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４話

　洞窟を抜けた瞬間、僕たちは言葉を失った。

　そこには、まるで別世界のような風景が広がっていた。

　夕陽が地平線に沈みかけ、空は茜と紫のグラデーションに染まっている。風に揺れる草原は金色に輝き、遠くには一本の白銀の塔が、空を貫くようにそびえ立っていた。

　塔の周囲には、ふわふわと浮かぶ小島のようなものがいくつも漂っていて、まるで空そのものが海になったかのようだった。

　その幻想的な光景に、誰もがしばらく言葉を失っていた。

「……すごい」

　ぽつりと漏れた声は、風に溶けていった。たぶん、僕の声だった。

「ここ、どこなんだろうな……」と有志がつぶやく。

「セカナチアの北にある“浮遊原野”かも」と夢界が答える。「でも、こんなに綺麗だったっけ……？」

　そのとき、隣にいた魅琉生が、静かに言った。

「……やっぱり、似てる」

「え？」

「アキモト様に……やっぱり、似てる。声も、目も、雰囲気も……でも、違う。あなたは“唯斗”なんですよね？」

　僕は頷いた。けれど、心の奥に、何かが引っかかっていた。

　みるいの言葉が、頭の中で何度も反響する。

　“アキモト様”――それは、僕の“別の姿”なのか？

　それとも、まったく別の誰かで、たまたま似ているだけなのか？

「その“アキモト様”って、どんな人だったの？」と僕は聞いた。

　みるいは少し考えてから、ぽつぽつと話し始めた。

「……優しくて、でも、どこか寂しそうな人でした。いつも仲間のことを一番に考えて、自分のことは後回しにして……。でも、最後の戦いで、私をかばって……」

　そこまで言うと、みるいは言葉を詰まらせた。

　僕は何も言えず、ただ風に揺れる草の音を聞いていた。

　そのときだった。

　――ゴォォォォン……

　空気を震わせるような、重く低い鐘の音が響いた。

　塔の方角からだ。

「……あれ、聞こえた？」と太郎が言う。

「うん……なんか、呼ばれてるみたいだ」と夢界。

　僕たちは、無言で顔を見合わせた。

　そして、自然と足が塔の方へ向かっていた。

　草原を歩くたびに、足元の草がさわさわと音を立てる。

　空は次第に夜の帳を下ろし、星がひとつ、またひとつと瞬き始める。

　途中、小さな池のほとりで休憩を取った。水面には、空の星々が映り込んでいて、まるで空と地上がつながっているようだった。

「ねえ、唯斗」と有志が言った。「さっきの爆裂魔法、すごかったな」

「え、ああ……ありがとう」

「でもさ、あれ、どこで覚えたの？」

「……わからない。気づいたら、頭の中に浮かんでた。詠唱も、構えも、全部……」

　自分でも不思議だった。まるで、誰かの記憶が流れ込んできたような感覚。

　それが“アキモト様”のものなのか、それとも別の何かなのかは、まだわからない。

　再び歩き出すと、塔がどんどん近づいてくる。

　その姿は、近づくほどに異様だった。塔の表面には、無数の文字のようなものが刻まれていて、それが淡く光っている。まるで、塔そのものが“生きている”かのようだった。

　そして、塔の前に立ったとき――

　塔の扉が、音もなく、ゆっくりと開いた。

　中からは、冷たい風が吹き出してきた。

　その風には、どこか懐かしい匂いが混じっていた。

　それは、僕がまだ“唯斗”になる前――“アキモト様”だった頃の記憶を、そっと呼び起こすような匂いだった。

「……行こう」

　僕は、短くそう言って、塔の中へと足を踏み入れた。

（続く）