ひめみこ

第八章 合宿

夜の散歩

　蒸し暑い。

　まだ四月も後半に入ったばかりというのに。

　暑いせいか、子ども達もなかなか寝付いてくれなかった。

　この暑いのにくっついてくるからイライラするし、それを感じ取ってか子ども達がなかなか寝付かないので大変だ。

　寝付いた子ども達のタオルケットをなおし、ダイニングに戻る。冷たいものでも飲もうと冷蔵庫を開けたが、こんな日に限って品切れだ。

　冷凍庫のアイスクリームも以下同文。

「買いに行くか……」

　でもコンビニまで自転車で行くのもめんどくさいな……。よし！

　私は久しぶりにウィッグを着け、体型が出にくいデニムのワンピースを着ける。サングラスを持って『私』の車に乗り込んだ。

　ハンドルを握るのは何ヶ月ぶりだろうか。自然と笑みが出る。顔バレしないよう、隣の市のコンビニまで走る。

　コンビニでペットボトルのジュースとお菓子を幾つか。レジは気だるそうな顔をした四十代半ばの女性だ。誰何されることなく支払いを終え、車に乗り込んだ。

　せっかくだから少し遠回りをして帰ろう。

　少し欠け始めた月が煌々と照らす中、幌を開けて月光浴しつつ走る。

　オープンカーというと、髪がたなびくイメージがあるが、最近の車は風の巻き込みがほとんど無い。もっとも、巻き込む風は後ろから後頭部や背もたれに当たるよう吹くから、髪が後ろに、なんてことは有り得ない。

　意外に思われるかも知れないが、屋根を空けるよりも、屋根を閉めて窓だけ開けた方が、車内の空気はかき回されるのだ。

　ちなみに、どれぐらいの速度でヅラが飛ぶかという実験をした例もあるが、ディフレクターさえ立てていればそうそう飛ばない。某高級車であれば、二百キロオーバーでも頭髪が威厳を失うような事故は起こらないらしい。

　もちろん私はヘアピンで固定しているので心配無い。

　もう少し心地よいドライブを愉しみたいがそろそろ潮時だ。幌と窓を閉めて家路につく。

　と、電話が鳴った。拙(まず)いな。渚が起きたのかな？

　車を停めて電話を見ると、沙耶香さんだ。

「もしもし？　こんな時間に何ですか？」

「昌ちゃん、できたら今から言うところに来てくれないかしら？」

「え？　どこですか？」

　沙耶香さんが指定した場所は、ここから五キロほど後ろだ。家からは十キロ近く離れている。

「そんな遠くに今からですか？　一時間ぐらいかかりますよ」

「無理に、とは言わないわ。

　でも、あと一キロ少し先で、飲酒運転の検問やってるわよ。

　止められて職質されたら、ちょほいと大変よ」

　う、バレてる。何で……？

「五分で来られるわね」

「は、はひ」

　この声の方が、『格』より怖い……。

　指定された会館の駐車場に着くと、沙耶香さんが腕組みして立っていた。

　車から降りた私を認めると、沙耶香さんは無言のまま踵(きびす)を返して玄関に向かう。私も無言で後を追った。

　小会議室と札の付いた扉をくぐるとテーブルを挟んで椅子が八脚。

「座って」

　私が座ると、沙耶香さんが向かいに座った。

「変装しなきゃいけない、という程度の分別(ふんべつ)ははたらいたのね。

　無免許運転するなんて、貴女、いくつ？」

「……」

「中身は四十近いわよね」

「その歳の『私』は免許持ってます。ゴールドだから、失効してませんし」

「中学生でしょ！」

「だったら、四十の判断力を求めないでよ！」

「中学生が小学生でも、無免許運転の是非は判るでしょ！

　頭の中まで子どもになったの？」

「……」

「何か、言いたいこと、ある？」

「ありません」

「今日、貴女の追跡に何人動いたか、知ってる？」

　追跡？　どういうことだろう？

「貴女のすることは貴女だけの問題じゃなく、比売神子の存在全体に関わる可能性があるのよ」

　私に興味を持った人間が、出自を調べれば……。

　公的記録が造られたものだと気づき、そこに何か秘匿すべきものがあると思われたら……。

『血の発現』に伴う変容にまで辿り着くことは無くとも、神子という立場に何らかの影響が出るかも知れない。

　沙耶香さんは私の表情を見て深呼吸をした。

「これ以上、この件については話す必要は無いでしょう。貴女なら危険性を理解できるでしょうから。

　でも、車はこちらで預からせて頂きます。

　理由は、言わなくても判るわね」

「はい」

「ところで、学校では孤立気味らしいわね」

「……」

「貴女は、周囲りを子どもだと思ってるでしょ。

　実際、知識も判断力も、比較にならないでしょうね。……今晩の一件を別にすれば。

　でも、そういう気持ちで周囲りを見ている限り、ずっとこのままよ。別に、見下しているわけじゃないでしょうけど、彼らなりに大切だと思っていることを、下らないと考えてるんじゃなくて？

　終わったことは変えられないし、貴女もすぐには変われない。

　でも、貴女はもっと学ぶべきね。少なくとも全員、女としては人生の先輩なんだから」

　私は沙耶香さんの車で家まで送られた。

　温くなったジュースを冷蔵庫にしまうと、涙が溢れてきた。

　沙耶香さんの言うのが正論だろうけどさ。

　でも、以前は当たり前にしてきたことも出来ず、かといって年少者として振る舞うこともできない。

　子ども扱いと大人扱いを都合良く使い分けられてる……。

　帰り道にカーラジオから聞こえた『アルハンブラ宮殿の思い出』が耳から離れない。

　　　　　　　　　――同時刻　車内――

「はい。竹内です」

「はい、今、送り届けたところです。

　今後、こういうことは起こらないでしょう」

「変化、ですか？

　確かに変わりつつあります。やや不安定ですが」

「そうです」

「恐らく半年前、いえ、二ヶ月前までの彼女なら、今日のようなことはなかったと思います」

「仰るとおり、心が肉体の年齢に引かれているようです。その兆候は以前からありました」

「それは、判断が難しいです。

　今回は、学校で孤立しているストレスと、月経前症候群が重なったためでしょう」

「いえ、それが精神の女性化と言えるかは疑問です」

「はい。その件はもう少し時間がかかると考えます」

「はい。以前報告したとおり、理性が緩んだときにその側面が現れます」

「……あれで挑発に乗りやすいところもありますから」

「私見ですが、それはあまり良い方法とは思えません。

　やはり、『昌幸』としての人格を尊重……」

「……はい。私もそう考えております」

「仰るとおりです。むしろ早いぐらいかと……」

「今のところその心配はありません。その心配が必要になれば、むしろ重畳(ちょうじょう)と言えるのでは？」

「はい。お任せ下さい」

「はい、分かりました」

　……