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３－２改

　「――そんなことより泰介。今日は五、六限と体育館で〝一年生・部活動勧誘式(かんゆうしき)〟が行われるのは知っているはずだろ？　こんな所でいつまでも油を売っていては、開始時間に間に合わなくなるぞ。早く行った方がいいんじゃないのか？」

　「ん？　……ああ、それね」

　はぁ～、ともうどうやっても止まらない。ボクはそれにすら諦めつつも、甲呀の言葉に静かに返事を返した。

　「そんなの、もうどうだっていいよ。……いや、ボクの場合は逆に、〝遅れて〟行って、列の〝一番後ろ〟に並ばないと、みんなが〝迷惑〟しちゃうからね。『――〝変態〟がまともに番号順に並んだら、周りが〝半径二メートルは離れないと〟座れなくなっちまうだろうがっ!!』……ってさ？」

　「……そうか。余計な気遣い、すまなかったな。――だが、俺の言ったことの意味は正確にはそういうことではなく、目ぼしい部活の〝勧誘演目〟を見逃すかもしれない、ということを言ったのだ」

　かんゆうえんもく？　聞くと甲呀は、ああ、と頷いた。

　「つまりは〝デモンストレーション〟というやつだ。――部活でやっていることを実際にやって見せたり、部活の活動実績を紹介したりするあれのことだ。――演目の順番は通例によってこの学校では〝くじ引き〟方式であるらしいからな。……遅れるのは仕方がないとしても、だ。最も見たい部活の演目が一番最初に行われ、それを見逃したりなんかしたら……もしかしたら〝一生の後悔〟になるやも分からないぞ？」

　「あぁ～……なるほどね。――でもさ、甲呀？　忘れたの？」

　何をだ？　聞いてくる甲呀に、ボクは手すりにあごを乗せながら、どこか遠い空を見つめながら答えた。

　「うん……いや、ほら。あれだよ。ボクが中学校に入学したての頃、同じように学校で勧誘式が行われたでしょ？　それを見て、いいな～、と思った部活にボクが入部しようとしたら、そのどれもで門前払い……どころか、〝塩〟だって撒(ま)かれちゃったんだよ？　ボクは〝悪霊(あくりょう)〟か！　って話さ」

　「……あったな、そんなこと」

　だが、と甲呀は、くい、とメガネを直して続けた。

　「……確かにそれは過去、実際にあったことではあるが……しかしそれは所詮、〝過去〟の話だろう？　現在、ここの学校の生徒たちはまだ、お前がただの〝女装癖(じょそうへき)〟を持つ〝変態〟だとしか認識(にんしき)してはいないはずだ。何しろそれ以下のお前の〝歴史〟を正確に知る者は、ここにはお前を除いて俺くらいしかいないのだからな。他のやつには知る術すらないのさ。――つまり、まだ〝望みはある〟、ということだ。……もちろん、当の本人である、〝お前の気持ち〟次第ではあるがな？」

　「ボクの……〝気持ち〟次第……」

　い、いや、でも！　とボクは手すりから離れ、甲呀の正面に立った。

　「やっぱり、無理だよ！　だってこの学校はウチからかなり遠いし、とても部活をしている時間なんか――」

　「――それでも、〝一時間もできない〟、というわけではないだろう？　……確かに家に帰る時間は少しくらい遅くなるさ。だがしかし、それもせいぜいがせいぜい、十九時半をほんの少しすぎる程度のことではないか。それくらいならば、世話が必要なお前の姉も許してはくれるのではないのか？」

　「そ……それ、は……!!」

　「……泰介」

　――甲呀は、無表情ながらも、しっかりとボクの眼を見つめて言い放った。

　「できるか、できないか、ではないんだ。……〝やるか〟、〝やらないか〟……全てはお前の〝意志〟にかかっているんだ……！」

　「……!!」

　……。

　……ふっ。

　「分かったよ、甲呀」

　ボクは……もう振り向かない。

　ボクはただ、ただ、階段の方へと真っ直ぐに進み、〝体育館〟を目指した。

　――その途中、一瞬だけ足を止めて、呟く。

　「――甲呀。ありがとう…なんて、言わないからね？」

　ああ。……甲呀は、それからもう一度、はっきりと言い放った。

　「――行ってこい、泰介……お前の〝青春〟を掴み取るために……!!」

　「――おうっ!!」

　そう答えて、ボクは駆け出した。