篠崎ミズホの冒険 クロと闇の冒険物語

第7章 少女の覚悟

第76話 ミズホと本当の覚悟

「くっ……オレの負けだ」

ゴロウがそう吐き捨てた瞬間――私の中で、ぷつん、と何かが切れた。

ボコッ。

ドカッ。

「ぐはっ！？」

……うん。とりあえず一発、殴っておいた。

スッキリしたとはいえ、ここまでやられたら“一発くらいは”いいよね？ ね？（誰に同意を求めてるんだ私は）

「み、ミズホちゃん！？」

コグリちゃんの声が裏返る。

「大丈夫。死なない程度に力加減はしたから」

我ながら最悪の安心ワードだと思う。でも、ちゃんと加減はした。ほんとに。

「ゴロウさん！？ 女、テメェ……！」

ゴロウの連れらしい男たちが、こっちを睨みつけてくる。

視線は刺さる。でも、不思議と怖くなかった。

だって――。

「あなた達、ずいぶんヤンチャしてるみたいだけど……その程度よ」

私がそう言うと、男が一歩踏み出す。

「なんだと！」

私はため息をつく。

「そもそも、あなた達……人を殺したこと、ないでしょ」

言った瞬間、自分の喉が少しだけ痛んだ。

レオンさんとカインさんの顔が、脳裏をよぎる。

あの時の私は、“仕方ない”って言い聞かせながら、命の線を越えた。越えるしかなかった。守るために。でも――越えたことは消えない。

だからこそ、今回のこの“遊び”が、どうしても許せなかった。

ロシアンルーレット。

弾が「人を殺せない程度」だとか、気絶で済むだとか、そういう問題じゃない。

もし本物だったら？ もし威力が違ったら？ もし誰かが調子に乗って――？

私かゴロウ、どっちかの命がなくなってたかもしれない。

その可能性を、笑いながら転がせる神経が、私には無理だった。

「どうなの？」

私は睨んだまま問いかけた。

「『当たったら終わり』の遊びを、そんな軽い顔でできるの？」

男たちが言葉を詰まらせる。

……そう。ここで吠えるだけの人って、だいたい“本当に越えたことがない”。

怖いのは、命のやり取りを知ってる人間の、静かな目だ。

「ヤマトさん、ごめんなさい」

私はふっと視線を外して、ヤマトさんに頭を下げた。

「せっかく呼んでもらったのに、交渉できない状況にしちゃったかもしれない」

「お、おう……」

ヤマトさんが苦笑いする。

「だが、オレ達……帰れる状況なのか？」

……だよね。

Zクラスの人たちを導くどころか、敵に回したみたいなもの。

さっきから視線が痛い。殺気ってほどじゃないけど、“面倒くさいのが来た”って空気が濃い。

（終わった？ 私、詰んだ？）

そう思った、その時。

「……ま、待て」

低い声。

殴られて床に転がっていたゴロウが、ゆっくりと体を起こしていた。

「ゴロウさん！？」

連れが駆け寄ろうとしたのを、ゴロウは手で制する。

そして――私を見た。

さっきまでの“獲物を見る目”じゃない。

どこか、変に落ち着いた目。まるで別人みたいだ。

「篠崎ミズホとか言ったな……」

ゴロウは口の端を歪めて笑った。

「お前さんの覚悟……凄まじいものだった。その若さで、過酷な人生を送ってきたんだな」

……え？

急に何？ 心読まれた？

私は戸惑って、言葉が遅れる。

ゴロウは続けた。

「これまでの非礼、謝らせてくれ。すまなかった」

さっきまでと空気が違いすぎる。

私、殴り過ぎた？ 脳揺れた？ いやでも、目は正気だ。

「……Zクラスに来て、落ちこぼれ判定されてから、荒れてた」

ゴロウは吐き出すみたいに言った。

「何なんだ、このクソシステムはってな」

……それは、分かる。

正直、私も思った。

順位が高いのにZ扱い。見えるランクで見下される。努力や実力が“表のラベル”に反映されない。

そりゃ、腐る。荒れる。拗ねる。――分かる。分かるけど。

（だからって命を賭ける遊びはダメでしょ）

「確かに、このクラスシステムは……納得いかないよね」

私は慎重に言葉を選ぶ。

「あなたみたいに、序列は高いのに落ちこぼれ扱いされるのは……そりゃ腹立つ」

……でも、ますます分からない。

クラスって何で決まってるの？ 成績？ 生活態度？ 危険度？

私たちAZクラスの存在も、ゴロウみたいな例外も、全部“制度の穴”みたいに見える。

「非礼を謝るのはいいけど」

私は一歩だけ前に出る。

「あなたは、何をしてくれるの？」

ゴロウの目が細くなる。

「お前が望むなら……俺たちはアンタの配下に下る」

「……は？」

配下。

今、配下って言った？ 私、何かの組織のボスじゃないんだけど。

体育祭の実行委員やるだけなんだけど。

「別に、集団のトップになるとか、そういうのに興味ない」

私は即座に釘を刺した。

「でも、“手を組む”って意味なら……いい。協力してくれるってことでいいのよね？」

「ああ」

ゴロウは短く頷く。

「アンタに従う。……いや、“従う”って言い方が嫌なら、アンタのやり方に乗る」

……うわ、話が急にまともになった。

殴ったのが効いたのか、私の理屈が刺さったのか、それとも――ゴロウの中で何かが折れたのか。

私はゆっくり息を吐いて、背後を振り返った。

「……という事で、なんか話はうまく進みそう、だけど」

コグリちゃんは口を半開きにして私を見てる。

ヤマトさんは笑ってる。

クリームさんは――目を合わせてくれない。ていうか、微妙に顔が横向きなのに、笑ってる気配だけがある。怖い。何その“面白いもの見た”みたいな空気。

「ミズホちゃん……」

コグリちゃんが震える声で言った。

「その……やると思ってたけど、想像の二段階上だった……」

「ウチはやる子だと思ってたわよ」

クリームさん、完全に楽しんでるじゃん。

しかも“褒めてるのに怖い”って、どういう技術？

「いや、よくやったなミズホ」

ヤマトさんが肩を叩いてくる。

「うん、よくやったよ」

……あれ？

私が想像してた展開と違う。

私の中では、ここで大揉めして、最悪逃げ帰って、マヨイ先生に怒られて、Zクラス攻略が地獄になる予定だったのに。

なんでこうなるの。

そして気づけば。

「――というわけで」

ゴロウが周囲に向かって言った。

「こいつが話を通す。文句ある奴は前に出ろ」

……待って待って待って。

え？ それってつまり――？

周りの視線が、私に集まる。

さっきまでの“品定め”じゃない。

“認めた”目。あるいは“面白がってる”目。

どっちにしても、逃げられない。

（……嘘でしょ）

こうして私は、気づいたら――

Zクラスのトップみたいな位置に立っていた。

「なんで、こうなったのかな……？」