ノーリア・ノックスは光を夢見る

エリック・レイドールの叶わぬ願い

　硝子と大理石が煌めくダンスホール。

　中央では楽団が流れるような音楽を奏で、それに合わせて踊る貴族達の姿は窓から差し込む柔らかな陽光に照らされる。

　誰も彼もがこの社交パーティーを楽しむ中、吹き抜けから階下を眺めながらため息をつく少女がいた。

　彼女の名前はノーリア。バラの飾りが付いたヘアバンドと深い青色のドレスは、彼女の長い黒髪と相まって通りすがる者に夜のような印象を与えるだろう。

　光に包まれたダンスホールとは対照的なその姿に人々の視線が集まるが、ノーリアは気にも留めない様子だった。

　……正確には、気にしている余裕が無かった、と言った方が適切だろう。そんな事はノーリア以外には知る由もないが。

「どうしよう……」

　この社交パーティーの会場であるエルファス宮殿はレイドール王家が所有するものだ。本来は国賓を迎えるための施設であるところを、レイドール王国建国百二十周年を記念して特別に会場として使用している。

　他国の人間を招く場所である以上、この宮殿の規模は国の評価に直結すると言っても過言ではない。その大きさは各地から集まった貴族達とその召使全てが楽々入りきるほどであり、レイドール王家がいかにこの宮殿の建設に力を入れてきたのかが見て取れる。

　……そして、当然ながら建物が大きいという事は、その構造も複雑化する。似たような内装の廊下、アリの巣のように繋がる部屋、何本もの階段。初めてここに来るノーリアがそれを把握できるわけもなく、必然的に彼女は宮殿の中で迷子になったのだった。

　むしろどうしてみんな迷わないんだろう。顔に出てないだけで、本当は自分がどこにいるかわかってないんじゃないのかな。ノーリアは『みんな適当に歩いているだけ説』を密かに打ち立てながら、自分も動いてみることにした。どうせここにいても仕方がない。

　歩いても、歩いても、見える景色は一向に変化の兆しを見せない。自身の説に確信を持ち始めたころ、ノーリアは他のものとは一風変わった扉があるのを見つけた。

　黒檀を基調に金で縁取られ、レイドール王家の紋章が中央に大きく彫られたその扉は、豪華絢爛を尽くした周りの装飾と比べればやや地味ではあるものの、大人びた上品さを感じさせる仕上がりになっている。

　左右には槍を持った近衛兵士が三人ずつ立っていて、そのうちの一人が扉を見上げるノーリアに気付いて話しかけてきた。

「どうかなさいましたか？　お嬢さん」

「ええと、この扉の先には何があるの……ですか？」

「こちらは王族や領主の家系の方々がお使いになる部屋でございます」

「つまり、私のような人間は入れないと……」

「ええ、残念ながらそういう事になります」

「そうですか……ご親切にありがとうございます」

「我々としても、こんな事で貴方のような可愛らしいお嬢さんが処刑される様を見たくはありませんのでね」

「…………」

　近衛兵士の言葉に思わず冷や汗をかいたノーリアがその場を立ち去ろうとした時、背後から声が聞こえた。

「あまり怖がらせてやるなよ、ローヴ。その子が可哀想だろ」

　振り返ると、そこにはノーリアより頭一つほど身長の高い青年が立っていた。

　白い礼服に赤い上着を羽織り、腰にはシンプルな装飾が施された剣を差している。何より目立つのは、右胸に刺繍されているレイドール王家の紋章。それは、青年が王家の血を引く者であることを示している。

「……エリック・レイドール殿下」

「おや、僕の顔を知っているのか。兄上達に比べればあまり目立っていない方だと我ながら思っているんだけどね」

「恐縮です……あっ！　し、失礼いたしました！」

　レイドール王家第四王子、エリック・レイドール。彼の言う通り表舞台に出てくる事は少ないが、それでも王族である事には間違いない。とそこまで考えたノーリアは、自分の態度がいかに無礼であるかに気が付いてすぐさま跪き、頭を垂れた。

「よいよい、顔を上げよ。というか立ってくれ、お嬢さん。……ところで、君はこの奥に行きたいのかい？」

「ええ、しかし私のような身分では……」

「ふむ。では僕が君をこの中に招待しよう。これでも一応王族だからね。いいだろう、ローヴ？」

「勿論でございます、殿下。どうぞお通りください」

　ローヴと呼ばれた近衛兵士がそう答えると、残りの近衛兵士が扉を開けた。ギギギッ、と蝶番が軋む音が鳴り響き、扉の奥の光景が目に入ってくる。

　部屋の中は、扉のように黒檀が主に使われた内装をしていた。床には赤い絨毯が敷き詰められ、まばらに置かれたテーブルの上には様々な料理が並んでいる。そしてダンスホールと同じように貴族達が話しているが、先程の賑やかさとは程遠い。

「ああ、心配しなくても大丈夫。聞かれたくない話がある者は別室を使うのが普通だ」

「あ、ありがとう……ございます」

「そんなに緊張しないでくれ。王族とはいえ、僕は本当に大した人間ではないんだ……そう言えばまだ君の名前を聞いていなかったね」

「……ノーリアと、申します」

「ノーリアか。夜のようで、素敵な名前だ。君のドレスにもよく似合っている」

　エリックに手を引かれ、ノーリアは部屋の中に入った。扉の音を聞いた貴族が何人かこちらに目を向けるが、その視線はノーリアというよりエリックの方へ集まっていた。

「何か食べるかい、ノーリア？」

「いえ、お気遣い感謝いたします……」

「……ノーリア、君は案外図太いね。王族の申し出を断るヤツなんて中々いないぞ？　ああいや、わざわざ取りに行かなくていい！」

　王族が一介の貴族の娘にこんな下らない命令をしたとなれば、王家の格が落ちる。冗談を真に受けてテーブルの料理を取りに行ったノーリアを、エリックは慌てて止めた。

　エリックに連れられて、ノーリアは壁際に並べられた椅子の一つに腰掛けた。

　入り口からでは死角になっていて気づかなかったが、部屋の壁の一つは全面が窓になっていて、テラスに繋がっていた。その奥には庭園と森が広がっており、庭師が手入れしている様子が見える。

　宮殿の中を彷徨っている間に時間が経ったようで、ちょうど太陽が地平線の向こうへと沈むところだった。

　そうして部屋の中が暗くなり始めたかと思いきや、どこからか先に火のついた長い棒を持った召使い達がやってきて、部屋中の明かりに火をつけて去っていった。

　部屋は再び明かりに包まれるが、陽光の輝きとは一転して、蝋燭の薄ぼんやりとした光が貴族達を静かに照らすのだった。

　少しの間二人ともその光を見つめていたが、やがてエリックが口を開いた。

「王族ってやつは、色々と厄介でね。毎月の儀式やら、民への言葉やら、とにかく束縛が多いんだ」

「…………」

「ある日嫌気がさしてね、もうやめたいと言ってみたら、山ほどあった用事はあっさりと無くなった。……逆に言えば、それには何の意味も無かったってことだ。今までしてきた事はなんだったんだ、ますますそう思ったよ」

　蝋燭の炎が揺らめいている。

「晴れて自由の身となった僕は、何か事業を始めてみることにした。幸い金は持っていたからね……でも、失敗した」

「……なぜ？」

「出会った誰もが、まともに取り合ってくれなかった。蔑ろにされたわけじゃない。むしろ逆だ。僕に気に入られようと、タダで引き受けさせていただきますだの、こちらの品々をお譲りさせていただきますだの、取引と言えるものは出来なかった。……何も変わっていなかった」

　そこまで話すと、エリックはテラスの方へ歩いていった。ノーリアもその後ろを付いていく。

　日は完全に沈み、冷たい夜風が頬を撫でるようにして吹き抜ける。

　振り返れば、誰もいない広間がそこにあった。ここで話していた人々は、いつのまにかどこかへ行ってしまったようだ。

　二人はテラスの縁まで来て立ち止まった。二人の間にはちょうど一歩分、ノーリアが歩み寄れば無くなる程度の空間があった。

「実は、そこの扉の前で会う前から君のことを知っていたんだ。明るい場所でそのような装いをしていた君は一際目立っていたからね。興味を持って少し観察してみる事にした……廊下を歩く君は、心細そうにしながらも確固たる意志を持っているように見えた」

「エリック様……」

「今だってそうだ。君の瞳にずっと映っているものがある気がするんだ。ノーリア、君は何か使命を抱えているんじゃないか？」

「……はい、エリック様のおっしゃる通りです」

「やはりそうか……ノーリア、僕に君の手伝いをさせてはくれないか？　いや……お願いだ、なんでもいい、僕に生きる理由をくれ……」

　半ば懇願するような声色だった。

　エリックはノーリアを真っ直ぐに見つめている。

　ノーリアはエリックに歩み寄り――

「……ごめんなさい」

　――その胸に、短刀を突き立てた。

　樹木とツタが生い茂る、森の中。

　木々の間を縫うようにして駆け抜ける、黒い影があった。

　彼女の名前はノーリア。エリック・レイドール暗殺の任務を終え、宮殿を後にした暗殺者である。

　軽く束ねただけの長い黒髪と吸い込まれるような漆黒の衣装は、夜の闇も相まって彼女を周囲の者の目から守るだろう。

　最近市場に進出し、相場を大幅に狂わせているエリック・レイドールを始末せよ――そう命じられたノーリアが、エリックの願いを叶えられるはずも無かった。

　それでも、どうしても考えてしまう。……もしエリックの手を取っていたら、一体どうなっていたのだろうか。

　……いや、もう終わった事だ。私はこれまでも、これからも、何も変わらない。

　胸の内に残る微かな後悔を押し殺し、ノーリアは森の中を走り続けるのだった。

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