第27話 エリーとミズホの大調査3
ーーただの盗難事件。最初は、そう思っていた。
でも、気づけば私たちは――もしかすると、とても危ない何かに踏み込んでいるのかもしれない。
「……なんか、とんでもないことになったわね、ミズホ……。これから、どうするの？手がかりもなくなっちゃったし……」
私の問いかけに、隣を歩くミズホは腕を組んでうーんと唸る。
「うーん……もう一度、監視カメラを確認してみようか。噴水のあたりに、何か映ってるかもしれないし」
その提案に、私はコクンと頷いた。
彼女の目は真剣だった。
まるで、自分が犯人扱いされた悔しさを糧に、意地でも真実に辿り着こうとしているようで――
そんな姿を見て、私の胸も、ぎゅっと熱くなる。
再び向かった守衛室。
顔なじみの守衛さんは、ミズホが来るなり笑顔で迎えてくれた。
「やあ、ミズホちゃん。来ると思ってたよ。さっきの噴水広場の件、ばっちり“犯人らしき人影”が映ってた」
「ホント！？さすが守衛さん！さっそく見せてー！」
目を輝かせるミズホの横で、私はそっと息をのんだ。
けれど──
「ただし……顔は見えないよ。深くフードを被ってて、性別もわからないくらいだ」
映像に映っていたのは、確かに“それらしき人物”。
けれど、逆光のように黒い影になっていて、顔も服のディテールも読み取れない。
唯一分かるのは、動きがしなやかで、どこか慣れている印象。
「……あれ？」
映像を見ながら、私の目がある一点に引き寄せられた。
「守衛さん、ここ……この部分、拡大できますか？」
「ん？どのあたり？」
「この人の“手の甲”の部分……なんだか、目立つような傷跡が見えたような気がするの」
守衛さんが操作すると、映像がカクッと拡大された。
「……本当だ。これは……切り傷？いや、焼き跡のようにも見えるな……」
「すごいよ、エリー！よく見つけたね！」
隣でミズホが、ちょっと羨ましそうに言った。
……えへへ。なんだかちょっと、誇らしい。
「でも、手がかりはこれくらいね。顔もわからないし、特徴らしい特徴って……この傷跡くらい」
「うーん、残念だけど……確かに、現時点ではここまでかもね」
沈黙が落ちた。
だけど、それは“諦め”というより、“一度仕切り直そう”という合図だった。
私たちは、しばらく映像を眺めてから守衛室を後にした。
夜風が涼しく感じられる帰り道。
噴水広場のこと、盗まれた薬のこと、そしてあの得体の知れない“毒”の成分――
正直、少しだけ怖かった。
でもそれ以上に、私はいま、少し“楽しい”と感じていた自分がいた。
「……あーあ、犯人とっ捕まえてやりたかったなあー！」
大きく伸びをしながら、ミズホが不満げに唸る。
「ふふっ、仕方ないわよ。今はこれ以上の手がかりもないし」
「でもさ、せっかくここまで来たんだから、絶対見つけてやるから！」
真っ直ぐな声に、私は不思議と胸が温かくなった。
ふと、口をついて出た言葉。
「ありがとう」
「え？ どうしたの？」
ミズホがきょとんと首を傾げる。
私は慌てて笑って、ごまかした。
「な、なんでもないわ！」
「えー、なにそれ気になるー！」
「内緒。女の子には秘密のひとつやふたつ、あるのよ？」
「むぅー！エリーずるい！」
そんな彼女を見て、私はクスッと笑ってしまった。
ただの盗難事件だと思っていた。
けれど、実際はその裏に何か、大きな闇が隠されているかもしれない。
でも――
私は怖くない。
だって、隣にミズホがいる。
正義感が強くて、どこか危なっかしくて、だけど本当にまっすぐな子。
彼女と一緒にいれば、きっとどんな困難も乗り越えていける。
王女でもなく、優等生でもなく、
“ただの私”として、隣にいられるこの時間が、今の私にとって何よりも大切なのだと、
あらためて思った。
