ノヴァムカイワールド

二章 ムカイヒュージョン

5話②

放課後の図書室は、まるで水の底のように静かだった。

誰もいないわけじゃない。けれど、そこにいる人たちは皆、声を潜め、

ページをめくる音や、鉛筆の走る音だけが、空気の中に淡く溶けていた。

唯斗は、窓際の席に座っていた。

机の上には、開きかけの参考書と、瑞希が選んだ文庫本。

隣には、瑞希が静かに座っている。

ふたりの間には、ほんの数センチの空白があった。

けれど、その空白は、どこか心地よく、

互いの存在を確かめるための“余白”のようにも思えた。

瑞希は、文庫本のページをめくりながら、ときおり視線を上げて、唯斗の横顔を見た。

彼は、参考書のページをじっと見つめている。

けれど、視線の奥は、どこか遠くを見ているようだった。

昨日、夢界の家で手を重ねたときの感触が、まだ指先に残っている。

でも、あれから“恋人らしいこと”は、何もしていない。

手をつなぐことも、名前を呼び合うことも、まだ、どこか遠慮がある。

ふたりとも、まだ“付き合う”という言葉に慣れていない。

けれど、瑞希はそれを悪いとは思っていなかった。

むしろ、こうして静かに隣に座っているだけで、十分だった。

十分なはずだった――ほんの少し前までは。

でも今は、少しだけ違う。

この静けさの中に、言葉にできない何かが、ゆっくりと沈んでいくような感覚がある。

それは不安ではない。けれど、安心とも違う。

まるで、深い湖の底に沈んでいくような、静かな緊張。

その正体を知りたくて、瑞希はそっと口を開いた。

「……ねえ、唯斗くん」

声は、思ったよりも小さくて、

けれど確かに、彼の耳に届いた。

唯斗は、顔を上げる。

その目が、まっすぐにこちらを向いた。

「ん？」

「こうしてると、なんか不思議だね」

「何が？」

「“付き合ってる”ってこと。

　昨日までは、ただのクラスメイトだったのに」

唯斗は、少しだけ考えてから答えた。

「……うん。俺も、まだ実感ないかも」

「でも、嫌じゃない？」

「ううん。むしろ、落ち着く」

その言葉に、瑞希はふっと笑った。

どこか安心したような笑顔だった。

けれど、その奥には、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。

瑞希は、唯斗の横顔を見つめながら、

胸の奥にある“もうひとつの時間”を思い出していた。

あの夏。

あの塔の上。

風が強くて、空が広くて、

でも、怖くなかった。

唯斗くんが、手を握ってくれたから。

その記憶は、夢のようにぼやけているのに、

なぜか、指先の感触だけは鮮明に残っている。

「……私ね、たぶん、“みるい”だったときの記憶があるから、

　唯斗くんの隣にいると、安心するんだと思う」

唯斗は、少しだけ目を伏せた。

そのまま、静かに頷いた。

「……うん」

「でも、それってずるいよね。

　私だけ、覚えてるなんて」

唯斗は、少しだけ首を横に振った。

「ずるくないよ。

　俺も、ちゃんと覚えてる。

　あの夏のこと、全部じゃないけど、

　君の声とか、手のぬくもりとか――忘れてない」

その言葉に、瑞希の胸が、きゅっと締めつけられた。

嬉しさと、切なさと、安堵と、罪悪感。

いろんな感情が、いっぺんに押し寄せてくる。

「……じゃあ、今の私は？」

「“瑞希瑠唯”としての君も、ちゃんと見てるよ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

唯斗の声は、静かで、まっすぐだった。

そのまなざしに、嘘はなかった。

でも、瑞希の中には、どうしても消えない不安があった。

“みるい”としての記憶があるから、

唯斗の隣にいることが自然に感じられる。

でも、それは“瑞希”としての自分が選ばれたわけじゃないのかもしれない――

そんな思いが、時折、胸をかすめる。

けれど、唯斗の言葉は、

その不安を、少しずつ溶かしてくれる。

ふたりの間の空白が、少しだけ縮まった。

唯斗は、そっと手を伸ばした。

瑞希の手に触れると、彼女は驚いたように目を見開いた。

でも、すぐにその手を握り返した。

そのぬくもりは、“みるい”の記憶とも、“瑞希”としての今とも、違っていた。

それは、ふたりだけの“これから”の温度だった。

しばらく、ふたりは手をつないだまま、黙っていた。

言葉はなかった。

けれど、その沈黙は、どこまでもやさしかった。

瑞希は、そっと目を閉じた。

唯斗の手のぬくもりが、心の奥にまで染み込んでいく。

（……このまま、時間が止まればいいのに）

そんなことを思った。

でも、時間は止まらない。

だからこそ、今この瞬間を、大切にしたかった。

「……ねえ、唯斗くん」

「うん？」

「私、今のこの時間が、すごく好き」

「俺も」

「でも、いつか――

　この記憶も、また消えちゃうのかなって、ちょっと怖い」

唯斗は、少しだけ息を吸って、

それから、ゆっくりと吐き出した。

「……消えないよ。

　たとえ忘れても、ちゃんと残る。

　君が、ここにいてくれる限り」

その言葉は、まるで祈りのようだった。

確証なんてない。

でも、そう信じたい。

そう信じてほしい――

そんな願いが、言葉の奥ににじんでいた。

瑞希は、唯斗の肩にそっと寄りかかった。

彼の体温が、頬に伝わってくる。

そのぬくもりに包まれて、

胸の奥の不安が、少しずつほどけていく。

（“みるい”としての私がいた世界と、

　“瑞希”としての今の世界。

　その境目が、少しずつ溶けていく）

それは、怖くもあり、うれしくもあった。

“みるい”の記憶が、今の自分を支えている。

でも、“瑞希”としての自分も、

ちゃんとここに存在している。

唯斗の隣にいるのは、過去の誰かじゃない。

今の、自分だ。

図書室を出たとき、空はすっかり夕暮れに染まっていた。

西の空が、淡い橙色から深い藍色へとゆっくりと溶けていく。

校舎の影が長く伸びて、ふたりの足元に重なっていた。

「……帰ろっか」

唯斗が言うと、瑞希は静かに頷いた。

「うん」

ふたりは並んで歩き出す。

校舎の廊下を抜け、靴を履き替え、

昇降口を出ると、風がふわりと吹き抜けた。

秋の気配が、ほんの少しだけ混じっている。

夏の終わりの匂いが、空気の中に漂っていた。

「ねえ」

瑞希がふと立ち止まる。

「ん？」

「手、つないでもいい？」

唯斗は、少しだけ驚いたように目を見開いた。

でも、すぐに微笑んで、手を差し出した。

「もちろん」

瑞希は、その手をそっと握った。

指先が触れ合い、手のひらが重なる。

その瞬間、胸の奥に、静かな波紋が広がった。

ふたりは、手をつないだまま、歩き出す。

言葉はなかった。

けれど、その沈黙は、もう不安ではなかった。

瑞希は、唯斗の横顔を見上げた。

彼は、まっすぐ前を見て歩いている。

でも、その表情は、どこかやわらかくて、

昨日までとは違う光を帯びていた。

「……唯斗くん」

「ん？」

「ありがとう。今日、いろいろ話せてよかった」

「俺も。……話してくれて、ありがとう」

「ううん。話せたのは、唯斗くんが、ちゃんと聞いてくれるからだよ」

唯斗は、少しだけ照れたように笑った。

その笑顔を見て、瑞希の胸が、また少しだけあたたかくなる。

（この人となら、きっと大丈夫）

そう思えた。

“みるい”としての記憶があっても、なくても。

今、唯斗の隣にいるのは、自分だ。

“瑞希瑠唯”としての自分が、

彼の隣にいることを、ちゃんと選んでもらえた。

それが、何よりもうれしかった。

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ふたりは、ゆっくりと坂を下っていく。

夕焼けが、背中を押してくれるように、

やさしく、あたたかく、ふたりを包んでいた。

道の端に咲いたコスモスが、風に揺れている。

その揺れが、まるでふたりの歩調に合わせているようだった。

「……ねえ、唯斗くん」

「うん？」

「明日も、一緒に帰っていい？」

唯斗は、少しだけ笑って、

握った手に、そっと力を込めた。

「もちろん。明日も、明後日も」

瑞希は、ふふっと笑った。

その笑顔は、どこまでもやわらかくて、

夕暮れの光に、ほんのりと染まっていた。

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ふたりの影が、並んで伸びていく。

その影は、まるでひとつの線のように、

ゆっくりと、まっすぐに、

これからの道を描いていた。