ひめみこ

第十四章 新学期

過去との再会

　風邪で休んだ恵里奈ちゃんの家にお届け物。ＰＴＡ総会の議事録と連休中の課題だ。総会資料は急がないものの、課題には提出期限もある。なるべく早くということで、同じ班の私が届けることにした。彼女の様子も見ておきたいし。

　彼女の家は公営住宅の二階。郵便受けに入れてもいいだろうけど、やはり手渡しすべきだろう。

　呼び鈴を鳴らすと、お母さんらしき声で返事があった。

「同じクラスの小畑です。学校からの書類を届けに来ました」

　パタパタという足音の後「わざわざありがとうございます」という返事とともにドアが開いた。

　お母さんの顔を見て、恵里奈ちゃんから感じていた既視感の正体が判った。

　お母さんの名前は由貴、旧姓は寺口。『私』が高一の冬から半年余りの短い間、付き合っていた女性だ。

　少し疲れた表情で、封筒を渡したときに触れた指先も、肌がすこし荒れていて……、でも、見間違えようがない。

　由貴ちゃんの視線、おそらく彼女も気づいたのだろう。まして、私は小畑という姓と、この外見だ。

「恵里奈ぁ、お友達よ」

「あ、まだ調子が悪いようでしたら、私はこれで帰りますので」

「いいのよ。上がって。

　恵里奈も本当は学校に行けそうだったけど、今日は大事をとって休ませただけだし」

「あ、昌ちゃん。わざわざありがとう」

「いいって。私もちょっと様子を見たかったし。

　でも、その様子なら週明けからは大丈夫そうだね」

「お母さんが大げさなのよ。一昨日ちょっと熱出しただけなのに」

「季節に一回は風邪で熱出す人が、何言ってるの」

　そうか、恵里奈ちゃんは度々熱を出すのか。

　ダイニングの椅子にかけると、なんだか落ち着かない。

　部屋を見回すと質素な暮らし向きだ。そして、父親を感じさせる要素がない。カレンダーには、準夜とか深夜の文字。バッグと一緒に、近くの総合病院の名前が印刷された封筒。

　由貴ちゃん――恵里奈ちゃんのお母さん――は、そこに勤める看護師だろう。そして公営住宅に住んでいるということは……。

「小畑さんって、美人ね」

　不意に声をかけられて我に返った。由貴ちゃんは私の顔をじっと見つめている。その向こう側に『私』を見ているのだろうか。

「あ、ありがとうございます。よく、亡くなった父に似てるって言われます」

「貴女もそうなのね」

　やはりか。旧姓に変わってないけど、公営住宅に住んでるってことは、恵里奈ちゃんも。

「お母さん、昌ちゃんのこと知ってるの？」

「それは……、ちょっと有名だし。本当はプラチナブロンドなんでしょ」

　さすがに娘の前で、この子のお父さんは私の元カレです。とは言えないだろう。

「小畑さんって、モテるでしょう」

　なぜか、会話は恋バナの方へ。久しぶりの居心地の悪さ。

「いえ。学校では男子とあまり接点がないし……、付き合うどころか、ラブレターをもらったことも、告白されたことも無いです」

「あら、そうなの。でも、恋なんていつ来るか分からないものよ。

　でも、男はよーく見極めないとダメよ。と言っても、経験積んだからって、見る目が育つとも限らないけど。

　結局、初めて付き合った相手が、一番良かったってこともあるだろうし」

　一瞬、嬉しくなってしまう。

　初めて二人で過ごしたクリスマスイヴを思い出す。終業式の後、一緒にお昼を食べて『私』の部屋でコタツに入って、並んで映画のビデオを見て……。

　映画で盛り上がって、お互い勝手が分からなくて、後から思い出したらコントのようになってしまった初めての経験……。

「お母さんはどうだったの？」

「さぁ、どうかしらね。これでも、若い頃はモテたんだから」

　確かにそうだった。付き合いだした頃は地味だったのに、春休みが近づく頃から急に美人になっていった。

　学校では関係を隠していたし、学年が変わって別のクラスになってからは、他の男子からのアプローチがかなりあった。それに『私』が嫉妬してしまったのだ。

　多分、別れることになった原因は、その辺にもあったのだろう。

「でもね、モテ期ってのは案外短いのよ。だから恵里奈も焦らずに済むように、モテ期のうちにイイ男を捕まえるのよ」

「恵里奈ちゃんもお母さんも、まだ、それは気が早いって。私たち中学生だよ。今はまだまだ磨く時期だよー」

　母子家庭だったら、娘の恋にはかなり慎重だと思うけどな。あ、ウチのお母さんも焚きつけているわけじゃないだろうけど、こういう話は好きか。

　由貴ちゃんの出勤時間ということで、なんだか居心地の悪い所を後にした。恵里奈ちゃんを部屋に残して出る。

「貴女のお父さんは……、しっかりしていたのね」

「え？」

　ここはどう応えるべきだろう？

「お父さんが亡くなった後、残された家族が貧乏しないって、それだけで凄いことなのよ」

　あぁ、そうか。そういう設定だった。

　でも、あのまま私が死んでたらどうなっていたんだろう。生活だけなら何とかなるだろうけど、子ども達の選択肢はかなり狭くなったに違いない。

　お母さんには、そういう諸々の心配や覚悟をさせていたんだな。

「貴女なら、男なんて選り取り見取りだろうけど、ちゃんとイイ男を選びなさいよ。貴女のお父さんみたいな」

「父をご存じなのですか？」

「お父さんとは、高一のとき同じクラスだったのよ。

　なかなかのイイ男。今にして思えば、結婚相手は、ああいう人の方が良かったのかもね」

　なんだかリアクションを取りにくい振り。それは単に『私』の都合だけど。

「ち、父も、それを聞けば、喜んだと思います」

　それを聞いた由貴ちゃんの顔は、二十年以上前とほとんど同じで、その儚げな感じは恵里奈ちゃんに受け継がれている。

「イイ男、選びなさいね！」

　そう言って、駐車場に歩いて行った。これから三直(さんちょく)の準夜勤だろう。

『イイ男』かぁ……。

　ふと、慶一さんを思い出す。客観的には『イイ男』に属するのかも知れないけど、あのワキの甘さはどうだろうか？　確かに私は、戸籍上はもう十八だから十八禁なことも問題ないとは言え、社会的には成人と中学生だし……。

　それに、彼がどこまで本気なのか分からないし。

　でも、女性ってこういうことを簡単に言うのかな？　それとも、『私』が付き合った女性に、こういうタイプが多いのかな？

　　私は、由貴ちゃんとの会話を辿りながら帰路についた。