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6話

　塔の第二層に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　先ほどの“記憶の間”とは違い、ここはまるで廃墟のようだった。

　崩れかけた石の柱、ひび割れた床、天井からは黒い蔦のようなものが垂れ下がっている。

　空間全体が、まるで“何か”に蝕まれているような、そんな不気味な気配を放っていた。

「……気をつけろ。ここ、何かおかしい」と夢界が低くつぶやく。

　その言葉に、全員が自然と武器に手をかけた。

　唯斗も、腰の短剣をゆっくりと抜く。

　その動きは、どこか機械的で、感情のこもっていないものに見えた。

「唯斗、大丈夫？」とみるいが声をかける。

「……うん。問題ないよ」

　その声は、確かに唯斗のものだった。

　けれど、どこか冷たく、距離があった。

　進むにつれて、空間はさらに歪んでいった。

　壁に映る影が、こちらを見ているような錯覚。

　聞こえるはずのない声が、耳元でささやく。

　そして、突如として現れたのは――

「……え？」

　目の前に立っていたのは、**金子太郎**だった。

　いや、正確には、“金子太郎にそっくりな何か”。

「おいおい、俺が二人いるってどういうことだよ！」と本物の太郎が叫ぶ。

　次の瞬間、偽の太郎が銃を構え、発砲した。

　弾丸は本物の太郎の肩をかすめ、火花を散らす。

「くっ……！」

「分身か！？いや、違う……これは、偽物だ！」と有志が叫ぶ。

　偽の太郎だけじゃなかった。

　次々と現れる“偽の仲間たち”。

　夢界、みるい――全員の“コピー”が現れ、こちらに襲いかかってくる。

「な、なんだよこれ……！」と夢界が叫ぶ。

「この層は、“絆”を試す場所なんだ」と夢界が言った。「本物と偽物を見分けられなければ、仲間を傷つけることになる」

　その言葉に、全員が一瞬、動きを止めた。

　誰が本物で、誰が偽物か――判断を誤れば、取り返しのつかないことになる。

　そのとき、唯斗が動いた。

「……無駄だよ。全部、斬ればいい」

　そう言って、目の前の“偽・みるい”に向かって短剣を突き出した。

　刃は迷いなく、喉元を貫いた。

　――が、倒れたのは、“本物の”みるいだった。

「……っ！！」

　血が、床に広がる。

　みるいは、苦しそうに息を吐きながら、唯斗を見上げた。

「……ど、どうして……？」

　唯斗は、無表情のまま立ち尽くしていた。

　その目は、どこか遠くを見ているようで――まるで、現実を見ていないかのようだった。

「唯斗！！」と有志が叫び、彼を突き飛ばした。

「なにやってんだよ！お前、何考えて――！」

　そのとき、みるいの体が光に包まれ、ふっと消えた。

　どうやら、この層での“死”は現実の死ではないらしい。

　けれど、全員の心に、深い傷を残した。

「……ごめん」と唯斗がつぶやいた。

　その声は、どこか他人事のようだった。

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　戦いの末、なんとか偽物たちを倒し、第二層を突破した。

　けれど、空気は重く、誰も口を開こうとしなかった。

　みるいは、復活していた。けれど、唯斗の顔を見ようとしなかった。

　夢界は、ずっと黙ったまま、何かを考えているようだった。

　その夜、塔の中の休憩所で、夢界が唯斗に話しかけた。

「……お前、何か、変だぞ」

「何が？」

「さっきの戦い。お前、みるいを斬ったとき、迷いがなかった。……あれは、唯斗じゃない」

　唯斗は、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……僕は、僕だよ。何も変わってない」

　その言葉には、確かに“唯斗の声”があった。

　けれど、夢界は目を細めて言った。

「……俺の能力、“記憶の重なり”を視ることができるんだ。お前の中に、もう一人いる。……“アキモト様”が」

　その瞬間、唯斗の目が一瞬だけ、紫に光った。

「……そうか。君には、見えるんだね」

　その声は、確かに唯斗の声だった。

　けれど、そこに宿っていたのは――別の誰かの意志だった。

（続く）