無能と蔑まれた少年、神々の血統だった〜辺境で育てた村が、いつの間にか神話の舞台に〜

第５話 氷の谷の祈り

　北へ。

　吹きすさぶ風は刃のように頬を裂き、雪の粒が砂よりも鋭く肌を叩いた。

　ルークとエンデは、凍結した渓谷の中を進んでいた。

　足跡はすぐに風に消される。吐く息は白く、視界は淡い青に染まっている。

「この先が“氷の谷”だ。昔は交易路だったが、三十年前の大雪で閉ざされた」

　エンデの声が凍気にかき消される。

「人はもう、住んでいないはずだ」

　しかし、ルークは首を振った。

「……います。糸が、そう言ってます」

　彼の掌で、欠片がかすかに光っていた。光は脈打つように強弱を繰り返し、導く方向を示す。

＊

　谷の最奥に、小さな集落があった。

　雪に半ば埋もれた家々。だが、かすかに煙が立ちのぼっている。

　人が生きている。

　扉を叩くと、中から少女が現れた。

　白い毛皮を羽織り、目は氷のように透き通っていた。

「……旅の方？」

「そうです。僕はルーク。こちらはエンデ。祠を探しています」

　少女は小さく首を傾げた。

「祠……なら、氷湖の底にあります」

「底？」

「凍ってしまって、もう誰も近づけません」

　少女の名はリア。

　彼女はこの谷で、ただ一人生き残った民だった。

　十年前、教団の巡礼が来て以来、村は雪に閉ざされたままだという。

　リアの家には、古い木箱が置かれていた。

　蓋の裏には祠の印と同じ“輪と線”の模様。

「これを……母から預かりました」

　リアは震える指で、箱の中の布包みを開いた。

　そこには、欠片とよく似た青い石があった。

　しかしその表面には、ひびが走っている。

「……祈りの石。祠の心臓なんです。でも、凍って動かない」

　ルークは石を手に取った。

　冷たい。けれど、奥にかすかな鼓動を感じた。

　彼は掌を当て、目を閉じる。

　――眠いよ。寒いよ。

　子どものような声がした。

　――目を覚まして。

　ルークは囁いた。

　光が石の奥で瞬き、温度が少しだけ上がった気がした。

「まだ、生きてます」

　リアが息を呑んだ。「本当に……？」

「でも、呼吸が浅い。……祠まで行かないと」

　エンデが外を見た。「雪が強くなってきた。行くなら今だな」

　リアは躊躇したが、やがて頷いた。「私も行きます。祠は……私たちの村の心ですから」

＊

　氷湖は、風の音も凍らせるように静かだった。

　湖面は白銀に覆われ、その中心に黒い影――祠の屋根がわずかに覗いている。

　ルークたちは慎重に氷を踏みしめ、祠へ向かった。

　その時、空がざわめいた。

　白い霧の中から、影が現れる。

　法衣に包まれた人影――教団の追っ手だった。

「やはり来たか、天の欠片の持ち主よ」

　祈祷師の仮面の下から、冷たい声が響く。

「その石は“神の息”。人間が触れる資格はない」

　ルークは前に出た。「神は、息を止めるために生きたんじゃない」

「神を語るな。貴様のような無能が！」

　祈祷師の杖が氷を叩く。

　氷面が割れ、黒い風が吹き上がった。

　リアが悲鳴を上げる。

　ルークはとっさに彼女を庇い、掌を氷に当てた。

　――起きて。ここを守って。

　胸の紋が輝く。糸が走る。

　氷の下で、何かが息をした。

　ひび割れた湖面が光を帯び、祠がゆっくりと持ち上がる。

　祠の扉が開き、氷の柱が立ち上がる。

　中には、眠るように横たわる少女の姿があった。

　リアが叫んだ。「……姉さん！」

　彼女の双子の姉――教団の儀式で“祠の巫女”として捧げられ、氷に封じられていた存在だった。

　その胸の上に、青い石が光っている。

「まさか……人を封印に？」

　ルークが振り返ると、祈祷師が嗤った。

「神の器に血を捧げる。それが真の祈りだ」

「それが祈りか！」

　ルークの怒号が氷原に響く。

　糸が彼の背後で裂けるように光り、掌から風が吹き出した。

　土も水もないこの地で、光は氷を溶かす。

　祈祷師が叫び、仮面が砕けた。

　光の渦が祠を包み、青い石とルークの掌が一体化する。

　眩しさの中、ルークは見た。

　氷の巫女が微笑み、リアに手を伸ばす。

　――ありがとう。もう、寒くない。

　光が消えた。

　祠の氷は完全に溶け、湖の水が静かに満ちていく。

　空は晴れ、糸が北の空へ一本伸びていった。

「……姉さんは？」

　リアの問いに、ルークはそっと答えた。

「祈りになりました。この谷を包む風の中に、今もいます」

　リアは泣きながら笑った。

　――四の祠、息を継ぐ。

　その声は、もう誰のものでもなかった。

　ただ、風のように優しく、凍った世界に春の匂いを運んでいた。

＊

　エンデは雪の上に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「まったく……お前の旅は休む暇がないな」

　ルークは微笑んだ。

「すみません。でも、もう少しで“全て”が繋がります」

「全て？」

「七つの祠を結べば、“神話の記憶”が蘇る。

　きっとこの世界が、なぜ息を止めたのかも分かるはずです」

　エンデは苦笑した。

「お前の言葉、半分も理解できん。だが、悪い気はしない」

「ありがとうございます」

　リアがそっと欠片を手渡した。

「これ、姉さんの祈りの欠片です。持って行ってください」

　ルークは受け取り、胸に当てた。

　暖かい光が掌を包む。

「……ありがとう。必ず、すべてを繋ぎます」

　空には、五本の糸が輝いていた。

　残り、三つ。

　世界の息は確かに強くなりつつあった。

（第５話　了／次話「祈りの残響と黒の都」へ）