ヒグラシの公園で
「いじめはなくならないよ」とぶっきらぼうに怜が言った。不満や不都合があると視線を合わせずに強い口調で言葉をぶつけるのが彼の癖だ。
「でも，大地や颯太のクラスにはないって言ってたじゃないか。おかしいよ，あんなのは」怜の強い口調に反発するように，暁人が語気を強める。
「みんな知らないふりしてるだけだよ。関わりたくないんだから」怜の顔が強張り，口角が下がっていく。
「暁人は余計なこと，考えるなよ」
「何だと！？」暁人が顔を歪めて叫んだ。拳は固く握られている。
「お前に何が出来るんだよ。お前の余計な行動で今よりも状況が悪くなったらどうするんだよ。自分が睦の代わりになってもいいのか？ちゃんと考えろよ！」怜は怯まずに続けた。
「じゃあお前みたいに見て見ぬふりをするのが正しいのかよ！口だけの雑魚が！」そう怒鳴ると，暁人は怜の左肩を拳で突き，怜はそのまま後ろへよろけた。暁人の顔は真っ赤に紅潮していて，必死に歯を食いしばっている。
怜は打たれた肩を押さえ，暁人を睨む。「痛てーな！そういうところが駄目なんだよ！暴力しか取り柄がねーのか！冷静になれない馬鹿より僕の方が何倍もマシだよ！」
「バカだと！？弱虫のくせに！」怒鳴り散らした暁人の拳が，今度は怜の左頬を打った。ゴンッという鈍い抵抗があり，怜の顔が横を向いた。
だが，暁人の怒りはそう長くは続かなかった。頬を抑えてうずくまる怜を見て，暁人は急激に全身から血の気が引いていくのが分かった。
頭に血が上ってしまうと，すぐに我を忘れてしまう。衝動性を抑えられないのだ。先程まで炎のような怒りに満ちていた表情は，一転して，迷子のような，動揺と不安が渦巻くものに変わっていた。
暁人は怜のもとに慌てて近づき，様子を窺った。
「大丈夫？ごめん。俺・・・」
言葉が出てこない。ぐらぐらと足元が揺れている気がした。時間を戻したい。
怜は何も言わずに立ち上がると，震えた声で言った。「弱虫で良いよ。僕は暁人の様に強くはなれない」目には涙が滲んでいた。
「ごめん。・・・ごめん・・・」強い罪悪感が暁人を襲っていた。
このような諍いがあったのはこれが初めてではない。怜とは幼馴染で家が近くよく遊んでいたが，意見が合わずに喧嘩になることはしょっちゅうあったし，怜につい手をあげてしまったことも少なくない。
しかし，今回ばかりは感情が昂りすぎていた。暁人の右拳には嫌な手ごたえがこびりつき，シクシクとした痛みがあった。「やりすぎた」とすぐにわかった。視界が不規則に揺れていた。
「お前には協力できない」
怜の言葉が今まで以上に強く暁人の胸に刺さった。まるで突き放された気がして，今までの事が全部だめになった気がして，暁人は俯いた。
日が沈みかけ，辺りは仄暗くなっていた。二人のいる公園を一瞬，静寂が包み込んだ。近くの家から夕餉の香りが漂ってきて，暁人の虚しさがより一層深くなった。どこかでヒグラシが鳴いている。
「気持ちはわかるよ。でも短絡的だよ。こういうのも含めて」怜が花壇の淵に腰かけながら言った。淡い青色をした紫陽花が咲いている。
怜の，気持ちはわかるという言葉が，暁人を少し赦された気持ちにさせた。ただ，殴られても殴り返すことなく，なお対話を続けようとする怜により一層の罪悪感と，感謝の気持ちが溢れた。
暁人はその衝動的な性格からか，決して友達が多いわけではない。些細なことからエスカレートしてしまうので，喧嘩も絶えないし，誰かと仲良くなっても長続きはしなかった。それを本人も十分に自覚していた。だから暁人は深く狭くといった友情を築くのは避けた。
ところが，怜はなぜか違う。幼馴染だからなのか，ただ単にいいヤツだからなのか。暁人にはわからなかった。ただ，それがいつまで続くのかもわからなかった。明日からは会話さえしてくれなくなるかもしれない。自分の嫌なところが現れ始めると，そんな不安や疑心暗鬼の念が鎌首をもたげる。
一方で，相変わらずぶっきらぼうな言い方をしているが，怜は怒ってなどいなかった。殴られた痛みはひどかったし，その痛みに対するイライラはあったものの，暁人の衝動性はよくわかっていたし，彼に手を出させたのは自分にも原因があったと思ったからだ。それに，暁人がそれほどまでに睦へのいじめについて真剣に悩んでいたことが分かり，その正義感が友達として誇らしかった。羨ましく，憧れでもあった。同時に，自分への情けなさや悔しさもあった。
本当は，形だけでも暁人を殴り返したかった。その方が男らしくてカッコいいと思うからだ。暁人の言う通りで，自分は口だけで何もできない弱虫だ。
「座れば？」
「うん・・・」
暁人は迷ったが，怜と少し間を開けて花壇の淵に座った。
ヒグラシが鳴いている。近隣の家からは調理器具や食器がガチャガチャとぶつかる音が聞こえてくる。少し遠くからは，通りを行き来するバイクや自動車の音がする。
「ホントにごめん」
「いいよもう，べつに」
顔を向かい合わせることなく言葉が交わされた。
日がさらに傾いてきた。いつまでここでこうしていればよいのか，二人ともわからなかった。
「帰ろう」の一言を言おうとしたが，それが相手を突き放す気がして言えなかった。
帰る場所さえなければ，いつまででもここにぼーっと佇んでいられる気さえした。
そんな中，「あれー？何やってんのこんなところで！」と，声が聞こえた。このよく通る声には二人とも聞き覚えがあった。
声の方を見ると，自転車に跨った少年がいた。隣のクラスの颯太だ。自転車から降りてこっちに足早に近づいてくる。
「ほんとに仲がいいなー，君たちは！」ニコニコしながら颯太が声をかける。
「べつに，何もないよ」からかわれたような気がして，怜が素っ気なく答えた。
「あれ？アッキー元気ないね。どうしたの？」
「何にもないよ！」暁人も少し気まずくなり，突っぱねるように返した。
「ふーん。ならいいけど」
「もう暗いし，一緒にかえろーぜ！」
二人は花壇から腰を上げて，颯太について行った。
何かがあったことを察したのかそうでないのかは分からないが，颯太のこの飄々とした態度に，二人とも救われた。ただ，怜は颯太の視線が一瞬自分の左頬に向けられたような気がした。
「セミが鳴いてるねー」颯太が独り言のようにつぶやいた。
怜も暁人も何も言わずに自転車を押す颯太の少し後ろを歩く。
「もうすぐ夏休みだね」
「二人ともどっか行く予定あるの？」
街燈に照らされた三人は，薄暗い街の路地へと消えて行った。
