ひめみこ

最終章 新生活

お嫁入り

　薄明かりの中、横で眠っている周、円を見る。

　明日の今頃は、慶一さんの家か。

　この数日、お母さんと話した内容を反芻する。

　大丈夫！　私は幸せになる！　それにこれが今生の別れになるわけでもない。車で一時間とかからないのだ。

　翌朝、周を学校に送り出し、円を園に送る。

　そして、今日ばかりは休みを取ったお母さんと、リクエストされていた煮物や常備菜を作り、タッパに納める。

「それじゃ、お母さん、行ってきます」

「行って『来たら』ダメでしょ」

「うん。行くね。時々は料理を持ってくるけど」

「期待してる。

　子ども達からのリクエストは、逐一メールするから」

　私は『私』の車で慶一さんの家へ向かう。

　なんだか、慌ただしくもサラッとした別れだ。別に毎日だって戻ってこれるけど。あ、『私』の車、どうしよう？　廃車にするのは惜しいし、かといって置いといても意味が無いし。あと二月もしないうちに、新車が届く。それまでに考えておかないと。

　考えているうちに、慶一さんの家の前。車庫には一台分のスペースが確保されている。きっと、そこが私用のスペースになるのだろう

　並んでいるのは高級車。レクサスの大きいのはお義父さんが遊びに行く用。メルセデスのハッチバック車はお義母さんの買い物車。

　先日は車庫にあった、レクサスのお高いセダンと慶一さんのクラウンは、今は会社なのだろう。あれ？　お義姉さんのボルボがある。お義姉さんは会社をお休みしているのかな？

　一旦、客用のエリアに車を停めて門をくぐる。

　呼び鈴を押す段で、かなり緊張する。思えば、荷物を運んだときも常に慶一さんと一緒で、私一人は初めてだ。

　女は度胸！　私は呼び鈴を押した。

　返事はインターホンではなく足音で、すぐに玄関の戸が開いた。お義姉さんだ。

「おー、昌ちゃん、時間ぴったり」

「こんにちは。あの、車で来たのですけど、停める場所はあそこでいいですか？」

「昌ちゃん用の場所は、車庫に作ってあるよ。お父さんのバイクとおもちゃを全部どけたから。

　どうせ、十年以上乗ってないし、今更乗っても事故のもとだし」

「ありがとうございます」

「へー、こんな車、意外ぁーい」

「これ、亡くなった父の形見なんです。捨てるのも惜しいし、しばらくだけでも乗ってあげれば、お父さんも喜ぶよって、母が」

　予め準備しておいた言い訳を伝える。

「よかったら、あとで運転させて。スポーツカーとかオープンカーなんて、乗ったこと無いから」

「いいですよ」

　車庫に納めると、ミスマッチだ。高級車が並ぶ中に、平たい国産スポーツカー。

「今日は玄関からだけど、これからは車庫の奥の勝手口からね。

　これは勝手口のカギとシャッターのリモコン。シャッターは大抵開いてるけど」

「ありがとうございます」

「そんな、緊張しない！　言葉遣いも、もっと砕けた感じにしてよ。まさか、慶一ともそんなしゃべり方？」

「いえ、でも、年上ですし」

「もう姉妹なんだから、そういうつもりでね。今すぐは難しいかもだけど」

「はい」

　ここは「うん、おねえちゃん！」が正解なのだろうか？

　ところでお義姉さん、今日は仕事、いいのかな？　疑問をぶつけてみると「明日の披露宴の準備や、何より主賓との打ち合わせが要るでしょ」とのこと。秘書課の加賀見さんからの指示らしい。

　同じ総務の女子職員も、一人がホテルで打ち合わせているとか。そんな一大イベントなのか？

　お義姉さんによると、式のときの席次やテーブル割りには案外気を使うらしい。

「男って、こういうの気にする割に、だらしがないから」

　そう言いながら、腹式呼吸で笑う。

　やはり、総務課の女子職員というより、体育教師な感じだ。案外、沙耶香さんと気が合うに違いない。

　玄関に戻ると、お義母さんが姿を見せた。上がり框の奥は、普段は素通しのガラス窓を挟んで中庭が見渡せるが、今日は金屏風を立ててある。

　私は畳に正座――本当は苦手だけど――して、頭を下げる。

「不束者(ふつつかもの)ですが、宜しくお願いします」

　お義母さんも、完璧に作法に則った所作で、頭を下げる。

　会食のときも思ったけど、いいとこのお嬢さんだったんだろうなと、場違いなことを考えてしまう。

　でも、慶一さんはともかく、お義姉さんは随分印象が違う。目鼻立ちは似ているけど、体つきや身体の動かし方が、お義母さんとはまるで違うのだ。別にガサツってわけではないけど。

　そのお義姉さんの「暑いから、客間に行くよー」という声で、私たちは場所を移した。

　客間に入り、明日の打ち合わせ。と言っても、メイクも着付けもこの家でするので、少し早起きする以外はどうということもない。

「昌ちゃん。料理とかは出来るよね」

「普通の家庭料理程度ですけど、一通りは……」

「それじゃぁ、あとで一緒に買い物行きましょ。主に行く店は三件ぐらいだけど、一通り教えとくから」

　今日、お義姉さんが打ち合わせと称して家に居るのは、お義母さんとの緩衝役なんだろうな。

　今夜は仕出し屋の料理になるが、明日からは普段通りだ。

　試しに明日の夕飯の副菜から、ということになり、お義姉さんが『私』の車を運転して、数軒の店を巡ることになった。

　ハンドルを握った手を見ると、拳だこがある。訊いてみたら、小学生から空手をしているとのこと。小学生の頃、型の部門で全国大会にも出たとか。

　高校以後は実践(実戦)的な方に変えたが、そちらではあまりぱっとしなかったそうだ。確かに、体育会系ではあるけど、沙耶香さんのような強者の風格みたいなものは感じない。

　と言っても、光紀さんや高桑さんみたいに、全然強そうに見えないのにシャレにならない強さの人もいるけど……。

　やはり店ごとに特徴があって、お魚がいい店、野菜がいい店、お惣菜とタイムセールがいい店等々。私が台所を任されたら、野菜とお魚が重要だから、少なくとも二軒ハシゴだ。

　この地域は客層が良いのか、ちょっと高いけど品が良い。とくに、ショッピングセンター内の乾物屋さんは良いものを置いているし、例の扱いが少ないだしの素も薬局で買える。今までは遠くの店でまとめ買いだったことを考えると、とても助かる。

　私が作るのは、基本的に和食だ。和食は、出汁と食材の下処理さえちゃんとしておけば、まず失敗しないから、この材料は重要。

　ショッピングセンターでは、乾物屋で昆布、干し椎茸、八宝出汁を買う。薬局ではだしの素だ。本当は、醤油や味噌も買いたいけど、この辺はそれぞれの家の味というものがある。

「昌ちゃんって、普段から干物で出汁をとるの？」

「はい。その方が美味しいし、身体にも良いし。でも、これ(だしの素)も使いますけど」

　家に着くと、今度は勝手口から入る。

「おじゃまします」

「『ただいま』、だよ」

「た、ただいま」

「お帰り、昌ちゃん」

　お義姉さんは、私にすごく気を使ってくれている。