その傭兵は、哀しき剣を胸に抱く

作者： A

　空が泣き始め、降り注ぐ雨粒が、返り血を洗い流していく。

≪負け戦なのは分かっていた≫

　思考とは裏腹に、身体は生存本能のままに動き続ける。

　右から突き出される槍の穂先を、コマのように回転して回避。その勢いのまま、敵兵の兜の隙間に剣の柄を叩き込み、脳を揺らす。

　間髪入れず、真正面から振り下ろされる剣。斜め前に転がり込むようにして白刃を避け、がら空きになった膝裏の柔らかい腱を、逆手に持った剣で抉るように突き刺した。

≪傭兵として、泥水を啜り、鉄の味を知る日々だった。逃げるのを恥だなんて嘯く連中が、無様に死んでいくのを飽きるほど見てきた≫

　視界の端で弓が引き絞られるのを捉える。倒れかけた敵兵の身体を無慈悲に引き寄せ、生きた盾とした。

　背中に突き刺さる矢の衝撃を感じながら、それを突き放し、すれ違いざまに弓兵の喉を切り裂く。

　横薙ぎに振るわれた大剣の風圧を、一歩後退することでやり過ごし、がら空きになった胴体へ、体重を乗せた剣を振り下ろした。

≪自殺願望なんてこれっぽちもない。だが、それより大事なことがあるのだから仕方が無い≫

　ふと、殺意が頬を撫でる。視界の端、敵のひとりが放った短剣が首筋に迫る。

　コンマ数秒、首を傾けてそれを回避すると、お返しとばかりに手にしていた剣を投擲した。

　放たれた鉄塊は正確に相手の胸を捉え、鮮血という真っ赤な華を咲かせる。

　新たな返り血で濡れた顔を上げ、ゆっくりと口角を吊り上げる。

　その狂気じみた笑みに、包囲していた敵兵たちが怯えたように後ずさるのが見えた。

「寂しいねぇ。仲良くしようぜ？」

　雨音だけが支配する戦場の中心で、哀しき鬼は再び剣を構える。

　その瞳には、絶望も諦めもなかった。ただ、果たすべき目的だけが静かに、それでいて強く灯っていた。

◆◆◆◆◆

　常勝無敗の傭兵団『暁の剣』。片田舎の農村で、数人の悪ガキたちが立ち上げたその集団は、帝国との戦で数多の武功を上げ、今や王国正規軍の一翼を担うまでに成長した。

　だが、帝国最強と謳われる“千年将軍”。その男の前では、我々の勝利はあまりにも脆く崩れ去った。

　練り上げた策はことごとく読まれ、陣形は巧みに分断され、仲間たちが各個撃破されていく。

　戦線は、もはや立て直しが不可能なほどに崩壊していた。

「レイア！退却だ」

　本陣で指揮を執る総大将、そして俺の幼馴染でもある彼女に叫ぶ。

　レイアは、燃えるような紅の瞳で俺を鋭く睨みつけた。

「なんだと！？敵にこれだけやられておいて、私に尻尾を巻いて逃げろというのか！」

「そうだ」

　即答すると、彼女の眉がさらに吊り上がる。レイアは天才だ。幼い頃から、その才能は抜きんでていた。

　だが、あの“千年将軍”と渡り合うには、まだ早すぎた。勝敗は、覆しようもなく決している。

　そして何より、今この時を逃せば、撤退すら叶わなくなるという確信が、俺の背筋を凍らせていた。

「ふざけるなッ！グレン、いくらお前でも許さないぞ！」

「冷静になれ、いつものように。そうすれば分かるはずだ。このままじゃ、全滅するだけだってことが」

　その紅の瞳を静かにじっと見つめる。

　お前なら、この絶望的な状況を理解できるはずだ、と。

　レイアの肩が、わなわなと震える。

　そして、口を開きかけ、唇を血がにじむほどに噛むと、絞り出すような、か細い声が漏れた。

「………………無理だよ、グレン。逃げきれない」

　今にも泣きだしそうな、幼子のような姿。

　そうだ。こちらの馬は連戦で疲弊しきっている。

　対する敵は、温存していた新手。普通に退却すれば、追いつかれるのは火を見るより明らかだった。

「俺が殿を務める。だから、本隊だけ連れて逃げろ。お前さえ生きていればまだ再起の芽はある」

「嫌だ！そんなことをするくらいなら、ここで一緒に果てたほうがマシだ！」

　分かっていたさ。お前がそう言うことは、痛いほど。

「お前は、生きるんだ。……どうせ死ぬなら、美女に泣いて貰うほうが本望だからな」

「それでも……っ！お前を見捨てていくなんてこと、私には――」

　悪いな。そう心の中で呟き、合図を送る。

　物陰に潜ませていた部下が、音もなく睡眠薬を塗り込んだ吹き矢を放ち、それを正確にレイアの首筋に吸い込ませた。

「グレ…ン………………」

　一瞬の驚愕の後、その瞳からは力が抜けていき、最後に縋るように手が伸ばされる。

　俺は、その手を掴むと、ゆっくりと傾く体を静かに受け止めた。

「……俺達の女神様を頼むぞ？」

　レイアを屈強な男たちに預ける。誰もが、泣き出しそうな、悔しさに歪んだ顔をしていた。

「…………はい、副長。必ずや、生きてお連れいたします」

「おいおい、『暁の剣』の団員がそんな情けない顔するんじゃねえ。……でも、任せたぜ。俺は、奴さんにちょっくら挨拶してくるからよ」

「……ご武運を」

　背中にその声を受けながら、俺は腰に差した双剣を抜く。

　そして、残った少数の手勢と共に、最後の突撃を敢行した。

　迫りくる敵兵を斬り、突き、殴り飛ばし、踏みつける。

　敵の武器を奪い、身体を盾にし、思考の全てを生存と時間稼ぎに注ぎ込む。

　ふと気づけば、周りに味方の姿は既になく、おびただしい数の敵兵に、たった一人で囲まれていた。

「並んで並んでってのは……さすがに無理か」

　苦笑とともにそう呟く。

　それと同時に、まるで舞台の幕が上がるのを待っていたかのように、じりじりと距離を詰めていた敵が、一斉に踏み込んできた。

　前から突き出された細身の剣を紙一重で躱し、相手の腕を掴む。その突進の勢いを利用して、背後の敵に叩きつけた。

　左から振り下ろされる斧を、身体を滑り込ませるようにして受け流し、がら空きになった顔面に膝蹴りを叩き込む。

　崩れ落ちる相手の背を足場に高く跳び上がり、背後を取った別の敵兵の無防備な首筋に、容赦なく剣を突き立てた。

　乱れた息を整えながら周囲を窺うと、ひときわ立派な鎧を纏った巨躯の騎士が、静かに前に出てきた。

「これはこれは、大層なお召し物で。俺とのダンスをご所望ですかい？」

「……貴様、名は？」

　地に響くような重厚な声。

　その威圧感、あふれ出る自信が只者ではないことを物語っていた。

「…………グレン」

「なるほど、貴様があの“血濡れのグレン”か。噂は聞いているぞ」

「あんたは？」

「ガリオス帝国、第三騎士団長ダグラン。貴様のせいで、まんまと大将首を逃してしまった。ならばせめて、その首を我が武功とさせてもらおう」

「好きにしろよ。……取れるもんならな」

「……あまり、なめるなよ」

　空気が張り詰める。巨躯の騎士が、その体躯にふさわしい質量のハルバードを構える。

　対する俺は、足元に転がる手頃な剣をもう一本拾い上げ、二刀を構えた。

　睨み合いは、一瞬の静寂を挟み、破られた。

　ダグランが獲物を構えたかと思うと、次の瞬間、雷鳴のような神速の突きが放たれる。

　気づいた時には、風さえ置き去りにした鋭利な刃が、すぐ眼前に迫っていた。死、という二文字が脳裏を過る。

　だが、長年の戦闘で研ぎ澄まされた勘が、反射的に身体を動かした。奇跡的に、剣の一本がその一撃を弾く。

（くそっなんて鋭さだ！全く見えねぇ）

　その一撃を受け流しきれず、わずかに体勢を崩した俺に、死の嵐が襲いかかる。

　耳元を風が通り過ぎるたび、命の灯火が揺らめくのを感じる。

　息もできないほどの緊張感の中、俺はただ必死に、その猛攻にしがみついていた。

　だが、全ては避けきれない。掠めた刃が鎧を紙のように切り裂き、肉を抉る。

　気づけば全身から血が噴き出し、立っていることすら億劫になっていた。この出血量では、もって数分だろう。

「他愛無い。“血濡れのグレン”、その評価は過大だったようだな」

　興ざめだと言わんばかりの吐き捨てるような物言いとともに、再びハルバードがゆっくりと構えられる。

　一見隙だらけにも見えるその動きは、絶対的な自信の表れだった。

（確かに、あんたは強い。自信を持つだけはあるぜ。だが、戦場ではちょいと真っ直ぐに過ぎたな）

　再び、神速の突きが放たれる。もはや、目は掠れ追うことすらできない。

　それでも、これまでの応酬で分かっていた。

　奴が必殺を期して狙うのは、ただ一点。必ず、心臓だ。

　その軌跡を予測し、左手の剣を滑らせて受け流す。

　しかし、凄まじい衝撃に剣は耐えきれず、甲高い音を立てて砕け散ると、そのまま切っ先が脇腹を抉るようにして体を貫く。

「っぐ！……まだだッ！」

　遠のきかける意識を、奥歯を噛み締めて引き戻す。

　痛みに叫ぶ身体に鞭打ち、俺はさらに一歩、ダグランの懐深く踏み込んだ。

「なっ――」

　予想外の接近に、騎士の目に一瞬の驚愕が浮かぶ。しかし、その一瞬が、奴の命運を分けた。

　振り抜いた右手の剣が、ダグランの無防備な首を鮮やかに刎ね飛ばす。

　宙を舞ったそれがやがて地につき音を立てると、俺の身体もまた、糸が切れたように大地に倒れ込んだ。

　しばしの静寂。やがて、俺を取り囲んでいた敵兵たちの間に、恐慌が伝播していくのが分かった。

　どうやら、彼らの騎士団長様は、よほど名の知れた英雄だったらしい。

　逃げるなら、今が絶好の機会だろう。

　だが、もうそれは叶わない。

　腹に開いた大きな風穴から、命が、体温が、急速に漏れ出ていき、もはや指先すら動かせる気がしなかった。

「…………終わり、か」

　かつて、貧しい村に住む、頭のネジが数本外れたイカれた女が言った。

　いつの日か、天下を取るのだと。この世界に、自分たちの名を刻み込むのだと。

　誰もが腹を抱えて笑ったその荒唐無稽な夢物語に、なぜか、数人の悪ガキたちは心を奪われ、乗っかった。

「正直なところ、俺はお前の夢なんて、どうだってよかったんだ」

　誰にも言わず、胸の奥底にしまい込んだ想い。俺が戦う理由。

　この命を懸けるに値する、たった一つの真実。

　降り続いていた雨が、いつの間にか止んでいた。厚い雲の切れ間から、隠されていた太陽が顔を出し始めている。

「ただ俺は、お前が好きだった。……それだけだ」

　ずっと、ずっと隠してきた。お前が、その想いに頷くことはないと、分かっていたから。

　ただ悩ませ、苦しませ、重荷になるだけだと分かっていたから。

　それに、俺が勝手にしたことだ。

　見返りを欲しいと思ったことは、ただの一度もない。

「笑顔をくれ、なんて言わねえさ」

　急速に冷えていく身体。重くなる瞼。

　お前の想い人が、『夢』そのものであることを知っている。

　その夢に一歩近づくたびに、お前がどうしようもないほど眩しい笑顔になることも。

　お前が俺に振り向くことはない。そんなことは、昔から重々承知だ。欲張るつもりはさらさらない。

　だから、最期にひとつだけ。ほんの、ほんの少しだけでいいのだ。

「泣いてくれれば……それで、いい」

　夥しい数の骸の中心で、男は穏やかに微笑みながら眠りについた。

　その冷え切った身体を、天から降り注ぐ太陽の光が、まるで労うかのように、仄かに温め続けていた。