ひめみこ

第十六章 夏の騒動

クン・ちゃん

「たのもー」

　声に振り向くと聡子さん。なぜここに？

　私は光紀さんを見やる。

「もしかして、連絡とってるんですか？」

「いえ。連絡先は教えてないし、私も知らないわよ」

　私のが小声で訊くと、光紀さんも小声で答えた。

「聡子さん、どうしてここに？」

　元神子同士の交流は、厳格に禁じられているわけでは無いけど、こんなカジュアルに会うのは具合が悪いと思う。

「えーっとね、車を買ったから、昨日から観光とドライブを兼ねて、お世話になった高瀬先生に挨拶をしに来たの。で、偶然、学祭のポスターを見かけたから、暇つぶしに来たというわけ。

　ブラブラしてたら、合気道の護身術体験に銀髪のすごい美少女が向かったって、男子学生が話をしてたのを偶然聞いたの。そしたら、興味が出ちゃって。ホラ、私も一応、合気柔術をしてたから。

　いろいろ偶然が重なったのよ」

　聡子さんはしれっと応える。

　いや、偶然じゃ無いでしょ。

　学祭の日程はインターネットでも確認できるし、代表的な出し物も調べれば分かる。今日会えなかったら明日も来て、合気道とサブカル系をハシゴする気だったに違いない。

「えーっと、ボクたちはもう終わって着替えをするので、聡子さんはどうぞ護身術体験をしていって下さい」

「あー！　昌クン冷たい」

「光紀さん、汗もかきましたから、行きましょうか」

　これって、知らなかったことにした方がいいのかな？　立場上、どうするのが正解なんだろう？　いや、せめて順番が違っていれば、あるいは私が知らないところで会ってくれていれば……。

　とりあえず、更衣室でシャワーを浴びて汗を流す。

　会っちゃったものはしかたが無い。私が居ても居なくてもこうなっただろうし、これは不可抗力だ。

　下着を着けて髪を乾かし、服を着る。

　結局、禁じられているのは、神子との接触だ。目的は神子としての活動や秘密を守るため。元神子同士の接触は禁じられていないし、私が聡子さんと連絡先を交換しなければ、偶然だと強弁できる。

　うん。決めごとは、それが出来た経緯や目的に基づいて判断すればいい。光紀さんと聡子さんが友誼を結ぶこと自体は、比売神子のあり方に影響しないし、決めごとにも触れない。

　それに、親元から離れて別人として暮らし、先日、思春期を同じ立場で過ごした人たちとも別れた。でも、無理に別れる必要は無いはずだ。

　聡子さんは更衣室の前で待っていた。とりあえずお昼にしよう。

　私たちは三人で学内を歩くが、注目される。

　光紀さんは立場上ミスコンに出られないけど、出れば間違いなく最終選考にまで残る。もしかしたら優勝だってするかも知れない。

　聡子さんだって光紀さんに負けない美貌だし、私も客観的には美少女だ。いろいろ物足りないけど。

　いや、いずれＢも卒業できるはず。多分。神子は全員Ｃ以上なんだから私だって……。

　遅めのお昼は、大学から少し離れたイタリアン。ここでは当たり障りの無い範囲で近況報告。本番は光紀さんのアパートに行ってからだ。

　光紀さんの部屋で、元神子としての話。そして、沙耶香さんと私がそれぞれ筆頭と次席になったことも話した。

　私が飛龍頭の出汁を作っている間も、二人はいろいろと話をしている。

　二十分ほどかけて取った昆布出汁と、別鍋の八宝出汁――通販したもので、家でも滅多に使わない――を合わせる。

　粉末の出汁も入れ、砂糖、塩、酒、ミリン、醤油で味を整える。光紀さんの味覚に合わせて、家で作るときより少し甘めの出汁。

　味を確認してもらうと、案の定、二人そろって「お嫁さんになって」だ。

　それにレンジで解凍した飛龍頭を入れ、落とし蓋をしたら、弱火でタイマー運転。

「ゆっくり煮含めれば、夕食には食べられますよ。

　でも、冷めるときにも味が染みこむので、本当は明日の朝、要る分だけレンジで温めれば良いと思います」

「ありがとう、昌ちゃん。大事に食べるわね」

「日持ちしないんで、遅くとも明後日中には食べて下さい。あまり温め直しても味が悪くなりますし」

「じゃ、私も協力させて貰うわ！」

　聡子さんは夕食をたかる気満々だ。

　夕刻も近づいてきた。そろそろ帰る時間だ。

「昌クン、駅まで送るわ。

　さすがに家までってのは拙いだろうけど、去年、クラスで集合していたあの駅までなら、送らせてくれるでしょ？」

「ありがとうございます。ところで、どんな車買ったんですか？」

「それは、見てのお楽しみ。カワイイ車よ」

　十五分ほど歩いて行くと、聡子さんの車は黄色のコペン。しかも現行でなく初代だ。

「これね、お店で一目惚れしたの。ワンオーナーでナビ付きだったんだけど、マニュアルだったから売れ残ってたみたい」

「マニュアルで黄色なんて、ガチの人じゃないですか？　修理歴はありませんでした？」

「前のオーナーは丁寧に乗っていたそうよ。修理歴も無し。程度が良いから値段もあまり下げられなくて……。マニュアルじゃなければすぐに売れたんじゃないかって」

「ちょっと、ボクにも運転させてほしいところです」

「無免許運転は、だーめ」

　シートにかけてベルトを締める。軽四という割に、車内は案外広い。エンジン音も軽四とは思えない。

「これ、排気系に手を入れてるんでしょうか？」

「オプションはＬＳＤ？　だけで、後付けナビとホイール以外は、全部ノーマルって聞いてるわ」

　走り出すと、聡子さんは初心者としては案外運転が上手い。車もいいのだろう。直進も旋回も安定している。

　でも、この車だから無茶をやっても応えてくれるけど、普通の軽四だったら事故りそうな場面もあった。

「聡子さん。この車だからいいけど、他の車で同じ運転したら危ないですよ」

「大丈夫。他の車も運転したことあるし。正直、これに始めて乗ったときは、運転が上手くなったって勘違いしちゃった」

　そうだろうな。そこまで分かってるなら心配なさそうだ。でも、こんな車高の低い車で、雪国は大丈夫なのかな？

「ところでさ、光紀ちゃん、いつの間にか『昌ちゃん』で、昌クンも『僕』じゃなくなったのね」

「光紀さんは、女性として接してくれているんです。

　言ってなかったですけど……実は、光紀さんもボクの血が出る前のこと、知ってるんです。と言うより、とっくに気づかれてて、それを上手いこと確認された、ってのが正解かな」

　私は概要を話した。さすがに具体的な出自の話はできないけど。光紀さんはそれを知った上で、私の心のあり方を見て、呼び方を変えたのだ。

「そっか。じゃ、私も今から『昌ちゃん』って呼ぶね。

　本当はもっと前にそうしなきゃだったけど、タイミングがね」

「いいですよ。光紀さんにも聡子さんにも、ある意味それで救われてた部分がありましたから。

　それに随分前から、女性をそういう視点では見られなくなりましたし、私もいずれは恋だってできる。子どもだって産みますよ」

「本当は、もう気になる人、いるんじゃない？」

「どうでしょうか？　学校では、クラス全員に義理チョコを配りましたけど、そういうアプローチは未だに受けたこと無いです。

　この辺は、もう少し時間がかかりそうです」

「そうかもね。私だって、恋も彼氏もまだだし」

「聡子さんを放(ほ)っとくなんて、見る目が無いですね」

「でしょ？　昌ク、ちゃんもそう思うでしょ？」

「私が同じ学校の男子だったら、きっと恋をしていますよ。アタックする勇気は、自信がありませんけど。

　あ、そういうことです。聡子さんは高嶺の花過ぎるんですよ。

　ちょっと趣味のこと臭わせたら、ハードルが下がって、グイグイ来る人が出るかも知れないですよ」

「それで来る男はちょっと嫌かも……」

「じゃぁ、地道にサークル活動ですね」

「やっぱり、それが結論かぁ」

　駅まで送って貰ったが、結局、連絡先は交換しなかった。「光紀ちゃんとは交換したのに？」と、不服そうだったが、体裁は守る必要がある。交換するのは、改めて光紀さんを介してだ。

　降ろしてもらった後、光紀さんに急いで連絡。それぞれ私の出自をある程度知っていること。そして『昌幸』が妻子持ちだったことは光紀さんしか知らないけど、それは伏せて欲しいこと。

　光紀さんは「高いわよ」と。

　いずれ、練習に行ったときに、料理の手ほどきをすることで手を打ってもらった。きっと、大隈さんに美味しいものを作りたいに違いない。