第45話 ミズホと動かない悔しさ
ベッドですやすや眠っていた私とエリーは、突然の騒がしい音で飛び起きた。
胸の奥がざわつく。嫌な予感が全身を走る。
「な、何の音・・・？」
エリーと顔を見合わせ、私は窓の障子をそっと開けた。次の瞬間、息が止まった。
家の屋根は赤く照らされ、畑の一角に炎が走っている。焦げ臭い匂いが、夜風に混ざって私の鼻を刺した。放火――いや、これはもう、明らかな襲撃。
「まずい・・・！」
慌てて飛び出すと、村は外から押し寄せた大群に囲まれていた。人々は必死に逃げ惑い、泣き叫ぶ声が夜空に吸い込まれていく。その中心に立つのは、剣を握りしめたルアナ。怒りに歪んだ表情が炎に照らされて、不気味な影を揺らしていた。
「お前ら・・・ここまでやるか！」
彼女が吠えると同時に、炎の向こうからひとりの女が現れた。白い軍服に身を包み、冷ややかな視線で辺りを見回す。歩みは落ち着いていて、まるで自分が支配者であると確信しているようだった。
「私はクロノ・リーファ。この一帯の指揮官だ」
澄んだ声が夜空に響く。その瞬間、周囲の兵士たちが一斉に弓を構えた。矢の先がこちらへ向けられる。背筋が凍りついた。もし放たれれば、村は一瞬で壊滅する。
リーファは冷ややかに続ける。
「事前に情報は得ている。ルアナ、君以外にこの村でまともに戦える者はいない。毎回、君が現れて攻勢を退ける。――結局、戦っているのは君だけだ」
その言葉に、ルアナの顔が苦しげに引きつる。剣を握る手が震え、しかし彼女は必死に声を振り絞った。
「私ひとりで十分だ・・・！ 他の者に手を出すな！」
だが、その声に被せるように、村の兵士の一人が叫んだ。
「ルアナさん！我々は大丈夫です、だから――」
「バカを言うな！」ルアナの怒声が夜に響く。
「お前には子がいるだろう！お前が死んだら、その子はどうなる！？残された者はどうやって生きる！？」
その言葉は重く鋭く、兵士の胸を突き刺した。返す言葉を失った兵士は唇を噛み、ただ目を伏せる。
リーファは薄く笑い、手をひらりと振った。
「分かった。君が投降すれば、他の者には手を出さない」
鎖を持った兵士が進み出て、ルアナの手足を無理やり縛り上げる。村人の悲鳴が夜空を裂いた。
「ルアナさん！」「やめろ！」
誰もが叫ぶ。けれど、剣を振るう者はいなかった。矢の雨が降り注ぐ未来を恐れて、誰もが足をすくませた。
私も――動けなかった。
胸の奥で叫ぶ声があるのに、足が前に出ない。もしここで飛び出したら、村の人たちを危険に晒す。それは絶対に避けなきゃいけない。頭では分かっているのに、心が軋む。
（私は・・・何をしているの？）
クロと交わした約束。闇の力を受け入れた時の決意。あの時の覚悟はどこへ行ったの？
拳を握りしめても、震えしか伝わらない。
ルアナは静かに私たちの方を振り返った。その瞳は、諦めではなく、むしろ強い意志に満ちていた。
「ミズホ・・・エリー・・・お前たちは、自分の道を行け」
その言葉を最後に、彼女は兵士たちに連れられて闇の中へと消えていった。
燃えさかる炎だけが残り、私の胸の奥でどうしようもない無力感が渦を巻いていた。
――私は、何もできなかった。
