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8話

　第四層――“運命の回廊”。

　そこは、無数の分かれ道が入り組んだ迷宮だった。

　どの道を選んでも、見た目は同じ。壁も床も、すべて灰色の石でできていて、目印になるものは何一つない。

「うわー、これ絶対迷うやつだ……」と有志が頭を抱える。

「地図もないし、千里眼も通じない……」と夢界も苦い顔をしている。

「つまり、ここは……俺の出番か！」

「え、なんで？」と太郎。

「俺、運ないからさ。逆に考えれば、俺が選ばなかった道が正解ってことじゃね？」

「いやいや、それただの逆張りじゃ――」

「じゃあ、信じてみる？俺の“運のなさ”を」

　夢界はニヤリと笑い、三つに分かれた道のうち、真ん中を指差した。

「ここは絶対ハズレ。だから、右行こう」

　半信半疑ながら、仲間たちは右の道を選んだ。

　すると、数歩進んだ先で、床が光り、次のエリアへの扉が現れた。

「……マジで！？」と有志が目を見開く。

「やっぱり、夢界の“運のなさ”って、逆にすごいのかも……」とみるいが笑った。

「ふふん、俺の直感、なめんなよ〜」

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　その後も、夢界の“逆選択”によって、次々と正解ルートを引き当てていった。

　罠も敵も回避し、ついには安全な休憩所にたどり着いた。

　その夜、焚き火の明かりの中で、久々に穏やかな時間が流れていた。

「……なんか、久しぶりに落ち着いたね」とみるいがつぶやく。

「うん。……ありがとう、夢界」と唯斗が微笑んだ。

　その笑顔は、あの“冷たい唯斗”ではなかった。

　どこか、懐かしい。優しくて、少し照れくさそうな――あの頃の唯斗だった。

「唯斗くん、なんか……戻ってきたみたい」とみるいが小さく言った。

「……うん。なんかね、頭の中が軽くなった気がするんだ。変な声もしないし、記憶も……落ち着いてる」

「よかった……」と、みるいが微笑む。

　その夜、皆は久々に安らかな眠りについた。

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　だが、夜半。

　夢界は、ふと目を覚ました。

　――何かが、おかしい。

　静かすぎる。風の音も、焚き火のはぜる音も、仲間の寝息さえも、遠く感じる。

　そして、気づいた。

「……唯斗が、いない」

　夢界はすぐに立ち上がり、周囲を探し始めた。

　だが、どこにもいない。荷物も、短剣も、すべてそのまま。

　まるで、唯斗だけが“消えた”ようだった。

「みんな、起きて！唯斗が……！」

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　その瞬間、迷宮が揺れた。

　壁が裂け、黒い霧が吹き出す。

　霧の中から現れたのは、異形の魔物たち――塔の守護者たちだった。

「くそっ、罠かよ！」と太郎が銃を構える。

「唯斗を連れていったのは、こいつらか……！」と有志が叫ぶ。

　激しい戦闘が始まった。

　だが、敵の数は多く、次々と湧いてくる。

「夢界、また頼む！どっちに逃げればいい！？」

「えーと……こっちが正解っぽいけど、俺の運のなさを信じるなら――左だ！」

「よし、左だ！行くぞ！」

　夢界の“逆直感”に従い、仲間たちは左の通路へと駆け出した。

　すると、霧が晴れ、光の扉が現れる。

「やっぱり……夢界、すげぇな」と有志が笑う。

「へへっ、まあね！」

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　扉の先は、静かな回廊だった。

　その奥に、巨大な扉がひとつだけ、ぽつんと立っている。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　中は、まるで玉座の間のようだった。

　高い天井、赤い絨毯、そして――玉座。

　その玉座に、ひとりの少年が座っていた。

　黒い装束に身を包み、目を閉じている。

「……唯斗？」

　みるいが、震える声で呼びかけた。

　その瞬間、少年が目を開けた。

　その瞳は、深い紫に染まっていた。

「ようこそ、僕の世界へ」

　その声は、もう“唯斗”ではなかった。

（続く）