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店長へのインタビュー３

「神格の返上……？」

　聞いたことがない。なんだそれは。

　私の表情を察したのか、店長は何かを探し始めた。

「ちょい待ち。紙に書くわ」

　和紙と筆、すずりをカウンターに置く。

　店長は墨汁をつけて、サラサラと筆を走らせた。

「そもそも、神格って何だと思う？」

「そう、ですね。私からすると『権能』と思っています。神としての権利を行使する……でしょうか」

「はぁ～ん、そう捉えるんか。……私の感覚とは、ちょっと違うなぁ。神格があることによって『神』を名乗れるんや」

「どこが、違うんでしょうか」

「君が言ったのは『行動』。私の感覚では……う～ん、なんといっていいか。……あぁ！資格！『資格』なんよ。ほら、人間にもあるやん？資格がないとできん仕事」

　こんな感じと見せられた紙には『神格＝資格』『これがないと、神としての仕事ができない』と書かれている。

　人間の世界になじみすぎている説明に、一瞬だけ反応が遅れた。

「……仮説なんですが。『神』として活動するためには、『神格』が必要ということですか？」

「そうそう！」

「なぜ、返還を？」

「あ～……さっき、マヨヒガに行くって言ったやん？」

「そうでしたね」

「あの家に入るには、いくつかの条件があるんやけど。その中に『人間、もしくは半神』ってのがあったん」

「……貴方は、入るために辞めたんですか？」

「おん。だって、暇だったから。それに、全部の神格じゃなかったからまぁ儲けモンよ」

　ニヒヒと笑う店長。私も笑ったが、背筋には冷たいものが走る。

　まさしく人間ではない。

　感覚がわからない。

（……いや、結構そういうことあるか……）

　この業界にいると「え？そんな立派な資格があるのに？」「そんな大企業を辞めて、フリーに！？」という人がいる。

　ただ、規模が大きすぎる。そこは、理解が出来ない。

「……仮説を、話してもいいですか？」

「ええよー」

「神格の全部は返還をしていないと、話しましたよね？」

「おん」

「返還した神格というのが『戻す』ことですか？」

「おお、よおわかったな。正解」

　ずっと気になっていた。

　体験談の中に出てくる会話で「戻せない」というのがあった。

「恐らくですが、『儀式』……ここで言う『買い物』をすれば戻れるんじゃないですか？もしくは、あなた方から何かを『貰う』」

「うんうん」

　頷きながら聞いている店長。

　私は、深呼吸をして話を続けた。

「それを拒否した場合、帰れなくなる。つまりは、制限付きの神格のみを所持している事になります」

「うん、そうだね」

「黒い影を戻せないのは、あなたの本来の『神格』がないと戻せない。けれど、貴方はコンビニ店員であるために、神格を返還……というより没収されているんですよね？だから、戻せないのでは」

　にんまりと笑う店長。

「正解。よお、たどり着いたな。あ～、ただ一個だけ」

「なんでしょうか」

「没収やない。『預けてる』だけや」

「……同じでは？」

「自分の意志でしていることと、そうじゃないのは別やん？」

「……まぁ確かに」

「な？そうやろ？で、さっき言ったかもだけど神格を預けるのは、このコンビニにいる時だけ。それ以外であれば、あの黒い影たちを『戻せる』」

「ですが、ここにあなたは入れない。――神であるから」

　マヨヒガに入る条件の一つに、『人間か半神』とあった。

　恐らく、神は入れないのであろう。

　マヨヒガが、なぜ建てられたかは分からない。

（福の神の家……と言われている時もあったはず……）

　あとは、まぁ、単純に。

（好き嫌いで決めている場合もありそうだ……）

　派閥の話を聞くに、神同士も感情のやり取りをしていそうだ。

「そう。神格があれば、彼ら『黒い影』も戻せる。けどな、神格があるとここに入れない」

「……気になったんですが、キッチン担当や業者の方は――ないんですね、戻す資格が」

「そう。彼らが司るのは、また別。キッチン担当にも卸しの人にも言ってみたけどな？どっちも無理やって」

　――だから、あのままなんよ彼等は。

　店長が指さす先。ドアをくぐろうとする黒い影たち。

　大人もいれば、小さい子供もいる。

「……戻れないのは、死んでいるからですか？」

「あぁ、気づいとったんか」

　諦観の声。

『しょうがない』と『納得する』が混ざった言葉だった。

「……知り合いから、聞いた話に『振り返ると戻れない』があったので」

「それで？」

「日本神話における、ヨモツヘグイの話に似てるんです。……あっちは、戻れましたけどね」

「そうやなぁ」

　目の前にいるのは、ヨモツヘグイに出てきた人物だろう。

　いや、分からない。

　何せルールに『名前を言ってはいけない』があるのだから。

「貴方が何者かは、私にはわかりません。それに、私が想像している神には『戻す』神格はなかったはずなんで」

「あぁ、確かになぁ」

「……黒い影たちは、戻ることはないんですね？」

「ないね。断言できる」

　きっぱりと言い切った。

「……なぜでしょうか」

　私の疑問に、店長は笑った。

「ここを閉じたら、私は何で暇を潰せばいい？」