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残火

アマミ村を覆っていた轟音（ごうおん）と咆哮（ほうこう）は、夜の闇に溶けるように静まり返っていた。

御神木（ごしんぼく）の根元に広がる避難所の入り口が再び開かれ、人々が恐る恐る外へと出ていく。

しかし、彼らの目に映ったのは――無惨（むざん）に変わり果てた故郷の姿だった。

石畳は割れ、木造の家々は半ば潰れ、血の匂いが夜風に混じる。戦った剣士たちの亡骸（なきがら）があちこちに横たわり、仲間や家族を探して泣き崩れる声がそこかしこから響いた。

御神木もまた、深く抉（えぐ）られた傷跡を残していた。神聖なる樹皮が削（そ）がれた部分からは白い樹液が流れ落ち、まるで村の痛みを代弁するように地面を濡らしている。

剣士隊長をはじめ、多くの熟練戦士が倒れた。犠牲は決して少なくはない。

それでも――巨大異形種は討たれ、村は守られたのだ。

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避難所の片隅。

薬師たちの手は今も絶え間なく動いていた。負傷者を担架（たんか）に寝かせ、血を止め、薬を塗り、火照（ほて）る額（ひたい）に布を当てる。

リアもまた、必死に働いていた。

小さな手が震えても、泣きそうになっても、それを飲み込み傷口を押さえ続ける。

だが心の奥底では、ただひとつの名を叫んでいた。

――ナナイ。どうか、どうか生きていて。

その願いは祈りとなり、胸の奥で熱を持ち続ける。

バルガスもまた、避難所の片隅で膝を折り、ぶ厚い掌（てのひら）を組んでいた。

「神様……どうか、ライラを……あいつだけは……」

屈強な商人の肩が、小刻みに震えていた。

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そして夜明け前。

一つの寝台で、誰よりも深い眠りについていた少年が、わずかに瞼（まぶた）を震わせた。

ナナイである。

「……う、うぅ……」

かすかな呻き声に、傍らで眠りかけていたリアが顔を上げる。

「ナナイ……！」

涙に濡れた瞳で彼の手を握りしめる。

「ナナイ！　よかった、生きて……生きていてくれた……」

まだ意識は朧（おぼろ）げで、声も掠（かす）れている。

「……リア……？　村は……」

リアは大きく首を振る。

「村は……守られたわ。みんな……あなたが守ってくれたの」

堰（せき）を切ったように涙が零（こぼ）れ落ちる。

ナナイは、安堵（あんど）と共にその言葉を受け止めた。

身体は痛みに軋（きし）み、まだ動ける状態ではない。

だが、心だけは確かに燃えていた。

その時、避難所の入口から大きな影が現れる。

ライラだ。顔も体も返り血にまみれ、疲労でふらつきながらも、彼女は笑っていた。

「目ぇ覚ましたかい、坊や」

豪快に笑い、親指を立てる。

「いい戦いっぷりだった。あんたがいたから、私らは折れずに済んだんだ」

リアがナナイの手を握り、ライラが笑い飛ばす。

村の痛みと犠牲の重さを抱えながらも――その場には確かに、希望の灯（ともしび）が残っていた。

ナナイは息を整えながら、心の奥で呟（つぶや）く。

――まだ終わりじゃない。俺はもっと強くならなきゃならない。

村を、人を、リアを守るために。

その時、彼の脳裏（のうり）に浮かんでいたのは、戦いの最中に突きつけられた現実だった。

短剣二刀流では届かないものがある。刃を叩きつけても、深く貫けない。

巨大異形種の目を前にした時、確かにそれを思い知らされた。

「……俺には……俺だけの剣が必要だ」

まだかすれた声でつぶやくその言葉を、リアとライラは聞き取れなかった。

だが、その呟きは誰よりも深く、ナナイ自身の心に刻まれていた。

朝焼けに染まる御神木が、まるで新たな道を示すように静かに光を浴びていた。