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6話

放課後、校舎の裏手にある小さな中庭。

誰も通らない、ひっそりとした場所。

風が吹くと、木の葉がさらさらと音を立てる。

その音が、まるで誰かの気配を隠すように、空気を揺らしていた。

夢界は、そこに立っていた。

手には、まだ開いていない缶コーヒー。

足元には、落ち葉がいくつか転がっている。

やがて、足音が近づいてきた。

「……呼び出すなんて、珍しいね」

瑞希が現れた。

制服のリボンが、風に揺れている。

その姿は、どこか“ここにいない誰か”のように見えた。

「悪いな。ちょっと、話したいことがあってさ」

夢界は、缶コーヒーを差し出す。

瑞希は少し驚いたようにそれを受け取った。

「ありがとう。……でも、どうしたの？」

夢界は、少しだけ笑った。

でも、その目は笑っていなかった。

「単刀直入に聞くけどさ――

　お前、本当に“瑞希瑠唯”なのか？」

瑞希の手が、ぴたりと止まった。

缶コーヒーのプルタブにかけた指が、わずかに震える。

「……どういう意味？」

「そのまんまの意味だよ。

　お前、唯斗といるとき、たまに“今”の人間じゃない顔するんだよな。

　目の奥が、遠くを見てる。

　まるで、ここじゃないどこかを思い出してるみたいに」

瑞希は、何も言わなかった。

ただ、風の音だけが、ふたりの間を吹き抜けていく。

「俺さ、そういうの、けっこう敏感なんだよ。

　空気のズレとか、人の目の動きとか。

　だから、気づいちゃうんだよ。

　お前が、何かを隠してるって」

夢界の声は、責めるようなものではなかった。

むしろ、どこか寂しげだった。

「……唯斗のこと、好きなんだろ？」

瑞希は、ゆっくりと頷いた。

「うん。……好きだよ」

「じゃあさ、教えてくれよ。

　お前は、誰なんだ？」

その問いは、まるで風のようだった。

強くはない。けれど、確かに心の奥に届く。

瑞希は、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと呟いた。

「……私は、“瑞希瑠唯”。

　でも、“みるい”の記憶を持ってる。

　それがどうしてなのか、自分でもわからない。

　でも、確かに覚えてるの。

　あの夏のこと、唯斗くんの声、手のぬくもり――全部」

夢界は、目を細めた。

その表情は、どこか遠くを見るようだった。

「……やっぱり、そうか」

「……怒ってる？」

「怒ってないよ。

　ただ、ちょっとだけ、寂しいだけ」

「寂しい？」

「うん。

　俺、唯斗のこと、ずっと見てきたからさ。

　あいつが誰かを“選ぶ”瞬間なんて、初めて見た。

　それが、お前だったってことが――

　なんか、すげぇ納得できて、でも、ちょっと悔しい」

瑞希は、目を伏せた。

風が、ふたりの間をまた通り抜ける。

「……ごめん」

「謝んなよ。

　お前が悪いわけじゃない。

　むしろ、ありがとうって言いたいくらいだよ。

　あいつの目が、ちゃんと前を向いてるの、久しぶりに見たからさ」

夢界は、缶コーヒーを開けた。

プシュッという音が、静かな空気を切り裂いた。

「でもさ――

　もし、あいつがまた迷ったら、

　そのときは、俺がぶん殴ってでも引き戻すから」

「……うん。お願い」

ふたりは、しばらく黙っていた。

でも、その沈黙は、もう重くなかった。

「じゃ、またな。

　……明日も、ちゃんと隣にいてやれよ」

「うん。絶対に」

夢界は、背を向けて歩き出した。

その背中は、どこか頼もしくて、でも少しだけ寂しげだった。

瑞希は、その背中を見送りながら、

胸の奥で、ひとつの決意を固めていた。

（私は、“今”を生きる。

　“みるい”の記憶があっても、

　唯斗くんと歩くのは、“瑞希瑠唯”として――）

風が、やさしく吹いた。

その風は、まるで誰かの背中をそっと押すように、

瑞希の髪を揺らしていた。

――――――――――――――――――――――――

（……やっぱり、そうだったか）

背を向けて歩きながら、夢界は思っていた。

瑞希の言葉は、まっすぐだった。

嘘はなかった。

でも、それでもなお、胸の奥に残るこのざらつきは、なんなんだろう。

（“みるい”の記憶を持ってる、か……）

言葉にすれば、簡単だ。

でも、それが意味するものは、あまりにも大きい。

彼女は、唯斗の“過去”を知っている。

誰も知らない、あいつの奥底にあるものを、

すでに知っていて、触れていて、

そして、受け入れている。

（……勝てるわけ、ないじゃん）

そう思った。

別に、勝ち負けの話じゃない。

でも、どこかで自分も、

あいつの隣に立てるんじゃないかって――

そんなことを、ほんの少しだけ、思ってた。

（バカだな、俺）

夢界は、笑った。

誰もいない廊下で、ひとり、声もなく笑った。

（でも、あいつが前を向いてるなら、それでいい）

唯斗は、ずっと何かに縛られていた。

言葉にしないまま、誰にも見せないまま、

何かを背負って、黙って立っていた。

それが、瑞希と出会って、

少しずつ変わっていったのを、夢界は見ていた。

（あいつの目が、ちゃんと“今”を見てる。

　それだけで、俺は……）

少しだけ、寂しい。

でも、それは悪い寂しさじゃない。

誰かが誰かを選ぶって、そういうことだ。

自分が選ばれなかったとしても、

その選び方がまっすぐなら、

ちゃんと祝福できる。

（……それに、俺はまだ、何も終わってない）

夢界は、ポケットに手を突っ込んで、

空を見上げた。

空は、もうすっかり夜の色だった。

でも、どこか澄んでいて、

星がひとつ、瞬いていた。

（俺は、俺のやり方で、ちゃんと見てるからな）

唯斗のことも、瑞希のことも、

そして、自分自身のことも。

（もし、あいつがまた迷ったら――

　そのときは、俺が引き戻す。

　それが、俺の役目だ）

夢界は、そう思った。

誰にも言わない。

言うつもりもない。

でも、心の奥で、静かにそう決めていた。

（……さて。明日も、ちゃんと笑ってやるか）

そう呟いて、夢界は歩き出した。

その背中は、誰にも見えない場所で、

ほんの少しだけ、震えていた。