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7話

　第三層に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　そこは、まるで音を吸い込むような静寂に包まれていた。

　壁も床も天井も、すべてが黒い石でできていて、光を反射しない。

　足音さえも吸い込まれていくようで、誰もが無意識に息を潜めていた。

「……ここ、やばいな」と太郎がつぶやく。

　彼の手には、いつもの三八式歩兵銃。

　けれど、その指先が、わずかに震えていた。

「太郎、どうしたの？」とみるいが声をかける。

「いや……なんでもない。ちょっと、昔を思い出しただけ」

　その言葉の裏に、何かがあることは明らかだった。

　けれど、誰もそれを深く追及しなかった。今は、前に進むしかない。

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　迷宮は、まるで生きているかのようだった。

　進むたびに道が変わり、同じ場所に戻ってきたかと思えば、見たことのない扉が現れる。

　そして、ついに――敵が現れた。

　それは、黒い鎧に身を包んだ騎士だった。

　顔は見えず、ただ無言で剣を構えている。

「よし、俺に任せろ！」と太郎が前に出る。

　銃を構え、引き金を引く。

　――パンッ！

　銃声が迷宮に響く。けれど、騎士は微動だにしなかった。

　弾は、鎧に当たった瞬間、まるで霧のように消えてしまった。

「なっ……！？」

「効いてない……！？」と有志が叫ぶ。

　騎士が動いた。太郎に向かって一直線に突進してくる。

　太郎は咄嗟に後退しながら、連続で発砲する。

　けれど、すべての弾が霧のように消えていく。

「くそっ……なんでだよ……！」

　そのとき。

「【大地よ。我らを育みしこの大地よ。我に力を貸したまえ。我が名は唯斗。我が力に見とれるがよい。闇より暗い漆黒に、我が爆裂魔法の閃光輝給え……】」

「ちょ、ちょっと待って唯斗！？まだ太郎が――！」

　みるいの叫びも虚しく、唯斗の手のひらに巨大な火球が生まれる。

　それは瞬く間に成長し、空間を赤く染めた。

「【エクスプローディング・ディスチャージ！】」

　火球が放たれた。

　轟音とともに、爆炎が迷宮を包み込む。

　敵も味方も、すべてを巻き込むような、無慈悲な閃光。

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　しばらくして、煙が晴れた。

　黒い騎士は、完全に消滅していた。

　だが、仲間たちもまた、地面に倒れ込んでいた。

「げほっ……な、なんだよ、今の……！」と夢界が咳き込みながら立ち上がる。

「爆裂魔法って、あんな範囲広いの！？死ぬかと思った……！」と有志。

　みるいは、肩を押さえながら唯斗を見つめていた。

　その目には、怒りと困惑が入り混じっていた。

「唯斗くん……どうして、あんな……」

　唯斗は、無表情のまま答えた。

「銃が効かないなら、他の手段を使うしかない。合理的な判断だろ？」

「でも、私たちが巻き込まれるかもしれなかったんだよ！？」とみるいが声を荒げる。

「結果的に無事だった。問題ない」

　その冷たい言葉に、誰もが言葉を失った。

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　その夜、太郎は一人、銃を手入れしていた。

　銃身には、爆風でできた焦げ跡が残っていた。

「……唯斗、お前、何を考えてるんだよ」

　その問いに、答える者はいなかった。

　ただ、遠くで雷が鳴ったような気がした。

（続く）