5話
塔の中は、外から見た印象とはまるで違っていた。
石造りの重厚な壁に囲まれているはずなのに、足を踏み入れた瞬間、僕たちはどこか別の空間にいた。空は灰色に霞み、地面は鏡のように光を反射している。まるで、世界そのものが“記憶”でできているような、不思議な場所だった。
「……ここ、なんか変だな」と有志がつぶやく。
「気をつけて。何かが来る」と夢界が言った。
その瞬間、空間が歪んだ。鏡のような地面が波打ち、そこから人影が現れる。
それは――僕だった。
いや、正確には、“僕に似た誰か”。
けれど、どこか違う。背筋が伸びていて、目に迷いがない。
その姿は、まるで“完成された僕”のようだった。
「アキモト様……？」と、みるいが小さくつぶやく。
その声に反応したのか、影の“僕”がこちらを見た。
その目が、まっすぐに僕を射抜いた瞬間、頭の奥に何かが流れ込んできた。
――仲間を守るために、僕は選んだ。
この世界を作り、記憶を封じ、すべてをやり直すことを。
眩暈がした。膝が崩れそうになる。
でも、影の“僕”は容赦なく剣を抜いた。
「来るぞ！」と太郎が叫ぶ。
戦いが始まった。
影の“僕”は、まるで僕たちの動きをすべて読んでいるかのように、的確に攻撃を繰り出してくる。太郎の銃弾をかわし、有志の剣を受け流し、夢界の突撃を軽くいなす。
「こいつ……強すぎる！」と有志が叫ぶ。
僕は短剣を握りしめ、影の“僕”に向かって走った。
刃が交差する。火花が散る。
その瞬間、また記憶が流れ込んできた。
――僕は、間違ってなどいない。
この世界を守るために、必要だったんだ。
誰にも理解されなくても、構わない。
その言葉が、まるで自分の心の奥から聞こえてくるようで、思わず動きが止まった。
「唯斗！下がって！」と夢界の声が飛ぶ。
我に返った僕は、すんでのところで影の剣をかわした。
その隙に、有志の一撃が影の“僕”を貫いた。
影は、光の粒となって消えていった。
静寂が戻る。
けれど、僕の中には、まだあの記憶の残響が残っていた。
「大丈夫か？」と夢界が声をかけてくる。
「……うん。ちょっと、変な感じがしただけ」
そう答えたけれど、心の奥では、何かが確かに変わり始めていた。
まるで、誰かの意志が、僕の中で目を覚まそうとしているような――
塔の奥へと続く扉が、音もなく開いた。
次の層が、僕たちを待っていた。
（続く）
