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大将戦：ナナイ vs カイリ

「大将戦！白嵐流、ナナイ！　炎流、カイリ・フェルナー！」

小柄な少年が場に立つと、観客席からざわめきが広がった。

「子どもじゃないか……」

「いや、あの名を聞いたことがある」

対するカイリは炎流師範カロスの甥（おい）。堂々たる体躯（たいく）を誇り、長剣を振るう姿は、まさに炎（ほのお）の猛者（もさ）そのものだった。

「こんなチビが大将だと？　ちびっ子剣術と間違えたのか？」

カイリの挑発に、炎流の練習生たちも嘲笑を重ねる。

試合開始。

「来い、小僧！」

大地を震わせる一撃。ナナイは長剣で受け止める。技は冴えていた。しかし――

「重い……っ！」

次第に腕に痺（しび）れが広がり、体が悲鳴を上げる。

観客がざわめく。

「無理だ……体格が違いすぎる」

「剣の方が大きく見える……」

カイリの猛攻に追い詰められ、ナナイはついに長剣を捨てた。

両腰の短剣を抜き、静かに構える。

「短剣……？　そんな邪道（じゃどう）で勝てると思うなよ！」

カイリが怒声（どせい）を上げる。

ナナイは深く呼吸し、目を細めた。

「僕には、これしかない。」

次の瞬間、ナナイの体が疾風のごとく動く。

二本の短剣が閃き、交差する一閃がカイリの防御を切り裂いた。

「なっ……!?」

カイリの長剣が宙を舞い、巨体が崩れ落ちる。

「勝者！白嵐流、ナナイ！」

広場は爆発するような歓声に包まれた。

「すごい……！」「あの小さな体で……！」

「短剣だぞ……？　新しい剣だ！」

ナナイは息を切らしながら短剣を収める。

大歓声が渦を巻き、白嵐流の若き剣士が炎流の猛者を退（しりぞ）けた事実に、観客たちは興奮し、口々にナナイの名を叫んでいた。

だが、その熱狂の中で、別の声が混じり始める。

「……短剣だと？」

「いや、あれは剣術ではない。反則まがいだ」

「白嵐流も地に堕（お）ちたか……」

次第に囁（ささやき）は広がり、歓声とざわめきが入り交じる。

炎流の師範カロスは顔を紅潮（こうちょう）させ、怒声を張り上げた。

「ふざけるな！　短剣など剣ではない！　小手先の小細工で勝ったつもりか！」

彼の言葉に、炎流の弟子たちは一斉にうなずき、観客の一部も同調（どうちょう）する。

だが、倒れ込んだカイリだけは、荒い息の中で呟いた。

「……いや……あれは……確かな剣だ…俺の完敗だ…」

白嵐流の弟子たちにも動揺が走る。

「本当に認めていいのか……？」

「正統の白嵐を汚すことにならないか……」

ルークは腕を吊ったまま、気絶から目を覚まし、ナナイにかすれた声をかけた。

「……お前の剣は……俺たちを救った……それで十分だ……」

ヘイク・ノウルは弟子たちを見渡し、静かに口を開いた。

「……白嵐の型は長剣が本流。短剣はあくまで支流の型。故（ゆえ）に邪道と呼ぶ者もおろう。だが剣は心を映すもの。道を選ぶのは己自身だ」

ナナイは観客の冷たい視線を感じながらも、両腰の短剣を握りしめた。

胸の奥から湧き上がる確信――

――たとえ邪道と呼ばれても、この剣は僕の道だ。