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死闘

巨大異形種の咆哮（ほうこう）が、夜空を震わせた。

紫の瘴気が吹き荒れ、御神木の根元は闇に呑まれる。

「行くぞッ！」

ルークが長剣を振りかざし、ライラが戦斧（せんぷ）を構える。

ナナイは二本の短剣を逆手に握りしめ、枝から飛び降りた。

八本の触手が暴風のように襲いかかる。

カイリたち剣士隊が必死に食い下がるが、一本が振るわれるたびに数人が宙を舞い、地面に叩きつけられる。血の海が広がった。

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そのころ、御神木の地下。

石壁に囲まれた避難所は揺れ続けていた。

天井から砂がぱらぱらと落ちるたび、村人たちの悲鳴が響く。

「大丈夫だ、ここなら安全だ……！」

声を張り上げる男の震えは、恐怖を隠しきれなかった。

薬師（くすし）や医師たちは、床に並べられた怪我人の処置に追われている。

触手によって負った傷口からは徐々に黒い斑点が拡がり、それとともに体の自由は奪われ麻痺していく。

医師たちは血で染まった布を必死に替え、薬草を擦り潰し、叫び声に耐えながら縫合を続けた。

その中に、リアの姿もあった。

額に汗をにじませ、黒い斑点が拡がる傷口を押さえ、震える手で薬を塗り込む。

「お願い……お願いだから、助かって……！」

リアの掌は、ぼんやりと光を纏っていた。

地上から轟（とどろ）く咆哮（ほうこう）と地響きに、避難所全体が揺れる。

リアは両手を胸に組み、目を閉じた。

（ナナイ……無事でいて！　どうか……！）

別の隅では、肩を落としたバルガスが両手を合わせていた。

屈強（くっきょう）な体は震え、声はかすれていた。

「アマミの神様……どうかライラを守ってくだせぇ……あの子だけは……！」

避難所の中、村人たちの嗚咽（おえつ）と祈りが重なり合う。

地上で続く戦いの衝撃が、彼らの心を容赦なく揺さぶっていた。

⸻

「弱点はある……あの赤眼（せきがん）だ」

三つ並ぶ赤い目。中央のひとつは異様に大きく、禍々（まがまが）しい光を放っている。

矢の一射が偶然そこに刺さり、巨大異形が絶叫した瞬間、ナナイは確信した。

――ここだ。

「みんな！目を狙え！」

弓隊の剣士たちが一斉に矢を放つ。

触手が弾き飛ばす、その一瞬の隙を突き――ナナイは枝から枝へと跳躍（ちょうやく）し、御神木を蹴って急降下した。

「はぁあああッ！」

二振りの短剣が閃き、中央の目に突き立つ。

ガキィン――金属のような硬さに阻（はば）まれ、刃は食い込むが、核心（かくしん）には届かない。

「クソッ……浅い！」

触手が振るわれ、殺到する。

ナナイは身を翻（ひるがえ）し、木の幹を蹴って再び樹上へ。

触手の先端が頬をかすめ、皮膚に黒い斑点が浮かび、全身が痺れる。

「ナナイ！」ライラの叫び。

「まだだ……やれる！」

ルークとライラも加勢し、左右の小さな目を同時に粉砕する。

だが――すぐに再生が始まった。

「……間に合わねぇ！」

「くそっ！」

ナナイは歯を食いしばり、再び中央の目へ飛び込む。

触手の鎌が嵐のように襲いかかる中、レオンが自分の長剣を投げた。

「ナナイ！これを使え！」

受け取ったナナイは、渾身（こんしん）の力で刃を突き立てた。

バキィッ！

剣が砕け、裂け目はわずかに広がったものの、またも核心には届かない。

左右の目が再生を始める。異形が絶叫した。

「ここまでか……！」

ルークとライラが触手に押され、後退を余儀なくされる。

全身が麻痺に襲われ、膝を折るナナイ。

「まだ……俺は……」

その瞬間――

轟音（ごうおん）と閃光（せんこう）が夜を裂いた。

雷が走り、中央の目、ナナイが穿（うが）った一条（いちじょう）の裂け目に白き剣が深々と突き刺さる。

紫黒（しこく）の瘴気が裂け、巨大異形が絶叫する。

「すまない、待たせたな……ナナイ！」

振り返れば、雷を纏（まと）う剣士――師範ヘイクの姿。

彼の長剣は、雷鳴と共に異形の核心を貫いていた。

「師範……！」

異形は断末魔（だんまつま）を響かせ、紫黒の霧となって崩れ落ちた。

同時に、御神木を齧（かじ）り続けていた無数の異形も、一斉に動きを止め、統率を失い霧散（むさん）していく。

静寂（せいじゃく）が訪れた。

村人たちの嗚咽（おえつ）が御神木の下から溢（あふ）れた。

地下で祈っていたリアは涙を流し、バルガスは天を仰（あお）いで手を合わせた。

「神よ……ありがとうございます……」

ヘイクは崩れ落ちそうなナナイを抱き止め、低く囁く。

「よくやったな、ナナイ……本当に」

その声を最後に、ナナイの視界は闇に閉ざされた。

夜空に雷光の余韻（よいん）だけが残り、村はかろうじて守られたのだった。