音だけが支配する戦場の中心で、男は再び剣を構える。

　絶望はない。諦めもない。

　ただ、果たすべき目的だけが、静かに――それでいて確かに燃えていた。

◆◆◆◆◆

　常勝無敗の傭兵団『暁の剣』。

　片田舎の農村で、数人の悪ガキが立ち上げたその集団は、帝国との戦で数多の武功を上げ、今や王国正規軍の一翼を担うまでに成長した。

　だが、帝国最強と謳われる“千年将軍”。

　その男の前では、こちらの勝利はあまりにも脆かった。

　練り上げた策はことごとく読まれ、陣形は巧みに分断され、仲間たちは各個撃破されていく。

　それは偶然でも、単なる力量差でもない。

　まるで――こちらの思考そのものを、先回りされているかのようだった。

　戦線は、もはや立て直しが不可能なほどに崩壊していた。

「レイア！　退却だ！」

　本陣で指揮を執る総大将、そして俺の幼馴染でもあるレイアに叫ぶ。

　燃えるような紅の瞳が、怒りと焦燥を孕んで俺を射抜いた。

「なんだと！？　敵にこれだけやられておいて、私に尻尾を巻いて逃げろというのか！」

「そうだ」

　即答すると、眉がさらに吊り上がる。

　レイアは天才だ。幼い頃から、その才能は抜きんでていた。

　一度戦況を掴んだら、どんな感情も飲み込んで最善の手を打てる。それが俺たちを今日まで生かしてきた。

　だから今も、理解しているはずだ——あの"千年将軍"と渡り合うには、まだ早すぎると。

　そして何より、今この時を逃せば撤退すら叶わなくなる――その確信が、俺の背筋を凍らせていた。

「ふざけるなッ！　グレン、いくらお前でも許さないぞ！」

「冷静になれ、いつものように」

　紅の瞳を、ただ静かに見つめ返す。

　レイアの唇が開きかけ、そのままぎっと奥歯を噛んで目を伏せる。

　感情の扉を強引に理性で押さえ込んだのだろう。

　いつも通りのレイアが戻ってきたことに、内心安堵する。

　だが——冷静に状況を見てしまったからこそ、その声は震えていた。

「…………無理だよ、グレン。逃げきれない」

　だが——冷静に状況を見てしまったからこそ、声が震える。

　まるで、今にも泣きだしそうな、幼子のような姿。

　こちらの馬は連戦で疲弊しきっている。

　普通に退却すれば追いつかれるのは火を見るより明らかだった。

「俺が殿を務める。だから、本隊だけ連れて逃げろ。お前さえ生きていれば、まだ再起の芽はある」

「っ……！嫌だっ！　そんなことをするくらいなら、ここで一緒に果てたほうがマシだ！」

　分かっていたさ。

　お前がそう言うことは、痛いほど。

「お前は、生きるんだ。……どうせ死ぬなら、美女に泣いて貰うほうが本望だからな」

「それでも……っ！お前を見捨てていくなんてこと……お前がいなきゃ、私は――」

　その言葉には、指揮官ではない、幼い頃から隣にいた一人の人間としての弱さが滲んでいた。

　胸の奥が、きしむ。無意識のうちに零れそうになる言葉を喉の奥に押し込み、静かに息を吐いた。

（…………悪いな。本当に、悪い）

　長年の付き合いだ。またいらぬ後悔を背負うことになると分かっていても。

　それでも、合図を送る。

　物陰に潜ませていた部下が、音もなく吹き矢を放つ。

　睡眠薬を塗り込んだ針が、正確にレイアの首筋へ吸い込まれた。

「グレ……ン………………」

　一瞬の驚愕の後、瞳から力が抜けていく。

　縋るように伸ばされた手を掴み、傾く細い体を壊れ物を扱うように優しく受け止めた。

「……俺たちの女神様を頼むぞ？」

　その温もりに名残惜しさを感じつつ、レイアを屈強な男たちに預ける。

　誰もが泣き出しそうな、悔しさに歪んだ顔をしていた。

「…………はい、副団長。必ずや、生きてお連れいたします」

「おいおい、『暁の剣』の団員がそんな情けない顔するんじゃねえ。……でも、任せたぜ」

　喉の奥に詰まったものを笑いで押し潰し、腰の双剣を抜く。

「俺は、奴さんにちょっくら挨拶してくるからよ」

「……ご武運を」

　背中に嗚咽混じりの声を受けながら、俺は残った少数の手勢と共に、死地へと足を踏み出した。

　迫りくる敵兵を斬り、突き、殴り飛ばし、踏みつける。

　敵の武器を奪い、身体を盾にし、思考の全てを生存と時間稼ぎに注ぎ込む。

　ふと気づけば、周りに味方の姿は既になく、おびただしい数の敵兵の前で、たった一人。

　呼吸は荒れ、腕は痺れ、視界の端が白く滲む。

　それでも、倒れるわけにはいかなかった。

「並んで並んでってのは……さすがに無理か」

　苦笑が漏れる。

　それと同時に、じりじりと距離を詰めていた敵が、一斉に踏み込んできた。

　前から突き出された細身の剣。

　それを紙一重で躱し、相手の腕を掴む。

　突進の勢いのまま背後の敵へ叩きつけた。

　左から振り下ろされる斧。身体を滑り込ませるように受け流し、がら空きになった顔面へ膝蹴りを叩き込む。

　崩れ落ちる背を足場に跳び上がる。

　空中で身を捻り、背後の敵兵の無防備な首筋へ剣を突き立てた。

　刃が骨に当たる感触。引き抜くと同時に、血が雨に散る。

　乱れた息を整えながら周囲を窺うと、ひときわ立派な鎧を纏った巨躯の騎士が、静かに前へ出てきた。

「これはこれは、大層なお召し物で。俺とのダンスをご所望ですかい？」

「……貴様、名は？」

　地に響くような重厚な声。

　その威圧感、あふれ出る自信が只者ではないことを物語っていた。

「…………グレン」

「なるほど、貴様があの“血濡れのグレン”か。噂は聞いているぞ」

「あんたは？」

「ガリオス帝国、第三騎士団長ダグラン。貴様のせいで、まんまと大将首を逃してしまった。ならばせめて、その首を我が武功とさせてもらおう」

　大将首を逃した。その言葉に、胸に小さな安堵が広がる。

　同時に思った。ならば、あとは命を燃やすだけだと。

「好きにしろよ。……だが、地面に転がるのはあんたの首かもな」

「……あまり、なめるなよ」

　空気が張り詰める。巨躯の騎士が、その体躯にふさわしい質量のハルバードを構える。

　対するこちらは、足元に転がる手頃な剣を拾い上げ、二刀を構えた。

　睨み合いは一瞬。

　静寂が裂けた。

　ダグランが獲物を構えた――と思った次の瞬間、雷鳴のような突きが放たれる。

　気づいた時には、風さえ置き去りにした刃が眼前にあった。

　死、という二文字が脳裏を過る。

　だが、長年の戦闘で研ぎ澄まされた勘が、反射的に身体を動かした。

　奇跡的に、片方の剣がその一撃を弾く。

（くそっ……なんて鋭さだ。全く見えねぇ）

　既に体は満身創痍。受け流しきれず、わずかに体勢が崩れる。

　そこへ、死の嵐が襲いかかった。

　耳元を風が通り過ぎるたび、命の灯火が揺らめく。

　息をする隙すらない。俺はただ必死に、その猛攻にしがみついた。

　一合、二合、三合。

　命の削り合いの中で、視界は狭く、雨音は消え、意識が研ぎ澄まされていく。

　奴の目が、突きの直前にわずかに動く。

　次の狙いを定めているのか。それとも癖か。

　どちらでもいい――ただ、心臓を狙う時だけ、その視線が揺れることに気づいた。

　だが、全ては避けきれない。

　掠めた刃が鎧を紙のように裂き、肉を抉る。熱い痛み。遅れて、冷たい感覚。血が噴き出し、手が滑る。

　気づけば全身から血が滲み、立っていることすら億劫になっていた。

　この出血量では、もって数分。

「他愛無い。“血濡れのグレン”、その評価は過大だったようだな」

　興ざめだと言わんばかりに吐き捨て、再びハルバードがゆっくりと構えられる。

　一見隙だらけに見えるその動きは、絶対的な自信の表れだった。

（確かに、あんたは強い。だが――戦場じゃ、真っ直ぐすぎたな）

　再び、神速の突き。

　これまでの応酬で掴んだその軌跡を先回りし、左手の剣を滑らせて受け流す。

　だが、凄まじい衝撃に剣は耐えきれず、甲高い音を立てて砕け散ると、そのまま切っ先が脇腹を抉るようにして体を貫く。

「っぐ……！」

　視界が暗転しかける。膝が折れそうになる。

　奥歯を噛み締め、遠のく意識を引き戻した。

「……まだだッ！」

　痛みに叫ぶ身体へ無理矢理鞭を入れる。

　俺はさらに一歩、相手の懐深く踏み込んだ。

「なっ――」

　予想外の接近。その目に一瞬の驚愕が浮かぶ。

　その一瞬が、命運を分けた。

　右手の剣を振り抜く。

　刃が首筋を捉え、鮮やかに刎ね飛ばす。

　宙を舞ったそれが地に落ち、重い音を立てた。

　同時に俺の身体も、糸が切れたように大地へ倒れ込む。

　しばしの静寂。

　やがて、俺を取り囲んでいた敵兵の間に恐慌が伝播していくのが分かった。

　どうやら、彼らの騎士団長様は、よほど名の知れた英雄だったらしい。

　逃げるなら、今が好機だろう。

　だが、もうそれは叶わない。

　腹に開いた大きな風穴から、命が――体温が急速に漏れ出ていく。

　指先すら動かせる気がしなかった。

「……終わり、か」

　雨はいつの間にか止んでいた。

　厚い雲の切れ間から、隠されていた太陽が顔を出し始めている。

「……まぁ、俺にしちゃ、上出来だよな」

　かつて、貧しい村に住む、頭のネジが数本外れたイカれた女が言った。

　いつの日か、天下を取るのだと。自分たちの名を、この世界に刻み込むのだと。

　誰もが腹を抱えて笑ったその荒唐無稽な夢物語に、なぜか、数人の悪ガキたちは心を奪われ、乗っかった。

（正直なところ、俺はお前の夢なんて、どうだってよかったんだ）

　誰にも言わず、胸の奥底にしまい込んだ想い。

　俺が戦う理由。

　この命を懸けるに値する、たった一つの真実。

（ただ俺は――お前が好きだった。……それだけだ）

　ずっと隠してきた。

　お前が、その想いに頷くことはないと分かっていたから。重荷になるだけだと分かっていたから。

　それに、俺が勝手にしたことだ。

　見返りを欲しいと思ったことは、一度もない。

（笑顔をくれ、なんて言わねえさ）

　急速に冷えていく身体。重くなる瞼。

　お前が愛するのは、夢そのものだ。

　その夢に一歩近づくたびに、お前がどうしようもないほど眩しい笑顔になることも知っている。

　お前が俺に振り向くことはない。そんなことは、昔から重々承知だ。欲張るつもりはさらさらない。

　だから、最期にひとつだけ。

　お前の人生の、ほんの片隅を。

「泣いてくれれば……それで、いい」

　夥しい数の骸の中心で、男は穏やかに微笑みながら眠りについた。

　その冷え切った身体を、天から降り注ぐ太陽の光が、まるで労うかのように、仄かに温め続けていた。